Une lady à épouser

Les archanges du diable [3]

Anne Gracie

(2012)

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Ce séjour au Caire n’aura rien d’un voyage d’agrément pour Rafe Ramsey. Sa mission, retrouver une lady disparue et la ramener en Angleterre. Il s’agit de la petite-fille de lady Cleeve, Alicia, que tout le monde croyait morte. Mais où se trouve la jeune femme que nul n’a revue depuis la mort de ses parents ? Ne se cacherait-elle pas sous les traits d’Ash, ce jeune adolescent qui survit dans les rues sordides de la capitale ? 

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Prologue

Angleterre, décembre 1817

Un fouet claqua, coupant le silence glacé. Le martèlement des sabots résonnait de plus en plus fort à mesure que les deux carricks approchaient du virage, à même hauteur. La route était étroite, le virage serré, mais aucun ne ralentit. Les chevaux faisaient la course, l'encolure étendue, les naseaux fumants dans l'air froid.

Au tournant, la roue de la voiture bordeaux et argent frôla celle de la noir et jaune.

— Nom de Dieu, Rafe, fais un peu attention -si ce n'est à toi ou à moi, à mon carrick tout neuf ! hurla Luke Ripton, qui conduisait le véhicule noir et jaune.

En guise de réponse, Rafe Ramsey fit claquer son fouet au-dessus de ses chevaux.

— Tu mènes comme un fou ! cria son ami. Plus encore que d'habitude.

— Je suis attendu à un mariage, répliqua Rafe en relançant ses chevaux.

— Et tu veux y arriver vivant, non ?

Rafe se tourna vers son ami et le fusilla du regard. Aujourd'hui, il était d'une humeur massacrante.

Ce n'était pas contre lui, Luke le savait. C'était déjà le cas quand Rafe était arrivé à leur rendez-vous. Et,  malgré ses efforts, Luke n'était pas parvenu à le dérider. Rafe avait répondu à ses boutades et à ses railleries avec une politesse froide, finalement assez désagréable. Luke, qui connaissait depuis longtemps ces symptômes, avait fini par renoncer. Rafe, l'un de ses plus deux amis, était d'ordinaire le garçon le plus calme et le plus décontracté qu'il connût. Toutefois, en de rares occasions, il sombrait dans la mauvaise humeur. Alors, la seule chose à faire était de le laisser exploser. Et la cause en était toujours la même : Axebridge. Du reste, il était rare que Rafe passe sa colère sur ses amis. En général, elle le brûlait de l'intérieur. Autrefois, la guerre lui avait fourni un bon exutoire. Désormais, c'était la course.

Aujourd'hui, Luke l'avait pressé plus que jamais dans espoir que, arrivé au mariage de Harry, il se soit calmé et ait recouvré son charme habituel. Au lieu de cela, Rafe était demeuré drapé dans ce mélange de glace et de fureur, avec dans le regard ce vide qui laissait deviner à Luke que son esprit était bien loin.

Alors Luke avait redoublé de précautions, comme pour compenser l'imprudence de son ami qui menait les chevaux comme un possédé. Ils arrivaient en vue d'Averleigh, de son haut mur de pierre et de la large grille de fer forgé noire soutenue par eux imposants piliers. Aujourd'hui, elle était ouverte pour laisser entrer les invités du comte au mariage de son demi-frère Harry avec lady Helen Freymore. Le carrick de Rafe dévalait la pente en direction de la grille. Léger, il sautait ou faisait une embardée à chaque bosse, à chaque nid-de-poule. Il allait bien trop vite sur la route gelée, songea Luke.

— Attention au verglas en bas ! hurla-t-il.

Rafe ne lui fit pas un signe. Absorbé dans ses sombres pensées, il semblait inconscient du danger et de tout ce qui l'entourait.

Quelque chose -un petit animal, un renard, peut-être -traversa le chemin. L'un des chevaux fit un écart et trébucha. La voiture oscilla dangereusement. C'est alors qu'elle passa sur une plaque de verglas et se mit à glisser lentement, inéluctablement vers le mur de pierre et la grille de fer forgé.

— Sauve ta peau ! cria Luke, certain que Rafe allait s'écraser contre le mur ou s'empaler sur la grille.

Rafe tira d'une main sur le frein et de l'autre sur les guides pour reprendre le contrôle de ses chevaux affolés. Le frein augmenta l'angle de la glissade mais ne l'arrêta pas. Les roues n'avaient pas de prise sur la glace.

Alors, Rafe jeta son attelage dans l'ouverture du portail, très vite, en relâchant le frein. Le poids du carrick entraînait les chevaux vers l'arrière et vers la droite. La peur les faisait bondir de façon désordonnée.

D'un claquement de fouet, il les força à jaillir en avant. Le bois racla contre la pierre et le fer. La voiture sauta, cahota, s'inclina. Dans une seconde, elle allait se retourner, c'était sûr.

— Saute, imbécile ! Saute ! enjoignit Luke à son ami.

Au lieu de quoi, Rafe se pencha sur le côté à la façon d'un marin pour faire contrepoids. Quelques secondes, le carrick resta en équilibre, comme hésitant. Puis il retomba lourdement sur les deux roues.

Rafe se retourna, fit un petit salut en inclinant son fouet et galopa jusqu'au bout de l'allée.

Lorsque Luke le rejoignit, il était en train de donner ses instructions aux palefreniers d'Averleigh -qu'ils fassent longtemps marcher les chevaux pour les ramener au calme, qu'ils les bouchonnent, leur donnent un mash et leur prodiguent les meilleurs soins.

— Espèce de fou ! lança Luke en sautant à terre et en passant les guides à un groom. Tu as failli te tuer.

Rafe esquissa un rictus sans joie.

— Ç'aurait été un joli pavé dans la mare, répliqua-t-il. Tous ces beaux projets de succession à l'eau...

— C'est surtout le mariage de Harry et de Nell qui aurait été gâché, contra Luke. Je me moque pas mal de la succession Axebridge, figure-toi. Mais tu es mon ami. Alors reprends-toi.

Rafe cligna des yeux et la lueur dure qui brillait dans ses prunelles s'éteignit peu à peu. C'est d'un ton beaucoup plus calme qu'il répondit :

— Tu as raison, Luke. Je n'ai pas pensé à Harry ni à Nell.

— Tu n'as pensé à rien, tu veux dire.

— A ce point ? fit-il dans un soupir contrit.

Soulagé que le plus gros de l'orage soit passé, Luke se détendit un peu.

— Cela fait des années que je ne t'avais pas vu te conduire ainsi. Allez, je crois que nous avons tous les deux besoin d'un verre.

— Oui, confirma Rafe en ôta son écharpe de soie et ses gants de cuir. Et, comme c'est moi qui ai gagné, tu me dois cinq cents livres.

— Je sais, je sais. Quelle barbe ! repartit Luke tandis qu'ils avançaient vers le perron d'Averleigh. J'ai du mal à l'admettre, mais tu as mené de façon extraordinaire. J'ai bien cru que tu allais t'écraser contre la pile du portail. Tes chevaux ont été phénoménaux.

— Très courageux, confirma Rafe. À quelle heure est la cérémonie ? Je ne suis pas certain d'avoir le courage d'encaisser un mariage immédiatement.

— Débrouille-toi pour le trouver, répliqua Luke.

— Ne t'en fais pas, répondit Rafe avec l'ombre d'un sourire, c'est ce que je vais faire. Pour Nell et Harry. Voilà au moins un mariage réjouissant et qu'il faut fêter dignement.

Tandis qu'ils parlaient, leur ami Gabriel Renfrew, frère du comte et demi-frère du marié, descendait les marches d'un pas léger pour venir à leur rencontre.

— Vous avez fait bonne route ? s'enquit-il après qu'ils se furent salués.

— Terrifiante, répondit Luke.

— À chaque fois que vous faites la course, c'est terrifiant, fit valoir Gabe. En quoi était-ce différent cette fois-ci ?

— Rafe arrive d'Axebridge.

— Je vois, fit Gabe en jetant un regard à l'intéressé. Tu as réglé les détails du mariage, j'imagine ?

Rafe ne répondit pas. Il avait un tic à la joue.

— Venez boire un verre, décida Gabe.

— Plusieurs, renchérit Luke. Bien tassés. Il en a besoin.

— C'est absurde, lâcha Rafe froidement. Je suis parfaitement calme.

— Je le sais, mon vieux, dit Gabe. C'est bien là le problème.

Quelques heures plus tard, assis sur un banc de l'église, Rafe regardait son ami Harry faire les cent pas comme un lion en cage en attendant sa future épouse.

Un mouvement se fit à l'entrée de la chapelle. Rafe n'eut pas besoin de se retourner pour voir qui arrivait. Les yeux gris de son ami s'illuminèrent à la vue de sa fiancée. Son émotion était si forte et si manifeste que Rafe dut se détourner.

Un peu plus tard, le marié promettait à sa femme de l'aimer pour toujours.

Il surprit le discret regard que Gabe échangea avec Callie, la dame de son cœur, tandis qu'ils se rappelaient leur propre mariage.

«... de t'aimer et de te chérir... jusqu'à ce que la mort nous sépare. »

Il se sentit glacé jusqu'à la moelle des os.

Serait-il capable de faire une telle promesse ? Certainement pas à lady Lavinia. Pas après ce qu'il avait appris à Axebridge.

Mais le pourrait-il jamais ?

Quelle importance, de toute façon ? Il n'y avait pas d'amour en lui. Il n'y en avait jamais eu. Il n'était pas comme Gabe, qui avait pris les sentiments à la légère -et bien souvent -jusqu'au jour où il était tombé profondément, irrévocablement amoureux de Callie.

Il n'était pas comme Harry, qui avait aimé deux fois et, la première fois, d'une façon si fusionnelle qu'il lui était devenu égal de vivre ou de mourir. Désormais, tellement épris, il se tenait devant l'autel avec sa bien-aimée, transfiguré.

C'était une chose que Rafe n'avait jamais comprise, et ne comprenait toujours pas.

Il n'avait jamais été amoureux. Pas une seule fois en vingt-huit ans. Pas même une heure. Ce n'était pas à son âge qu'il allait commencer.

Des femmes, oui, il en avait connu. Des relations purement physiques. Il les traitait bien et se montrait généreux au moment de rompre. Elles ne semblaient pas s'en plaindre, mais aucune d'elles n'était parvenue à percer le mur de glace qui l'entourait. A la guerre, ce mur n'avait fait qu'épaissir. Il était utile, dans un conflit, de garder la tête froide, d'analyser froidement les situations, de ne pas se laisser emporter par la passion. Il y avait puisé une certaine force. Depuis lors, il gardait ses distances avec le monde, avec la peine et le chagrin. On pouvait mourir de chagrin. Il lui semblait être parvenu à un parfait contrôle de lui, un état où plus rien ne pouvait l'atteindre. Et puis il était rentré chez lui. Ou plutôt, il était rentré à Axebridge.

Son père, feu le comte d'Axebridge, était mort pendant que Rafe était à la guerre. Axebridge n'était donc plus le lieu hostile de son enfance. Dans la mesure où le comte actuel, son frère aîné, était marié depuis dix ans et n'avait toujours pas d'enfant, Rafe comprenait qu'il lui revenait désormais de se marier et d'assurer la succession. Pour la première fois de sa vie, sa famille avait besoin de lui. Il était prêt à faire son devoir.

Son frère lui avait même trouvé une épouse, un très beau parti. Rafe n'était pas particulièrement épris d'elle, mais il n'avait trouvé personne de son côté et lady Lavinia Fettiplace était d'excellente famille. Ce qui se faisait de mieux en Angleterre. Elle disposait en outre d'une jolie fortune et était même jolie.

Allons, ce n'était pas au-dessus de ses forces, s'était-il répété une centaine de fois.

Jusqu'à ce matin, quand son frère lui avait révélé les termes sur lesquels lady Lavinia et lui s'étaient mis d'accord, sans même en parler à Rafe.

La colère s'empara de lui, il tenta de se calmer. Ce n'était ni le lieu ni le moment. Rafe n'était plus un petit garçon. Sa famille ne pouvait le faire souffrir que s'il lui en donnait le pouvoir.

Le mariage était célébré, le dîner achevé et l'on avait dansé toute la nuit. Au petit matin, les mariés étaient partis dans une joyeuse cavalcade. Nell rayonnait de joie, la petite Torie dans un couffin auprès d'elle. Quant à Harry, il était si fier... Rafe n'avait jamais vu ses yeux briller comme ce soir.

Les derniers hôtes s'en allèrent peu de temps après. À l'approche de Noël, ils étaient désireux de rentrer chez eux et priaient pour que le temps clair se maintienne. Rafe et Luke, que rien ne pressait, furent parmi les derniers à s'en aller. Après avoir salué leurs hôtes, ils se rendirent aux écuries pour attendre leurs carricks.

— Je ne fais pas la course au retour, annonça Luke.

Les graviers crissaient sous leurs pieds. Il faisait froid et sec, avec à peine une petite brise. Le temps aurait été idéal pour galoper à bride abattue.

— Comme tu voudras, concéda Rafe en inclinant la tête.

— Je te connais, expliqua Luke. Sous ce calme apparent, tu es toujours fou de rage.

Rafe haussa les épaules. Il aurait pu rassurer son ami, lui dire que, maintenant qu'il avait pris sa décision, il allait mener ses chevaux normalement. Il ne le fit pas. Cette fois, la vitesse ne suffirait pas à calmer la rage qui couvait en lui, à balayer la honte de la trahison. Il avait trouvé un autre moyen.

Ils attendirent devant l'écurie en tapant des pieds pour résister au froid tandis que les palefreniers attelaient leurs chevaux.

— Tu veux que je vienne avec toi à Axebridge ? proposa Luke.

— Mais c'est presque Noël, objecta-t-il, surpris. Et ta famille ?

— Oh, ma mère et les filles comprendront.

Luke était le seul garçon survivant, parmi une famille de filles. Sa mère était veuve et toutes ses sœurs mariées, sauf la dernière. Elles adoraient leur frère.

— Quel menteur ! répliqua Rafe en souriant.

— Je leur expliquerai, insista-t-il. Quand elles sauront que c'est pour toi, elles ne m'en voudront pas. Tu sais combien ma mère t'apprécie. Et les filles aussi.

Rafe secoua la tête.

— Non, merci. Rentre fêter Noël avec ta famille. Et transmets bien des choses de ma part à tout le monde.

— Viens avec moi, dans ce cas, proposa son ami. Passe Noël avec nous. Ce sera le plus beau cadeau.

— J'ai déjà envoyé quelque chose à ta mère.

Petit garçon, il passait tous ses Noëls chez les Ripton. C'était un merveilleux refuge, pour lui qui connaissait à peine son frère, bien plus âgé que lui, et dont le père ne s'intéressait absolument pas à son fils cadet.

— Ce que tu peux être têtu ! s'exclama Luke en secouant la tête. Bon, très bien. Sois malheureux si tu en as envie. On se verra à Axebridge pour le nouvel an.

— Ah oui... La partie de campagne...

Luke le scruta d'un regard pénétrant.

— Tu es bien vague, fit-il, soupçonneux. Tu hésites à te fiancer à lady Lavinia, en fin de compte ? Ou est-ce que tout est annulé ?

— La partie de campagne aura lieu, pour autant que je sache, répondit-il en haussant les épaules.

— Dans ce cas, nous nous verrons...

— Mais moi, je n'y serai pas, acheva Rafe en surveillant d'un œil critique la façon dont le garçon d'écurie ajustait un harnais.

— Où seras-tu ?

— Tu te rappelles à côté de qui j'étais assis, à table, hier soir ?

Luke fronça les sourcils en faisant un effort de mémoire.

— Une vieille dame, non ? Je dois dire que tu n'étais vraiment pas très bien pla...

— Lady Cleeve. Très intéressante vieille dame. Elle m'a raconté une histoire captivante.

— De quoi tu parles ? fit Luke en le fixant d'un air étonné. Elle t'a raconté une histoire ?

Rafe hocha la tête.

— Il semble que sa petite-fille ait disparu.

— Comment cela, disparu ? Tu veux dire qu'elle s'est enfuie avec quelqu'un ?

— Non, pas du tout. Lady Cleeve la supposait morte, avec sa mère, il y a plus de douze ans. Depuis le décès de son fils, il y a six ans, elle se croyait seule au monde.

— Très triste, commenta Luke. Quel rapport avec...

— Il y a quelques mois, Alaric Stretton -tu sais, cet artiste qui court le monde et écrit les récits de ses voyages -a frappé à sa porte après des années passées dans je ne sais quelle contrée reculée. Apparemment, c'est un vieil ami de la famille. Il venait souvent les voir en Inde.

À l'évidence, Luke ne voyait pas où il voulait en venir.

Rafe poursuivit.

— Stretton lui a appris que sa petite-fille était bien vivante et que, six ans plus tôt, elle vivait avec son père. Il lui a même montré des dessins qu'il avait faits du père et de la fille. Celui de la petite est d'ailleurs assez touchant. C'est un bon peintre. Bref, lady Cleeve est convaincue que sa petite-fille est vivante et elle n'a plus qu'une idée en tête : la retrouver.

— Je dirais que voilà un beau tissu de sornettes, commenta Luke.

— C'est bien possible.

— Je ne vois toujours pas le rapport avec le fait que tu ne...

Luke s'interrompit d'un air ébahi.

— Ne me dis pas que... c'est pour cela que tu vas rater la partie de campagne en l'honneur de tes fiançailles ?

Rafe sourit en guise de réponse. Il avait été très tenté de ne pas venir, tout simplement. C'était tout ce qu'ils méritaient. Sauf que ce n'était pas sa manière d'agir. Alors, ce matin, il avait envoyé un mot très poli à lady Lavinia et un autre à son frère et à sa belle-sœur pour leur dire combien il regrettait de ne pouvoir venir.

Luke leva les deux mains en signe d'exaspération.

— Pour partir Dieu sait où sur les traces de la petite-fille d'une vieille dame qui perd la tête ? Avec comme seul indice un dessin fait par un explorateur fou qui passe la plupart de son temps au bout du monde ?

Rafe ne répondit pas. Sa décision était prise.

Luke insista.

— Je sais que tu as un faible pour les vieilles dames, nais...

— Lady Cleeve était une amie d'enfance de ma grand-mère, expliqua Rafe simplement. Elles ont continué de correspondre toute leur vie.

— Ah, ceci explique cela, fit Luke en secouant la tête l'un air résigné. Alors, où cette jeune personne a-t-elle été vue pour la dernière fois ?

— En Égypte.

— Tu veux dire que tu pars en Égypte ?

Une fois de plus, Rafe se contenta de sourire.

Les carricks étaient prêts mais Luke ne bougea pas.

— Rafe Ramsey, tu es fou. Fou à lier.

L'intéressé secoua la tête.

— Non, mon vieux. Je ne suis pas fou. Seulement furieux.

— Eh bien, tu n'as qu'à faire ce que nous faisons tous quand nous sommes en colère, répliqua-t-il, exaspéré. Frappe quelqu'un ! Ton frère, moi... n'importe qui ! Cela vaudra toujours mieux que de partir en Égypte !

Rafe se contenta de sourire.

Chapitre 1

Égypte, 1818

— Le voilà, l'homme dont je t'ai parlé, annonça Ali en pointant vers lui un doigt sale. Il paraît qu'il s'appelle Ramsès, qu'il vient d'Angleterre pour acheter une fille et qu'il la paiera en or.

Ramsès ? Comme le pharaon ? Malgré la pénombre qui régnait dans la ruelle, Aïcha n'eut pas de mal à repérer l'étranger qui posait des questions : il faisait une tête de plus que tous les hommes sur le marché.

Ramsès. Drôle de nom pour un Anglais.

Il ne ressemblait pas à ceux qui étaient venus à sa recherche jusqu'à maintenant.

Pour commencer, il était propre.

Et beau. Pas joli garçon ; Aïcha connaissait très bien ce genre. Non, il y avait chez lui une espèce de dureté, d'élégance austère... Comme s'il avait été sculpté dans le marbre.

Quoique légèrement bronzé, il avait la peau plus claire que la plupart des gens qu'elle fréquentait. Un peu comme la sienne. Il portait un chapeau pour se protéger du soleil et ses vêtements étaient ceux d'un étranger. Sa redingote bleu marine à la coupe ajustée mettait en valeur ses larges épaules. En dessous, il portait une chemise blanche et une cravate, blanche elle aussi, au nœud compliqué.

Trop de vêtements, trop serrés, taillés dans des tissus trop lourds.

Pourtant, il n'avait pas l'air de souffrir de la chaleur comme la plupart des Anglais fraîchement débarqués en Égypte. Il semblait imperturbable et froid. Dur.

Elle ne put se retenir de fixer un instant sa culotte de peau qui moulait ses longues jambes musclées dont la partie inférieure disparaissait dans des bottes noires brillantes. Une culotte très... révélatrice.

Les hommes qu'Aïcha croisait tous les jours portaient une robe large ou un pantalon bouffant et une chemise ample. Leurs vêtements ne laissaient en rien deviner la forme de leur corps. Elle avala sa salive avec difficulté.

Autrement, elle n'aurait jamais pu se faire passer pour un garçon du nom d'Azhar pendant tant d'années.

Elle observa l'Anglais qui fendait la foule du marché avec la grâce et l'assurance d'un lion.

Elle avait chaud, soudain, alors qu'elle se tenait à l'ombre.

Ramsès. Ce nom lui allait bien, au fond.

— Il a un dessin de la fille qu'il cherche, précisa Ali. Une Franque. Il l'a montré à plein de gens au marché. Gadi l'a vu faire. Il dit que ça pourrait être ta petite sœur, si tu en avais une.

Aïcha se figea. Gadi disait quoi ? Il était capable de voir une ressemblance entre le dessin d'une petite Franque et un gamin des rues égyptien ?

Ses pensées s'envolèrent d'un coup vers le portrait d'elle fait il y a six ans par un visiteur anglais qui séjournait chez eux. Il dessinait si bien que les gens qu'il peignait avaient l'air vivants. Elle se revoyait, émerveillée, regardant son crayon courir sur le papier. Quand il avait fini, elle avait vu son propre visage de petite fille de treize ans qui la regardait.

Il ne pouvait pas s'agir de ce dessin, tout de même...

Si ?

Non. L'Anglais d'autrefois avait emporté son dessin avec lui en quittant l'Égypte, et il partait en Chine. Trop timide, elle n'avait pas osé le lui demander.

Comment ce dessin avait-il pu tomber entre les mains de cet Anglais-ci ? Et même s'il s'agissait bien du même, pourquoi l'avoir emporté en Égypte ? Pourquoi le montrer à tout le monde ? Pourquoi chercher à acheter la fille qu'il représentait ?

Ce pourrait être ta petite sœur...

Ce dessin pouvait détruire sa vie.

Elle regarda encore le grand étranger, comme pour tenter de lire les réponses sur son visage. Derrière elle, dans le marché aux épices, un marchand faisait griller des graines de sésame, de coriandre et de cumin pour fabriquer de la dukkah. Cela sentait si bon que son estomac gargouilla, mais elle ne quitta pas l'Anglais des yeux. Comme s'il sentait son intérêt, il changea de direction et se dirigea vers la ruelle dans laquelle elle se cachait.

La foule se fendit devant lui, pas seulement parce qu'il était grand et étranger. Il avait l'allure impériale mais sans fanfaronnade, l'autorité naturelle d'un pacha, d'un sultan, et les gens s'effaçaient naturellement devant lui.

C'était un homme habitué à aller là où il voulait.

Un homme habitué à obtenir ce qu'il voulait. Qui il voulait.

Mais pas cette fois-ci, se promit-elle intérieurement. Pas elle.

— Il paraît que cet Anglais est un milord, annonça Ali. Il paraît qu'il a de l'or pour acheter ce qu'il veut et qu'il lui coule des mains comme de l'eau. Mais pourquoi faire un aussi grand voyage afin d'acheter une fille ? Il n'y a pas de filles, en Angleterre ?

— Bien sûr que si, répliqua Aïcha avec un reniflement de mépris. Les imbéciles se séparent vite de leur or.

Mais elle n'était pas si brave qu'elle voulait s'en donner l'air. Une boule glacée s'était nichée au creux de son ventre et elle ne parvenait pas à la déloger.

— Gadi prétend que, si tu étais plus jeune, il te déguiserait en fille pour te vendre à ce Ramsès -et sa fortune serait faite.

Ali conclut sa tirade dans un éclat de rire -parce que la blague de Gadi l'amusait, et sans doute parce que la réalité l'amusait plus encore. Dans tout Le Caire, seuls Laila et lui savaient qu'Aïcha était une fille.

Il fallait qu'elle mette la main sur ce portrait, songea-t-elle la gorge nouée. Qu'elle mette la main dessus et le détruise. Si Gadi trouvait que la fille qu'il représentait lui ressemblait... Gadi était un jeune idiot. Il ne savait rien. Cependant, s'il répétait cette plaisanterie, tout le monde allait finir par l'écouter.

À cette idée, la bile lui monta dans la gorge.

L'oncle de Gadi faisait partie de ceux qui l'avaient cherchée, autrefois. S'il voyait le dessin, aujourd'hui... s'il entendait la blague de son neveu...

L'oncle de Gadi était bien plus malin que lui. Et il savait quelle tête avait Aïcha autrefois.

Une fois que les gens allaient commencer à se la représenter en fille, même pour rire, il ne faudrait plus longtemps avant que quelqu'un comprenne...

L'oncle de Gadi n'était pas le seul à l'avoir pourchassée, à l'époque.

— Gadi raconte beaucoup de bêtises, répondit-elle à Ali.

— Non, protesta le garçon en secouant la tête. Il en sait long sur le monde.

Aïcha ne dit rien. Le petit orphelin de dix ans avait tendance à ne pas très bien choisir ses héros.

Pourquoi ne prenait-il pas de meilleurs modèles ?

Certes, il n'avait guère le choix. Ce n'était pas comme si les quartiers pauvres du Caire fourmillaient de gens bien -nul ne le savait mieux qu'elle.

Elle s'enfonça un peu plus dans l'ombre et attendit que l'Anglais s'approche. Elle voulait le voir de près, d'assez près pour déchiffrer son regard. C'était risqué mais il fallait qu'elle se rende compte par elle-même à qui elle avait affaire.

Il fallait connaître son ennemi.

Il continuait d'avancer, indifférent au bruit, à l'agitation, à la poussière. Jamais elle n'avait prêté attention à l'apparence des hommes. Toutefois, il y avait chez celui-ci une beauté sobre, rude, virile qui la rendait incapable de détacher les yeux de lui.

On l'aurait dit tout droit sorti d'un des contes de sa mère -beau et dangereux à la fois. Sa mère lui racontait des histoires merveilleuses et terrifiantes à la fois. Certaines étaient vraies, d'autres inventées -toute la difficulté était de savoir lesquelles...

Sauf qu'Aïcha n'était plus la petite fille crédule d'alors. Ce n'était pas non plus une proie facile pour les hommes. Ces six années passées dans la rue l'avaient changée. Elle était devenue habile, rusée comme une renarde.

L'Anglais s'arrêta, rabattit son chapeau sur son front et tourna la tête comme pour chercher un souffle d'air dans l'atmosphère brûlante et poussiéreuse. Il était suffisamment près, maintenant, pour qu'elle voie nettement son visage, les lignes masculines de sa mâchoire, son nez droit et marqué, son front large.

Sa peau lisse un peu dorée n'était marquée que d'une petite cicatrice toute droite au coin de la bouche, sur laquelle elle attirait l'attention. Dieu, quelle bouche il avait... Des lèvres ciselées, dures et serrées pour l'instant. Elle aurait voulu passer un doigt humide dessus... pour voir si elles s'assouplissaient.

Toutefois, c'était surtout ses yeux qui retenaient son attention. Des yeux en amande qui paraissaient un peu ensommeillés.

Ensommeillés ? songea-t-elle avec un frisson glacé. À la façon du cobra, oui ! Car son regard plus perçant qu'il n'y paraissait ne manquait rien. Et voilà que c'était elle qu'il fixait.

Allons, se rappela-t-elle, il ne pouvait pas bien la voir. Il avait le soleil en face et elle était tapie dans le coin le plus à l'ombre de la ruelle. Elle avait bien choisi sa place. Le souk aux épices était le plus sombre, car le soleil n'était pas bon pour les épices.

Pourtant, s'il ne bougeait toujours pas, elle avait l'impression de plus en plus nette qu'il la regardait, la scrutait. Elle se figea, petite souris devant le serpent, tandis que ses yeux plongeaient dans les siens. Un doigt glacé lui remonta le long de la colonne vertébrale.

Elle n'avait jamais vu de tels yeux, des yeux de ce bleu pâle et froid du ciel juste avant l'aube, à l'heure où l'espoir était le plus faible et où les âmes quittaient cette terre. Elle n'y décelait ni chaleur, ni espoir, ni pitié. C'était comme si, pour lui, il n'existait pas de différence entre la vie et la mort. Il n'était pas étonnant que les gens s'écartent sur son passage.

Elle se plaqua contre le mur de brique. Non, il ne pouvait pas la voir, se répétait-elle. Pourtant, son regard braqué sur elle la déstabilisait complètement.

Non loin d'elle, le marchand commençait à saler la dukkah.

Si l'étranger faisait le moindre mouvement vers elle, elle filerait, se promit-elle. Les échappées ne manquaient pas. Elle connaissait la ville comme sa poche, ses ruelles, ses souks, même ses égouts. Elle ne se ferait pas prendre. Elle attendit en retenant son souffle, tous les muscles tendus.

Elle le vit froncer des sourcils et dilater légèrement ses narines comme s'il avait flairé un gibier. Les lords anglais chassaient les renards à courre, lui avait appris son père.

Cet étranger était-il à ce point las des renards qu'il ait fait tout ce voyage pour chasser... une fille ?

Un fracas et des cris éclatèrent à l'autre bout du marché. Une bagarre chez le marchand d'oranges. L'impitoyable regard bleu se détacha d'elle un instant. En un éclair, Aïcha bondit pour quitter la ruelle et se cacher à l'abri d'une échoppe.

Par une fente du tissu, elle surveilla l'Anglais qui regardait la scène chez le marchand d'oranges. Bientôt, il se retourna vers la ruelle. Et se remit à fixer l'endroit exact où elle se trouvait tout à l'heure.

Il fronça les sourcils et scruta les parages. Avisant le stand, il plissa les yeux comme s'il savait qu'elle était là, accroupie sous la table, tapie derrière le tissu rayé orange et rose. Allons, se reprit-elle, c'était impossible. Sauf si elle avait affaire à un djinn ou un magicien.

Aïcha ne croyait pas à toutes ces choses, même si elle vivait depuis six ans parmi des gens superstitieux, qui, eux, craignaient les djinns, les afrits et autres esprits malins. Il faut dire qu'elle avait reçu un peu d'éducation. Elle savait lire et écrire plusieurs langues. Un peu. Et puis elle était chrétienne. Alors le mauvais œil ? Balivernes.

Tout de même, elle se signa. Au cas où.

Et puis, soudain, il se remit en mouvement et poursuivit son chemin.

Aïcha se remit à respirer.

Non, il n'était pas comme ceux qui l'avaient cherchée jusqu'à maintenant. Il était beaucoup, beaucoup plus dangereux.

Elle attendit qu'il ait disparu à l'autre bout du marché pour sortir de sa cachette. Ali partait d'un pas décidé dans la même direction. Elle le rattrapa, le saisit par le col et le tira en arrière.

— Aïe ! s'exclama-t-il. Qu'est-ce que...

— Tu ne vas pas suivre cet homme, lui ordonna-t-elle d'un ton sévère. Il est dangereux.

Ali s'étrangla de rire.

— Mais je peux...

— Je ne plaisante pas, Ali, insista-t-elle en le prenant fermement par ses épaules maigrichonnes. Ne le suis pas, ne lui parle pas. C'est bien clair ?

— Mais j'ai envie de voir ce dessin ! protesta-t-il en se tortillant. Je veux voir s'il te ressemble autant que le prétend Gadi.

— Non, pas tant que ça.

— Comment tu peux le savoir ? Tu ne l'as pas vu.

— Je n'en ai pas besoin pour savoir que Gadi dit n'importe quoi, comme d'habitude.

— Si j'arrivais à avoir un peu de son or, fit valoir le petit garçon d'un air boudeur, on pourrait acheter une maison à Alexandrie...

— Et comment te le procurerais-tu, cet or ?

Ali détourna les yeux.

— Ali ! Tu ne comptes quand même pas voler cet Anglais !

Il baissa la tête et marmonna :

— D'après Gadi, il en a tellement que ça ne lui manquerait pas.

— Eh bien, laisse Gadi le voler, et souviens-toi de ce que je t'ai expliqué quand on l'appellera Gadi le manchot, répliqua-t-elle avec un reniflement de mépris. Cet homme a peut-être l'air d'un étranger endormi, mais je peux te dire qu'il est dangereux.

Ali se renfrogna et rentra la tête dans les épaules.

— J'en serais capable si tu m'apprenais.

— Il n'en est pas question. Voler, c'est mal. Et dangereux.

— Pourtant, toi, tu le fais.

— Non.

Tout en parlant, elle avançait dans les dédales des ruelles sans même avoir besoin de réfléchir à son chemin. La ville était son territoire.

— Tu le faisais, autrefois, insista-t-il d'un ton boudeur. Et tu étais à peine plus vieille que moi maintenant. D'après Gadi...

— Gadi parle trop. J'ai volé quand j'étais plus jeune, et uniquement parce que c'était ça ou mourir de faim. Maintenant, je travaille ; et le travail, c'est respectable. Quant à toi, ajouta-t-elle en lui donnant un petit coup de poing pour rire, tu ne mourras jamais de faim. Pas tant que Laila et moi serons vivantes, en tout cas. Toi, tu as le choix.

— Mais...

— Ça suffit ! l'arrêta-t-elle en le secouant par le bras. S'il t'arrivait quelque chose, Laila en mourrait. Tu es la prunelle de ses yeux. Pourtant, je ne vois vraiment pas ce qu'elle trouve à un sale gosse crasseux qui a pour seule ambition de devenir voleur !

— Oh, Ash...

Il leva les yeux au ciel en essayant d'avoir l'air d'un dur alors qu'elle voyait bien qu'il était ravi.

— Quoi, « oh Ash » ? Allez, ouste.

Elle le poussa légèrement vers la porte de derrière de leur maison. Un délicieux parfum de pâtisserie emplissait l'air.

— Aide Laila à faire ses pâtés, lui ordonna-t-elle. Sans trop en manger. Et ne t'approche pas de l'Anglais.

— Ramsès, lui rappela Ali. Mais j'ai envie de voir ce portrait. J'ai envie de te montrer...

— Ne me parle plus de cet homme ni de son dessin ! lâcha-t-elle, exaspérée. Maintenant, file.

Il ne fallut pas longtemps à Aïcha pour retrouver l'Anglais. Non seulement il était étranger, mais c'était le genre d'homme que les gens remarquaient.

Elle le retrouva chez Hassan, l'ancien jardinier de son père. Même si cinq personnes ne lui avaient pas assuré qu'un grand pacha étranger était venu parler avec Hassan, elle aurait su qu'il était là. Puisque ses grandes bottes noires brillantes attendaient à la porte.

Elle fut à demi tentée de les prendre -non pas pour les voler mais pour les cacher. Elle allait lui apprendre, tiens, à la pourchasser ! Qu'il essaie un peu pieds nus, comme elle. Mais elle renonça. Trop de gens risquaient de la voir.

Elle n'avait pas parlé à Hassan depuis six ans. Du reste, elle n'avait parlé à aucun des anciens domestiques de son père. Après ce qui était arrivé, elle n'osait pas. Mais elle connaissait bien le quartier.

Hassan habitait une maison petite et vieille. Il ne devait y avoir que deux pièces pour toute la famille. Le grand Anglais y serait bien à l'étroit. Et il aurait chaud. Ils allaient peut-être ouvrir la porte de derrière. Si elle faisait le tour, elle arriverait peut-être à voir quelque chose.

Elle se faufila dans une venelle à peine plus large qu'elle et, sans se faire remarquer, se coula vivement par-dessus un muret avant de monter les marches qui menaient sur le toit de la maison de derrière, si proche qu'elle jouissait d'une vue imprenable sur la minuscule cour de Hassan. Une femme y faisait cuire quelque chose sur un petit fourneau de terre. Elle fit du thé et rentra le porter à son hôte en laissant la porte ouverte.

Couchée sur le ventre, les deux mains en visière pour se protéger du soleil, Aïcha essaya de voir à l'intérieur de la maison. Ce n'était pas facile mais elle finit par accommoder, juste à temps pour voir l'Anglais sortir le portrait de sous sa veste et le montrer à Hassan, qui hocha la tête et dit quelque chose avant de faire un signe de dénégation.

Aïcha avait beau tendre l'oreille, elle n'entendait rien. C'était horriblement frustrant. Tant d'Anglais parlaient d'une voix tonitruante comme s'ils estimaient que toute la ville devait entendre ce qu'ils avaient à dire... Mais, comble de malchance, celui-ci était discret. C'est tout juste si un murmure s'échappait par la porte ouverte de la maison.

Elle resta tout de même à regarder, malgré la chaleur, la soif et l'énervement. Puis l'Anglais finit par se lever. Il donna quelque chose à Hassan -de l'or, sans doute, songea-t-elle avec amertume -et sortit, non sans devoir baisser la tête pour passer la porte.

Elle descendit du toit et courut jusqu'au-devant de la maison pour ne pas le perdre de vue. Elle déboula à toute vitesse dans la rue de Hassan et s'arrêta net dans la poussière.

L'Anglais leva la tête et la regarda. Droit dans les yeux. Il n'avait pas fini de remettre ses bottes mais il s'interrompit pour l'observer en plissant ses yeux de glace.

Aïcha laissa échapper un juron et partit en courant en sens inverse. Elle allait faire le tour et le rattraper tout à l'heure.

Il l'avait remarquée. Il l'avait fixée du regard. Il avait froncé les sourcils.

Quelle idiote, mais quelle idiote de s'être fait ainsi repérer ! Évidemment, il avait regardé. N'importe qui aurait regardé un gamin cavalant dans la rue comme un fou avant de faire demi-tour et de repartir aussi vite dans l'autre sens.

Son cœur battait la chamade. Mais il ne pouvait pas savoir qui elle était, se rappela-t-elle fermement. Depuis six ans, les anciennes relations de son père ne l'avaient pas revue. De toute façon, elle se faisait passer pour un garçon. Si son déguisement avait été facile à percer, elle n'aurait pas survécu aussi longtemps dans la rue. Une femme seule n'aurait pas été tolérée -encore moins dans des vêtements d'homme. C'était un péché, un crime. Elle aurait été sévèrement punie, comme le prévoyait la loi, et ensuite... elle préférait ne pas y songer.

Non, elle pouvait avoir confiance dans son déguisement. Personne ne savait qu'Aïcha était une fille, sauf Ali qui était comme un petit frère pour elle et dormait auprès d'elle sur une natte de paille dans la cour toutes les nuits. Et Laila. Cela faisait plusieurs années qu'elle avait découvert l'imposture mais elle avait gardé le secret et l'avait même aidée à parfaire son costume. Elle en comprenait trop bien la nécessité.

Alors, aux yeux de tous, Aïcha était un gamin des rues du nom d'Azhar.

Et personne, pas même Laila, ne savait qui étaient ses parents. Cette information aurait valu plus cher que la vie d'Aïcha.

Ou, plutôt, elle savait exactement le prix de sa vie.

C'était un secret qu'elle ne confierait à personne. Elle s'efforçait de l'oublier elle-même. Ce n'était que quand quelqu'un la cherchait qu'elle était forcée de s'en souvenir.

Quelqu'un comme cet Anglais.

Sauf qu'il ne pouvait pas avoir deviné son secret. Un coup n'aurait pas suffi. Ni même deux. Elle avait commis une imprudence en pilant net devant lui ; c'était lui témoigner trop d'intérêt, voilà tout. En temps normal, cela n'aurait pas eu d'importance. Cependant, là, elle avait l'impression que rien n'échappait à son regard mystérieux.

À l'avenir, elle ferait plus attention.

Elle le rattrapa un peu plus tard. Elle avait changé de turban, troquant la bande de tissu bleu poussiéreux contre une autre, blanche avec un fil rouge passé dedans. Elle avait toujours un turban de rechange autour de la taille. Dans une foule, les gens qui vous poursuivaient cherchaient votre turban. En changer revenait à devenir quelqu'un d'autre.

Elle le suivit toute la journée, en ayant soin de garder ses distances et de se cacher dans les ombres, les portes, les ruelles, derrière les passants. Plusieurs fois, il se retourna et scruta la foule comme s'il se sentait observé. Heureusement qu'elle était petite et maigre et qu'elle avait l'habitude de passer inaperçue.

Ce jour-là, il rendit visite à presque tous les anciens domestiques de son père. Ce qu'il était méticuleux, le bougre ! Pas comme ceux qui étaient venus la chercher jusqu'à maintenant.

A chaque fois, il sortait de sa poche intérieure le portefeuille de cuir dans lequel était rangé le portrait et le leur montrait. A chaque fois, ils commençaient par hocher la tête, puis la secouaient ou haussaient les épaules.

En revanche, à aucun moment elle n'eut l'occasion de voler le dessin. Ce qu'il lui aurait fallu, c'était une foule dense, comme quand elle l'avait vu pour la première fois au marché. Mais il n'était pas retourné dans la partie la plus fréquentée de la ville.

Ils avaient passé l'après-midi à enfiler ruelles et impasses -reprendre du service dans ces conditions n'était pas l'idéal pour une voleuse un peu rouillée. D'autant que l'Anglais était également suivi par des curieux et des mendiants. Elle en connaissait certains ; si l'intérêt qu'elle portait au dessin était découvert, cela ne manquerait pas d'attiser les commérages.

Maintenant, l'Anglais se tenait devant la porte d'un homme qui venait de temps à autre faire de menus travaux chez son père. Bien qu'il eût grossi, elle le reconnaissait. Gamal. Elle ne l'avait jamais aimé. La politesse aurait voulu qu'il invite l'étranger à entrer, comme l'avaient fait tous les autres, mais il voulait que tout le monde voie quel prestigieux visiteur venait chez lui.

Faute d'approuver sa grossièreté, Aïcha pouvait en tirer parti. Par chance, un petit groupe de curieux s'était formé. Elle s'approcha.

— Ha ! Je savais que tu mentais quand tu disais que cela ne t'intéressait pas, murmura une voix triomphante à côté d'elle.

— Ali ! Qu'est-ce que tu fais là ?

Elle jura à mi-voix et l'entraîna à l'écart.

— Je t'avais dit d'aider Laila à faire ses pâtés.

— C'est ce que j'ai fait ! se défendit-il, indigné. Maintenant, elle m'a envoyé cueillir des herbes pour ceux de demain, ajouta-t-il en montrant un sac en tissu.

— Il n'en pousse pas beaucoup, par ici. C'est au bord du fleuve qu'il faut que tu ailles. Et je t'avais dit de ne pas t'approcher de cet homme.

— Oh, Ash... Cueillir des herbes, c'est un travail de femme et...

Ils avaient déjà eu cette discussion bien des fois. Aïcha perdit patience.

— Alors que manger et désobéir, c'est le rôle des garçons ? Tu as envie de devenir comme Omar ?

Ali fit la grimace. La comparaison ne le flattait pas.

Omar, le frère de Laila, faisait le moins d'efforts possible. C'était elle qui faisait bouillir la marmite en passant ses journées à faire du pain et des pâtés dans sa toute petite cour. Elle allait à la périphérie de la ville chercher du bois et des crottes d'animaux séchées pour alimenter son fourneau et faisait la farce de ses pâtés avec des légumes, des plantes et un tout petit peu de fromage -mais elle était si bonne cuisinière qu'ils se vendaient plus vite qu'elle n'arrivait à les faire.

Elle était également extrêmement maternelle, malgré sa stérilité. Désolée par le sort des enfants des rues, elle les aurait tous nourris si elle avait pu. Mais Omar le lui interdisait. Il prenait tout ce qu'elle gagnait, et c'était son droit de chef de famille.

Enfin, tout ce qu'il savait qu'elle gagnait. Car Laila et Aïcha avaient échafaudé un plan...

— Omar n'est pas un homme, c'est une sangsue, précisa-t-elle. Et un « travail de femme », cela n'existe pas. C'est du travail, point. Donc si Laila te demande d'aller cueillir des plantes et des légumes, tu y vas. C'est compris ?

Ali hocha la tête en soupirant avant de jeter un regard mélancolique en direction de l'Anglais. Il fallait bien reconnaître que, grand, beau, exotique comme il l'était, il faisait bien plus envie qu'une plante.

— On ne peut pas demander à voir le dessin ? insista le petit garçon.

— Non.

— Mais pourquoi ? Tu en as envie, je le sais. Autrement, qu'est-ce que tu ferais ici ?

— Je passais par là et je me suis arrêtée par curiosité, répondit-elle. Mais j'ai du travail. Et toi aussi, mon petit cueilleur. Allez, vas-y, conclut-elle en le poussant légèrement en direction du fleuve.

Ali s'éloigna en traînant les pieds, avec un air de martyr. Et puis, soudain, comme un petit garçon qu'il était, il s'égaya et se mit à sautiller. Aïcha sourit. Rien ne l'atteignait vraiment, ce petit. Elle ne l'en aimait que davantage. Elle se retourna vers l'Anglais. Il s'en allait, l'air distant et insondable.

Gamal resta devant chez lui à se vanter auprès des voisins et des curieux qui s'approchaient maintenant que l'étranger était parti. Aïcha se glissa parmi eux pour entendre ce qu'il avait à raconter.

— Mon visiteur est un grand lord anglais, déclara-t-il. Ramsès. Le frère du roi d'Angleterre.

Aïcha se retint de rire. Comme si un prince de sang royal allait se promener dans les quartiers populaires du Caire sans interprète ni garde armé ! Même si son roi l'y autorisait, le pacha Mehmet Ali ne le permettrait pas.

Gamal prit un air important, la bedaine en avant.

— Oui, fanfaronna-t-il, il est venu du bout du monde rien que pour me parler. Il voulait des renseignements sur l'Anglais qui habitait autrefois dans la villa rose près du fleuve.

— Mais il est mort, non, celui-là ? fit valoir quelqu'un.

— Oui, confirma Gamal. Mais un de ses biens a disparu et sa famille aimerait le récupérer.

Un bien. Une goutte de sueur glacée coula le long de la colonne vertébrale d'Aïcha.

— Tu l'as volé, Gamal ? plaisanta quelqu'un d'autre.

Cette saillie fut saluée par des rires qui n'étaient guère amicaux.

— Pourquoi devrais-je vous supporter, bande d'ignorants, moi qui traite avec un lord anglais ? répliqua Gamal avec un regard de dédain avant de rentrer et de refermer la porte.

Les voisins se dispersèrent en grommelant, indignés. Comme elle voulait en apprendre davantage et que la journée passait, Aïcha s'éloigna.

Elle rattrapa l'Anglais et son interprète au moment où ils quittaient la rue principale pour s'engager dans une ruelle tranquille. Aïcha marqua un temps d'arrêt. Elle connaissait cette rue. La troisième maison en partant de l'autre bout était réputée dans certains milieux.

C'était celle de Zamil.

Comme elle s'y attendait, c'est là qu'ils s'arrêtèrent. Ils frappèrent à la lourde porte renforcée de métal. Elle sentit une boule d'angoisse se former au creux de son ventre. Que venaient-ils faire chez Zamil ?

Elle attendit dans l'ombre tandis que l'interprète parlait à quelqu'un à travers une grille. Un instant plus tard, on les faisait entrer et la porte se refermait derrière eux.

Son instinct lui criait de s'enfuir le plus loin possible de ce lieu. Elle commença de s'éloigner, puis revint sur ses pas. Il fallait qu'elle sache à qui elle avait affaire. Oui, il le fallait. Elle hésita un instant ; pourtant, ce n'était pas son genre d'être indécise.

— Qu'est-ce que tu viens faire chez Zamil, gamin ? gronda une grosse voix derrière elle.

Elle fit volte-face et découvrit un géant qui la dominait de toute sa hauteur, son visage horriblement marqué de cicatrices hérissé d'une grosse moustache. Aïcha le reconnut aussitôt. Tous ceux qui vivaient dans la rue connaissaient le Grec, le Grec de Zamil, l'homme le plus rapide de tout Le Caire avec une lame. Et le plus méchant.

— Eh bien, parle ! Tu essaies de reluquer la marchandise de Zamil, c'est ça ?

Il se pencha vers Aïcha, le visage tout près du sien, et lui fit un sourire édenté, lui envoyant au passage des effluves de son haleine fétide.

Montrer de la peur face à ce genre d'homme serait fatal. Aïcha jeta un regard détaché en direction de la porte.

— Mon maître, le lord anglais, est à l'intérieur.

— Ton maître ! s'esclaffa le Grec. Aucun client de Zamil, et surtout pas un lord anglais, n'emploierait un gamin déguenillé comme toi. Fiche le camp. À moins que..., ajouta-t-il en se rapprochant encore avec un rictus qui fit froid dans le dos à Aïcha. À moins que tu aies quelque chose à vendre ?

Elle en avait la chair de poule mais elle fit semblant de ne pas remarquer son intérêt.

— Non. Je ne vends que des informations, effendi. A ton avis, qui a conduit ce noble étranger ici ? Tu crois que son sage interprète connaît la maison de Zamil ?

Elle conclut sa phrase par un reniflement de mépris et jeta au colosse un regard qui ne manquait pas de toupet.

— Peut-être que le grand Zamil -ou son remarquable bras droit -pourrait me récompenser, d'ailleurs...

Le Grec la regarda un instant, légèrement interdit, puis il rejeta la tête en arrière et partit d'un grand éclat de rire.

— Je t'aime bien, morveux, lança-t-il en assénant une grande tape dans le dos à Aïcha.

Puis il frappa de son énorme poing sur la porte et la grille s'ouvrit.

— Ce petit effronté croit qu'il est assez vieux pour reluquer la marchandise de Zamil, annonça le Grec. Laisse-le entrer, qu'il rejoigne son maître.

Puis, comme la porte s'ouvrait, il ajouta :

— Fais bien attention à tes grands yeux, morveux.

— Mes yeux ? répéta Aïcha en fronçant les sourcils.

— Oui, qu'ils ne sortent pas de leurs orbites quand ils verront les femmes de Zamil.

Cette plaisanterie tira un rire gras aux deux hommes.

Aïcha parvint à esquisser un sourire et entra en sautillant joyeusement alors que son cœur battait la chamade. La porte se referma bruyamment derrière elle et elle se retrouva dans un autre monde, un monde aussi éloigné que possible de la poussière et des ruines de la ville.

Elle était dans une cour aux pavés couleur miel cernée d'arches et de fines colonnes. Une fontaine s'écoulait doucement dans un bassin de nénuphars. Du jasmin grimpait sur une élégante treille de fer forgé.

Une douzaine d'hommes richement vêtus attendait dans la cour, chacun avec ses serviteurs. Ils bavardaient entre eux comme l'on bavarde avec des inconnus en attendant quelque chose. Dans le renfoncement d'une porte, un grand Turc donnait des ordres à des gens qui étaient de l'autre côté.

Elle savait ce que l'on attendait. Son estomac se noua. Elle aurait voulu fuir, se retrouver de l'autre côté de la grande porte, en sécurité.

Des domestiques servirent des rafraîchissements aux hommes qui attendaient : du thé, des sorbets, de délicieuses friandises. Elle avait faim, elle qui n'avait rien mangé de toute la journée, mais si on lui avait offert quelque chose -ce qui ne fut pas le cas -, elle aurait été incapable de l'avaler. Pas ici.

Elle repéra l'Anglais à l'autre bout de la cour. Ses vêtements occidentaux attiraient des regards curieux, vaguement hostiles, mais il ne semblait pas y prêter attention. Il regardait autour de lui d'un air détaché, insondable.

En ayant soin de garder la tête baissée et de ne pas se faire remarquer, elle s'approcha et se plaça derrière lui, discrètement accroupie contre le mur comme le plus humble des serviteurs.

L'Anglais dit quelque chose à son interprète qui s'approcha de l'homme assis sur une estrade dans un coin de la cour, vêtu d'une tunique de soie flottante. Zamil.

Il n'avait pas fait trois pas qu'il fut arrêté par les hommes de Zamil. Cependant, après une brève conversation, ils le conduisirent à leur maître.

Aïcha se glissa dans la foule pour se rapprocher.

L'interprète sortit le portefeuille et montra le dessin à Zamil. Ce dernier le regarda et haussa les épaules. L'Anglais dit quelque chose qu'Aïcha ne put saisir. Elle se rapprocha, à temps pour entendre Zamil répondre :

— Non, une jeune vierge blanche se vendait bien, il y a six ans... Mais qui sait ce qu'elle a pu devenir, maintenant, ajouta-t-il en haussant les épaules. Une chose est sûre : elle n'est plus vierge.

Il considéra le visage impassible de l'Anglais et gloussa.

— Mais le poisson frais, c'est meilleur que le vieux poisson, non ? ajouta-t-il en faisant un signe de tête en direction de l'estrade. La vente aux enchères ne va pas tarder, si vous êtes acheteur.

L'Anglais ne jeta même pas un regard à la scène. Il fit un salut rapide, tourna les talons et sortit en traversant la foule des acheteurs comme s'il n'y avait personne. Et, comme au marché, tout le monde s'effaça pour le laisser passer. Ce devait être ses grands yeux bleu argenté qui faisaient cet effet, songea-t-elle en lui emboîtant le pas. Ils vous glaçaient jusqu'à la moelle des os.

Elle le suivit mais se fit distancer. Personne ne s'écartait devant un gamin des rues. L'Anglais était déjà dehors quand un murmure s'éleva de la foule.

Elle pressa le pas. Elle ne voulait pas voir.

Mais elle entendit.

Il s'agissait d'une esclave. Aïcha entendit le bruissement d'impatience, puis l'annonce.

— Jeune Circassienne. Certificat de virginité...

Les spectateurs manifestèrent leur approbation.

Aïcha sentit son cœur se soulever. Elle gagna la porte en titubant, non sans regretter de ne pas être sortie en même temps que l'Anglais.

L'homme qui gardait la porte rit de voir son visage livide.

— Ah, je vois que les belles femmes nues, c'est trop pour un gamin de ton âge. Le Grec t'avait bien prévenu. N'empêche que cette petite beauté circassienne va adoucir tes rêves, pas vrai ? Et maintenant, ajouta-t-il en ouvrant la porte, tu sauras ce que cachent les vêtements des femmes, hein ?

Aïcha se glissa dans la porte entrouverte et fila. Elle courut jusqu'à en avoir un point de côté, jusqu'à avoir le souffle coupé.

Chapitre 2

Elle courut jusqu'au Nil, cette source de vie. Et de mort. Au bord du fleuve, elle se sentait toujours mieux. Et elle se rappelait qu'il ne fallait jamais baisser la garde, parce qu'il pouvait toujours y avoir des crocodiles.

Dans l'eau comme hors de l'eau.

Elle s'assit sur la berge, les genoux remontés sous le menton, les jambes serrées entre ses bras. Elle laissa son regard se perdre dans l'eau et se rappela...

Elle se rappela le bois qui éclatait sous les coups, les verrous arrachés. Les voix graves et rudes. Les voleurs étaient là. Ils savaient toujours choisir leur moment.

Les domestiques s'étaient tous enfuis aux premiers symptômes de la peste.

Il n'y avait donc plus personne à la maison pour les arrêter. Sauf Aïcha. Aïcha dont le père était mort et la mère mourante. Cette dernière lui avait serré la main dans la sienne avec toute l'insistance dont sa faiblesse était capable.

— Cache-toi ! lui avait-elle enjoint en lui indiquant le dessous du lit.

Aïcha avait obéi à toute vitesse. Maintenant, elle était allongée, immobile, osant à peine respirer. Au-dessus d'elle, sa mère respirait lentement.

Deux grands pieds nus et sales s'étaient approchés du lit avec précaution. Mais s'étaient arrêtés à plus d'un mètre.

Aïcha retenait son souffle. Les ongles des orteils de l'homme étaient tordus, épais comme de la corne et incrustés de crasse.

— Morte, avait-il conclu au bout de quelques instants.

Non, pas sa mère, avait songé Aïcha. Pas encore. Elle se cachait aussi.

— Et l'enfant, tu la vois ? avait demandé un autre homme.

— Non, mais elle est forcément encore ici.

Ici ? Elle s'était raidie, certaine qu'ils allaient la sortir de sa cachette d'une seconde à l'autre.

— Continue à chercher. Une fillette blanche et vierge va nous rapporter une belle somme au marché aux esclaves. Plus que tout ça, avait-il ajouté en soulevant une poignée des bijoux de sa mère.

C'est alors que sa mère avait ouvert les yeux et l'avait maudit -dans son dernier souffle.

Aïcha frémit et serra plus étroitement ses jambes entre ses bras sans quitter des yeux les eaux qui s'écoulaient sans cesse. Le fleuve avait tout vu. Rien ne le choquait. Rien ne l'inquiétait. Tout passait.

Les battements frénétiques de son cœur commençaient de s'apaiser. Sa nausée se dissipait.

Inutile de ressasser ce qu'elle ne pouvait changer. Ce qu'il fallait, c'était survivre. Elle avait été folle de se rendre chez Zamil. Elle en était malade de peur et de dégoût, mais à quoi s'attendait-elle ?

Elle se releva. Il était tard. Elle avait perdu presque toute la journée à suivre cet Anglais au lieu de gagner son pain.

Elle n'avait engrangé que quelques pièces, aujourd'hui. Le moins qu'elle puisse faire, c'était de ramasser de quoi alimenter le four insatiable de Laila.

Elle glana des brindilles, des herbes et des roseaux secs ainsi que des crottins de chameau séchés. Cette tâche familière l'apaisa. Quand elle avait fait la connaissance de Laila, celle-ci lui avait donné à manger ; en échange, Aïcha était allée chercher de quoi alimenter le feu et cela avait tissé des liens entre elles.

Quel chemin elle avait parcouru depuis, songea-t-elle. Elle n'était plus cette enfant apeurée et à demi morte de faim. Elle était femme, désormais, et des choix s'offraient à elle. Elle n'avait qu'à faire le bon.

Le soleil était bas dans le ciel quand elle rentra avec son combustible. Elle continuait de travailler pour payer sa nourriture mais Laila était maintenant comme une mère pour elle. Elle l'avait prise sous son aile et, par la suite, Ali les avait rejointes. Elle les aurait fait entrer chez elle si elle avait pu, s'il n'y avait pas eu Omar.

Car la masure de deux pièces et tout ce qu'elle contenait, y compris Laila, appartenaient à Omar, son frère.

Aïcha entra par la grille de la petite cour de derrière et plaça son combustible en un tas bien net à côté du four, prêt pour demain matin.

Miaaaaaou ? Comme à chaque fois qu'elle rentrait, Tom, son chat, la salua du haut du mur qui ceignait la cour.

Aïcha le regarda en souriant s'étirer et sauter du mur pour venir s'enrouler autour de ses chevilles. Elle le souleva pour le câliner. Il se mit à ronronner bruyamment en lui donnant de petits coups de tête.

Elle jeta un coup d'œil sous le banc, à la paillasse qui servait de lit à Ali. Elle était vide.

— Où est Ali ? demanda-t-elle au chat. Il devrait être rentré, à cette heure-ci.

Elle frappa un coup discret à la porte de derrière. Ali et elle n'entraient que rarement dans la maison. Omar ne les y autorisait pas. Si Laila voulait prendre soin de petits mendiants crasseux, cela la regardait. Mais il n'était pas question qu'il les laisse entrer chez lui ni qu'il dépense un sou pour les nourrir ou les vêtir.

Alors, Aïcha et Ali dormaient dans la cour, sous un banc, sur des paillasses. Ce n'était pas si mal. En hiver, quand les nuits étaient froides, ils se rapprochaient du four qui gardait de la chaleur longtemps après que le feu était éteint. Et le chat qui se pelotonnait sur les pieds d'Aïcha lui tenait chaud. En été, il faisait meilleur dehors que dedans. De toute façon, c'était infiniment mieux que de dormir dans la rue.

Laila lui ouvrit. Elle avait la lèvre fendue et incrustée de sang séché.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? lui demanda Aïcha.

Comme si elle ne le savait pas...

Au bout de quinze ans de mariage, le mari de Laila l'avait rendue à son frère Omar comme un objet indésirable. Il avait divorcé parce qu'elle ne pouvait avoir d'enfant. C'était la fin de tous les rêves de Laila, car personne ne voulait d'une femme stérile. Maintenant, elle était obligée de vivre avec Omar qui était idiot, paresseux et égoïste.

Aïcha n'avait que mépris pour lui. Il traitait Laila comme une esclave, comme si sa stérilité la rendait indigne de respect.

— Ce n'est rien, assura-t-elle en secouant la tête. Mais... mais il a pris tout l'argent d'aujourd'hui. C'est dommage, parce que la journée avait été bonne.

— Il est parti ? demanda Aïcha en regardant à l'intérieur de la maison.

— On ne le reverra pas tant qu'il n'aura pas tout dépensé dans les maisons de passe. On ne s'en sortira jamais, conclut-elle d'un air désespéré. Jamais.

— Si, affirma Aïcha avec énergie en délogeant une brique du four. Il n'a pas trouvé notre cachette, au moins. Et même s'il t'a volé ton argent, j'ai quand même un peu d'économies.

De derrière la brique, elle sortit une petite bourse dans laquelle elle glissa une poignée de piécettes avant de remettre le tout en place.

— Nous avons un peu plus qu'hier, fit-elle valoir. C'est un petit pas de plus vers Alexandrie.

C'était leur rêve. Épargner suffisamment pour quitter Le Caire sans rien dire à personne. À Alexandrie, elles repartiraient de zéro. Omar ne retrouverait jamais Laila et personne ne viendrait chercher Aïcha. Elles seraient libres. Elles loueraient une maison et construiraient un four, comme ici. Et les gens d'Alexandrie seraient aussi friands des petits pâtés de Laila que ceux du Caire.

Mieux : sans Omar pour leur prendre leurs bénéfices, qui sait à quoi elles parviendraient ? Il y aurait peut-être même assez d'argent pour payer un apprentissage à Ali. Pour qu'il ne reste pas dans la rue où il risquait de s'attirer des ennuis.

— Laila, Laila, tu es là ? appela une voix féminine.

C'était la voisine.

Elles lui ouvrirent la porte du mur.

— Tu as appris la nouvelle ? lança-t-elle précipitamment. Ali... il a été enlevé ! Mon fils vient de me le dire.

Laila laissa échapper un petit cri de détresse.

— Enlevé par qui ? Qu'est-ce qui s'est passé ? s'empressa de demander Aïcha.

Car la voisine avait tendance à tout dramatiser.

— Il a essayé de voler un étranger, expliqua-t-elle. Mais l'homme l'a pris et l'a emmené.

— Mon Dieu !

Elle devina tout de suite de quel étranger il s'agissait et ce qu'Ali avait essayé de lui voler.

— Quel idiot !

— Ils vont lui couper la main, murmura Aïcha, livide. Il va devenir infirme, mendiant.

— Si c'étaient les hommes du pacha qui l'avaient pris, oui, son sort serait réglé, reconnut la voisine. Mais c'est l'étranger qui l'a emmené. Qui sait ce que les étrangers font aux voleurs ?

— C'est une bonne nouvelle, déclara Aïcha avec une assurance qu'elle était loin de ressentir. Ils vont peut-être le battre, mais il gardera sa main. Les Anglais ne coupent pas la main des enfants.

Elle espérait que c'était vrai.

— Où l'a-t-il emmené ? demanda-t-elle à la voisine.

— À la villa rose de l'autre côté du fleuve. Celle avec le gros sycomore.

L'ancienne maison d'Aïcha. Elle n'y était pas retournée depuis...

— Oui, je la connais, dit-elle. Je vais y aller et ramener Ali.

— Comment vas-tu t'y prendre ? s'inquiéta Laila. Nous n'avons pas d'argent pour payer sa libération et Omar ne...

— Je vais entrer sans que l'Anglais le sache, trouver Ali et le reprendre.

— Mais...

Laila s'interrompit en jetant un regard à la voisine.

— Ça va aller, assura Aïcha. Il reste encore du temps avant l'heure de la fermeture des portes.

Pour lutter et contre la peste et contre la criminalité, le pacha faisait fermer tous les quartiers du Caire, la nuit, par de grandes portes aux deux bouts des rues principales. Les gens ne pouvaient se déplacer dans la ville la nuit qu'en se les faisant ouvrir par les gardiens. Par ailleurs, tous ceux qui circulaient de nuit devaient avoir de quoi s'éclairer -une torche ou une lanterne. Contre le crime, ces mesures se révélaient en effet très efficaces. Contre la peste, c'était une autre histoire.

— Je vais me rendre chez l'Anglais maintenant, décida-t-elle, et attendre la tombée de la nuit. Ne t'en fais pas, Laila. Ali et moi serons rentrés juste après l'aube.

Elle prit un rouleau de corde pendu à un crochet dans la cour et se l'enroula autour de la taille. Elle portait toujours un couteau caché sous sa chemise. Tout en espérant que l'on n'en viendrait pas aux armes blanches, elle y ajouta une dague qu'elle noua autour de son mollet, à même la peau, avec un lacet de cuir.

— Qu'Allah te protège ! dit Laila en la serrant dans ses bras.

Aïcha hocha la tête.

Le piège était prêt. Le gamin dormait ; Rafe se leva de son fauteuil à son chevet, sortit de la chambre en silence et referma derrière lui.

Debout devant la porte-fenêtre, il contemplait la nuit. Un léger nuage voilait le croissant de lune qui donnait des chatoiements de soie à la surface du fleuve. Une brise légère agitait les feuilles du gros sycomore près du mur. Rafe avait l'impression de percevoir le parfum subtil et épicé du désert. De jour, l'ancienne maison de sir Henry Cleeve était d'une élégance un peu délabrée. De nuit, elle devenait magnifique, enchanteresse. Les cigales chantaient dans les lotus et la senteur des roses de Damas s'élevait dans la cour en dessous de lui.

Il regrettait presque d'en avoir fait un piège. Presque. Mais quelqu'un l'avait suivi toute la journée. Il l'avait senti.

Et cette personne avait envoyé le gamin pour lui voler le dessin.

Comme l'avait prédit Baxter, le portrait et l'or avaient suscité de l'intérêt -ce qui était bon signe.

Rafe avait loué cette maison pour trois semaines. C'était par un coup de chance qu'il l'avait trouvée. Le jour de son arrivée au Caire, il avait rendu visite à Johnny Baxter, le cousin d'un de ses amis.

« Johnny est l'homme qu'il te faut, au Caire, avait assuré Bertie. Il sait tout et il connaît tout le monde. »

Il lui avait également appris que, après avoir été gravement blessé à la bataille du Nil, Johnny Baxter avait choisi de rester en Egypte, pour mourir au soleil plutôt que dans la puanteur des cales d'un navire.

Sauf que non seulement Baxter avait survécu, mais il avait prospéré. Il avait résisté à l'occupation du pays par Napoléon et évité de se faire remarquer pendant la période agitée qui s'était ensuivie. Il aimait l'Égypte et comptait y passer le restant de sa vie.

« Et heureusement, avait conclu Bertie. C'est devenu un véritable Égyptien. Il a épousé la femme qui l'avait recueilli quand il était blessé. Elle est morte l'année dernière, mais, pour Johnny, cela n'a rien changé. Il aime ce pays. Il y a fait fortune et ne compte pas revenir. Quand on le voit, on ne se douterait pas qu'il est anglais. Et encore moins qu'il a fréquenté Eton. Sa famille l'a déshérité, bien sûr. Cela dit, c'est un brave type. Il s'entend avec tout le monde, des mendiants au sultan -ou Dieu sait comment ils appellent leur chef. Si quelqu'un peut t'ouvrir des portes, c'est bien lui. »

Sauf que, en se présentant chez Baxter, Rafe avait découvert une chose que Bertie avait omis de lui signaler : l'homme évitait généralement de fréquenter les Européens.

Il avait donc commencé par refuser de recevoir Rafe. Mais celui-ci n'était pas du genre à se laisser démonter aussi facilement. Son expérience de l'armée lui avait appris qu'une bonne connaissance du terrain évitait de perdre du temps et de faire bien des erreurs.

Il avait donc renvoyé sa carte une seconde fois, en y joignant un mot bref.

Baxter l'avait donc accueilli, effectivement habillé à l'orientale, salué d'un signe de tête sans rien dire, et avait demandé en arabe que l'on serve du café. Puis il avait attendu en silence, assis en tailleur sur un divan bas, observant Rafe d'un œil perçant. Il devait avoir la  quarantaine. Son visage buriné était marqué de quelques cicatrices.

Comme il n'était pas dupe de la stratégie de son hôte, Rafe n'essaya pas de meubler le silence. Il s'installa confortablement dans son fauteuil et attendit. Lorsque le café fut servi, il le but sans prononcer un mot.

Le silence se prolongea.

Rafe finit par bâiller et dire :

— A l'école, nous jouions à un jeu du même genre, sauf que c'était le premier qui clignait des yeux qui avait perdu. En général, c'était moi qui gagnais. J'ai l'esprit de compétition, voyez-vous.

— Pourtant, observa Baxter doucement, vous avez parlé le premier.

Rafe haussa les épaules.

— Je me lasse plus vite, ces temps-ci. Et puis j'ai passé l'âge des jeux enfantins, ajouta-t-il en soutenant le regard de Baxter.

Au bout d'un moment, ce dernier inclina la tête et l'atmosphère se détendit. Il recommanda du café.

— Pas pour moi, merci, fit Rafe en levant une main.

Baxter se raidit.

— Vous n'aimez pas mon café ?

— Il est imbuvable, répondit-il calmement.

Il y eut un bref silence, puis Baxter éclata de rire.

— Peu de gens auraient osé me parler aussi franchement. Mon cuisinier et sa famille m'ont quitté hier pour retourner dans leur village. C'était inattendu. Le décès d'un proche, je crois. Je ne les ai pas encore remplacés. Le croirez-vous ? Personne, dans cette maison, ne sait faire un café convenable.

Il s'installa plus confortablement et poursuivit d'un ton beaucoup plus aimable.

— Alors, dites-moi comment vous connaissez Bertie, le seul membre de ma famille qui m'adresse encore la parole. J'imagine que vous avez fait la guerre ensemble.

Ils évoquèrent la guerre, puis Rafe lui donna des nouvelles de son cousin. Une fois ces politesses accomplies, il lui expliqua la raison de son voyage.

— On m'a conseillé de demander l'aide de la communauté anglaise du Caire.

— Et vous n'avez pas suivi ce conseil ?

Rafe haussa les épaules.

— Il me semble que, si les Anglais avaient une idée de ce qu'était devenue cette fille, cela se saurait.

Baxter s'esclaffa.

— Vous avez parfaitement raison. Pour la plupart, ce ne sont que des snobs ignorants. Ils ne savent rien des gens d'ici, ce qui ne les empêche pas de leur trouver tous les défauts de la terre. Je les évite autant que possible.

Rafe hocha la tête.

— Bertie m'a dit que c'était vous le mieux placé pour me conseiller sur la situation locale.

Baxter jugea l'affaire de la disparition de la fille de sir Henry Cleeve fascinante. Il convint avec Rafe que, dans la mesure où la communauté étrangère n'avait pas de nouvelles d'elle, il valait mieux s'en remettre aux Égyptiens pour la trouver.

— Montrez ce portrait un peu partout, dépensez un peu d'or -cela ne devrait pas tarder à délier les langues.

Puis il parla à Rafe de la maison de Cleeve, qui était vide, et lui indiqua à qui s'adresser pour la louer. Enfin, il lui conseilla de se hâter car la peste allait se propager pendant les mois les plus chauds.

— J'y compte bien, assura Rafe. J'espère être rentré en Europe bien avant.

— Tant mieux. Je vous suggère également de vous rendre chez Zamil, le marchand d'esclaves. Si la fille est vivante et que personne n'a entendu parler d'elle depuis six ans, il y a de fortes chances qu'elle soit dans un harem. Dans ce cas, mieux vaudra dire à sa grand-mère qu'elle est morte. Mais une jeune vierge blanche peut se  vendre un bon prix et Zamil ne vend que de la marchandise de qualité. Dites-lui que c'est moi qui vous envoie.

Il s'était donc rendu chez Zamil.

De la marchandise de qualité, songea-t-il, le visage sombre. Pourvu que la petite fille du portrait n'ait pas fini dans ce genre d'endroit...

Quoi qu'il en soit, Zamil avait été incapable de le renseigner.

Rafe continua d'attendre en sirotant un cognac. Il appréciait d'autant plus le calme de la nuit qu'il savait qu'il ne durerait pas.

À force de montrer le portrait et son or, il avait effectivement éveillé l'intérêt. Quelqu'un cherchait à en savoir davantage et il y avait forcément une raison à cela.

Au marché, il s'était senti observé, avec une intensité extraordinaire.

Celui qui le regardait était tapi dans l'ombre de la ruelle et avait profité d'un instant de distraction de Rafe pour disparaître. Cependant, toute la journée il avait eu le sentiment qu'on le surveillait.

Après le marché, il y avait eu ce gamin des rues qui avait déboulé en courant et fait volte-face pour détaler comme un lapin en le voyant -une réaction qui l'avait trahi. Il lui avait bien semblé repérer le même gamin chez Zamil, mais il n'en était pas certain. Et puis, pour couronner le tout, ce petit garçon, Ali, qui avait essayé de lui voler le dessin.

Rafe était sur ses gardes. Il y avait quelqu'un, là, dans le noir, qui le regardait, il en était certain.

Un voleur ? Un assassin ? Celui qui avait envoyé un enfant faire un travail d'homme ? L'impatience fit battre son pouls plus vite.

Il retourna voir Ali qui dormait, attaché et bâillonné, sur le lit de la pièce voisine.

Emprisonner de petits enfants, ce n'était pas le genre de Rafe et il s'en voulait. Surtout un aussi brave gamin.

Mais Ali était la clé du mystère. Il allait lui permettre de découvrir qui l'avait suivi toute la journée. C'était aussi la preuve que Rafe n'avait pas fait tout ce voyage pour chasser une ombre.

Il s'était trahi en cherchant à lui voler le portrait, et non sa bourse.

Quoi qu'il en soit, le jeune Ali n'était pas un très bon voleur, mais il aurait fait un excellent soldat. Il n'avait rien révélé sauf son nom, alors que Rafe l'avait cuisiné assez sérieusement par le truchement de son interprète. D'une voix tremblante, il avait déclaré n'avoir ni famille, ni foyer, ni maître. Et il avait affirmé à plusieurs reprises que personne ne lui avait demandé de voler le portefeuille avec le dessin. Il avait même fait preuve d'un peu trop d'insistance, selon Rafe. Courageux petit mendiant.

Le maître, ce couard qui avait fait risquer sa main à un enfant pour un portrait sans aucune valeur, viendrait-il chercher le garçon ?

Manifestement, le portrait suscitait des convoitises.

Rafe ne regrettait pas d'être venu en Égypte. Cela faisait une éternité qu'il ne s'était pas senti aussi vivant. Toute la journée, le soleil l'avait revigoré. Il ne s'en lassait pas. Il avait si froid, depuis si longtemps.

Il s'installa pour attendre. Depuis combien de temps n'avait-il pas fait la sentinelle ?

La lune était basse dans le ciel. Rafe se laissa aller à une rêverie sombre. Quel avenir noir son frère lui avait réservé ! s'indignait-il. Tout cela parce que l'idée d'assurer la succession des comtes d'Axebridge l'obsédait.

C'est alors qu'un frottement, dehors, éveilla toute son attention.

Sans un bruit, il alla à la fenêtre ouverte et attendit dans l'obscurité.

Une ombre glissa silencieusement sur le balcon. Quelqu'un de petit et maigre. Diable, un autre gamin ! Un peu plus âgé que le premier, sans doute, mais pas un homme. Pas ce maître que Rafe méprisait déjà sans le connaître.

Il avait laissé une lampe allumée dans la chambre d'Ali. La silhouette du garçon sur le lit était bien visible. Tel un spectre, l'intrus entra par la fenêtre ouverte et se glissa jusqu'au lit.

Rafe aperçut un éclair de métal. Une lame ! Avait-il affaire à un assassin ? Il bondit et le désarma d'un coup sur la main. Son adversaire poussa un petit cri quand l'arme roula à terre. Puis il fit volte-face et asséna un coup de pied à Rafe.

Celui-ci parvint à esquiver l'attaque et ne fut touché -très fort -qu'à la cuisse. Ce gamin ruait comme une mule !

Lorsqu'il lança une seconde attaque, accompagnée cette fois d'un coup de poing, Rafe lâcha un juron et, d'un croc-en-jambe, le fit tomber à terre.

Le garçon repéra le couteau et plongea dans sa direction mais Rafe fut plus rapide et, du pied, le poussa sous le divan. En se retournant, il vit que son adversaire cherchait à regagner la fenêtre. Il plongea sur lui, le fit rouler à terre et se retrouva allongé sur lui.

Le gamin resta un moment immobile. Il essayait de reprendre son souffle. Parfait. Rafe le retourna. Mal lui en prit. Alors qu'il suffoquait comme un poisson hors de l'eau, il se remit à se débattre comme un beau diable, frappant de droite et de gauche.

Il était petit et maigre -à moitié mort de faim, sans doute. Il avait beau se démener, il ne faisait pas le poids par rapport à Rafe. Tout de même, il commençait à l'agacer, songea-t-il en esquivant un autre coup et en tentant de lui saisir le poignet.

— Je ne te ferai pas de mal si tu te rends, promit-il en anglais, puis en français.

Le garçon fit un rictus que Rafe estima pouvoir interpréter comme un sourire, si bien qu'il se détendit légèrement. Mais le gamin plongea en avant.

— Aïe !

Le bougre l'avait mordu. Maintenant, cela suffisait. Un coup de poing asséné à la mâchoire du gamin l'assomma. Sa tête retomba en arrière. Il ne bougeait plus.

Rafe fit la grimace. Il avait dû frapper plus fort qu'il ne le voulait.

Il se redressa puis s'agenouilla à califourchon au-dessus de son jeune assaillant toujours inerte. À la lumière qui filtrait de la pièce voisine, il ne distinguait qu'un visage de lutin maculé de poussière. Il devait avoir une quinzaine d'années. Il était aussi maigre qu'Ali. Son turban tombé dans la bagarre révélait des cheveux très courts coupés au hasard, probablement sans ciseaux ni miroir. Ce n'était pas laid, au demeurant. Il y avait sans doute de quoi lancer une mode.

Sous toute cette crasse, il devinait des traits plutôt fins...

Seigneur ! S'il n'avait pas été certain du contraire...

Tout de même, ce gamin était bien peu musclé. Et il avait suffi d'un tout petit coup pour l'assommer.

Il examina sa poitrine. Elle était plate comme une crêpe.

Il recula un peu. Son pantalon était très large, mais...

Il n'existait qu'un moyen de s'en assurer. Il passa la main sur le bas-ventre de son prisonnier. Rien.

C'était une fille. Et pas n'importe laquelle, comprit-il en scrutant ses traits du mieux que le lui permettait la demi-obscurité.

Elle rouvrit les yeux en cillant.

— Sale pervers ! cria-t-elle en français au moment où Rafe se rappelait où il avait laissé sa main et s'empressait de la retirer.

Il l'avait crue énervée tout à l'heure : ce n'était rien par rapport au désespoir avec lequel elle se débattait maintenant. Elle ruait, se tordait, donnait des coups de pied et de poing, mordait, griffait.

— Calmez-vous, lui enjoignit-il en anglais, haletant, s'efforçant de l'immobiliser sans la blesser davantage. Je ne vais pas vous faire de mal. Je suis venu vous aider.

Elle continuait de lutter.

Il répéta la même phrase en français, au cas où elle aurait oublié l'anglais.

Elle lui cracha au visage.

Il jura et lui saisit les deux mains tout en lui immobilisant les hanches entre ses genoux. Il la bloqua sans difficulté mais elle continuait de se contorsionner en tous sens.

— Arrêtez, petite folle, lui enjoignit-il. C'est votre grand-mère qui m'envoie.

Elle lâcha une bordée d'injures en français et lui mordit le bras. Encore une fois.

— Espèce de mégère ! lança-t-il. Voulez-vous que je vous assomme encore ?

Sauf qu'il ne pouvait pas le faire. Il n'avait jamais frappé une femme. Jusqu'à ce soir, en tout cas.

Elle se remit à se débattre et, étant parvenue à se libérer une main, essaya de lui arracher un œil. Il parvint à échapper à ses griffes et à lui saisir à nouveau le poignet. Néanmoins, il sentit un filet de sang lui couler dans le cou.

— Cela devient lassant, articula-t-il.

Il n'aurait aucun mal à étrangler cette jeune tigresse, et cela lui ferait un plaisir infini.

Ils avaient beau savoir l'un et l'autre qu'il avait le dessus, elle n'allait pas renoncer. Il ne restait qu'un moyen de la vaincre sans la blesser davantage.

D'un mouvement rapide, il plaqua son adversaire au sol et s'étendit sur elle pour la maintenir. Il la recouvrait entièrement, intimement.

Elle se débattit frénétiquement mais il était plus grand, plus fort, plus lourd.

Il resta sur elle, sans bouger.

Comme elle remuait follement la tête, il lui immobilisa le visage entre ses deux mains, pour être certain qu'elle n'essaie pas encore de le mordre.

Il se servait de ses coudes pour lui bloquer les bras. Elle continua de se débattre tant qu'elle put, puis, sentant ses efforts vains, laissa échapper une bordée de ce qu'il imagina être les plus beaux jurons arabes. Il attendit qu'elle soit à bout de souffle pour commenter :

— Vous gaspillez votre salive : je ne parle pas arabe.

Elle passa aussitôt au français.

— Quelle chance, observa-t-il sur le ton de la conversation. Vous comprenez donc l'anglais.

Il regrettait de ne pas voir ses yeux. La courbe de sa joue semblait charmante et il y voyait assez pour se rendre compte que sa peau était couverte de poussière. Néanmoins, elle était douce comme de la soie.

D'un soubresaut, elle tenta de le désarçonner. Mais le seul résultat fut que son corps, déjà conscient de sa féminité, de sa finesse, de sa souplesse, finit par y répondre.

Elle le sentit, il s'en rendit compte. Elle se figea et le traita à nouveau de sale pervers, en français.

Il répondit par un petit rire.

Elle se crispa.

— Vous n'avez pas honte ? siffla-t-elle, toujours en français.

— Pas vraiment. Je suis plutôt content de constater que tout fonctionne encore normalement après la façon dont vous avez attaqué ma virilité.

— Attaqué ? s'indigna-t-elle en anglais. Vous êtes bien placé pour en parler, tiens !

C'était le moment qu'il attendait. Il changea de position pour qu'ils se retrouvent face à face.

— Mademoiselle Alicia Cleeve, je présume ?

Chapitre 3

Elle resta un long moment immobile, raide, silencieuse. Il aurait voulu mieux voir son visage mais la lune s était de nouveau cachée derrière les nuages de sorte qu'il distinguait les formes et les contours, mais pas les détails.

Rafe resta simplement étendu sur elle, à attendre. Le silence se prolongea. Il sentait son corps palpiter et se tendre vers l'objet de son désir, par un manque de discernement qui le laissait perplexe.

Rafe ignorait tout de l'amour, certes, mais il connaissait les femmes, au moins physiquement. En général, elles n'étaient que douceur et courbes souples.

Celle-ci, en revanche, semblait faite uniquement de coudes. Et de griffes. Et de dents.

Pourtant, rarement il avait éprouvé un tel désir. Ce devait être l'effet du soleil. Et de la chaleur.

Son corps brûlait pour une petite sauvage crasseuse qui ne rêvait que de l'étriper !

Vraiment, cela ne lui ressemblait pas, à lui qui était connu pour son élégance et son goût. Surtout en matière de femmes.

Certaine partie de son anatomie aurait-elle pu être victime d'une insolation ?

— Otez-vous de moi, finit-elle par lui ordonner. Vous êtes lourd comme un éléphant. Vous m'écrasez.

— Et vous, vous êtes un vrai chat-tigre.

— Je ne peux pas respirer, insista-t-elle. Vous m'étouffez.

— C'est à cause des tombereaux d'injures que vous avez déversés. Je dois dire que c'est assez admirable, de savoir jurer dans trois langues. Il vous a fallu beaucoup d'entraînement ?

Il vit qu'elle se retenait de sourire. Aurait-elle un peu d'humour ? Sentant son corps se détendre sous le sien, il se relâcha un peu. La bagarre était finie. Mlle Cleeve avait décidé d'être raisonnable.

— Maintenant que nous avons échangé toutes ces amabilités, permettez-moi de me présenter. Rafe Ramsey, à votre service, dit-il en se soulevant d'elle pour s'asseoir.

Grave erreur. A peine l'eut-elle senti bouger qu'elle explosa. Mais il réussit à la plaquer de nouveau sous lui -un peu moins bien que tout à l'heure. Seigneur ! cette fille était un vrai sac d'os. Et de vinaigre.

— Vous êtes pénible, vous savez. Je ne vous veux aucun mal.

— Vous allez me casser le bras, gronda-t-elle.

— Sans doute, concéda-t-il, si vous persistez à vous débattre comme cela. Mais ce ne sera pas intentionnel...

Au même moment, un rayon de lune éclaira son visage. Rafe contempla sa prisonnière et la trouva... ravissante. Elle avait de très jolis yeux, bleus ou verts, ou entre les deux, ombrés de longs cils sombres, un nez petit et droit, des lèvres pleines, voluptueuses. Quant à sa peau, sous toute cette terre, elle était incroyablement douce.

— Mon Dieu, murmura-t-il, quelle petite beauté...

Elle lui asséna un violent coup de tête sur le nez.

— Oh ! s'exclama-t-il.

Cela faisait un mal de tous les diables. Eh bien, elle ne renonçait pas facilement... Sans lui lâcher les poignets, il parvint à placer le bras sur sa tête pour la maintenir au sol. Il avait horriblement mal au nez, les larmes aux yeux.

Elle lui lança un petit regard content de soi.

— Je comprends pourquoi on a fait amener Cléopâtre à Rome enroulée dans un tapis, observa-t-il.

Sous l'effet de la colère, les yeux de chatte de Mlle Cleeve se réduisirent à deux fentes.

Son turban était à quelques centimètres de la main droite de Rafe. Il lui tint les deux poignets dans sa main gauche, déroula le tissu et s'en servit pour lui lier les mains. Puis il s'assit, parvint à saisir ses pieds qui battaient furieusement et les attacha avec l'autre bout.

— Ah, fit-il en découvrant le couteau fixé à son mollet. Vous êtes une jeune demoiselle bien sournoise, mademoiselle Cleeve. Mais c'est une arme très utile, ajouta-t-il en la prenant.

— Ne m'appelez pas comme cela !

— Comment ? Jeune demoiselle ? C'est un peu exagéré, je l'avoue.

— Mlle Cleeve, contra-t-elle avec humeur. Ce n'est pas moi.

— Ah bon ? Comment se fait-il que le voleur le plus crasseux du Caire parle aussi bien anglais ?

Il se servit du couteau pour couper l'excédent de tissu du turban puis l'aida à s'asseoir.

— Je parle beaucoup de langues, répliqua-t-elle avec un regard noir.

— Je m'en suis rendu compte. La langue de la rue, sans doute, dans certains cas. Mais votre anglais...

— Je l'ai appris des marins anglais d'Alexandrie.

Il éclata de rire.

— Ils ont des marins vraiment bien élevés, alors, à Alexandrie. Votre accent est parfait...

— Et alors ? Mon accent français aussi est parfait. Et mon accent russe. Et...

— Je n'en doute pas. Mais vous parlez l'anglais de la meilleure société, pas des docks. Cessez de dire n'importe quoi. Je ne suis pas né d'hier et je n'aime pas les menteurs.

— Tant mieux. Moi non plus, je ne vous aime pas. Alors lâchez-moi et je ne vous importunerai plus.

— Il n'est pas question que vous partiez, déclara-t-il en la faisant se redresser. Vous êtes Alicia Cleeve, la fille unique de sir Henry et lady Cleeve, et je suis ici pour vous ramener chez vous, auprès de votre grand-mère.

Elle le foudroya du regard et lâcha :

— Pour la dernière fois, l'Anglais...

— Ramsey. Rafe Ramsey.

— L'Anglais, répéta-t-elle, têtue. Je ne suis pas Alicia Cleeve. Je n'ai pas de grand-mère. Et j'ai déjà un chez-moi. Que j'aimerais regagner si vous daigniez me libérer.

Il haussa les épaules.

— Cela ne sert à rien, vous savez. J'ai un portrait d'Alicia Cleeve à treize ans et, pour moi, cela ne fait aucun doute : c'est bien vous. Vous avez quelques années de plus, aujourd'hui, vous êtes plus maigre, plus sale et vos manières laissent un peu à désirer, mais, hormis cela, vous n'avez guère changé.

Elle lui lança un regard mauvais avant de scruter la pièce en silence.

— Qu'avez-vous fait à Ali ? finit-elle par demander.

— Il est à côté, répondit-il en faisant un signe de tête. Il dort.

— Il dort ? répliqua-t-elle en tirant sur ses liens. Avec tout ce bruit ? Vous l'avez blessé, c'est ça ? Ou drogué ? Si vous lui avez fait du mal, je...

— Je ne fais pas de mal aux enfants, contra-t-il. Et je ne les drogue pas. Arrêtez cela ou vous allez vous blesser.

En se débattant, elle avait failli se cogner contre le pied de la table. Il se baissa pour la soulever dans ses bras. Mon Dieu ! Elle ne pesait rien.

— Lâchez-moi ! Il faut que je le voie.

Malgré ses airs bravache, il la sentait crispée par la peur. Elle redressait son petit menton pointu d'un air belliqueux.

— Je ne vous détacherai que quand je l'aurai décidé.

Il sentait la colère enfler en lui. Comment les gens avaient-ils pu laisser cette jeune fille de bonne famille anglaise -la fille d'un baronnet, tout de même ! -pratiquement mourir de faim dans un pays étranger ? C'était ce qu'elle avait vécu qui l'avait rendue aussi agressive.

— Je ne dirai plus un mot tant que vous ne m'aurez pas prouvé qu'Ali va bien, déclara-t-elle.

Sur quoi elle pinça les lèvres d'un air décidé et lui coula un regard soupçonneux.

— C'est légitime, concéda Rafe en la portant dans la chambre d'Ali.

Malgré sa maigreur osseuse, malgré leur altercation, son désir persistait.

Il la posa délicatement sur le lit, recula de quelques pas pour sortir de la lumière de lampe qu'il avait laissée allumée pour le petit garçon, et tenta de reprendre le contrôle des réactions de son corps.

Ali s'assit dans son lit et la fixa d'un air éloquent.

— Il est bâillonné ! s'indigna-t-elle. Il ne peut pas respirer.

— Si, il peut respirer, assura Rafe avec le plus grand calme en dénouant le tissu. Ce qu'il ne peut pas faire, c'est alerter ses complices. Mais cela n'a plus d'importance, maintenant.

Elle interrogea le garçon en arabe, manifestement très courroucée. Il marmonnait des réponses la tête baissée, la mine coupable.

— Un bain ? dit-elle à Rafe en fronçant les sourcils. Vous lui avez fait prendre un bain ?

— Il était sale, répondit-il en haussant les épaules.

Il n'allait pas glisser un gamin des rues crasseux et couvert de vermine dans des draps propres, enfin ! Du reste, il était bien tenté de lui en proposer un à elle aussi.

Il avait chargé son valet de chambre, Higgins, de remplir la baignoire pour le petit, de veiller à ce qu'il se nettoie bien et de s'assurer qu'il n'avait pas de poux. Higgins lui avait d'ailleurs rapporté un point intéressant : le garçon n'avait que le visage, les pieds et les mains sales. Sous ses vêtements, le reste de son corps était étonnamment propre. Il l'avait tout de même nettoyé.

Quelqu'un prenait donc bien soin de lui, conclut Rafe. En voyant la façon dont Mlle Cleeve lui caressait les cheveux en continuant de l'interroger, il devinait qui. Pas de doute, son apparence crasseuse à elle aussi n'était que superficielle. D'ailleurs, il n'avait pas trouvé qu'elle sentait mauvais quand il s'était roulé par terre avec elle.

Évidemment, comprit-il. Cette saleté n'était qu'un déguisement.

Elle sentait... elle sentait... un peu comme un chaton poussiéreux, se rappela-t-il. Était-elle aussi douce sous ses airs de mégère qu'elle était propre malgré son apparente crasse ?

Il aimerait lui apprendre à ronronner...

Sauf qu'il était responsable d'elle, se rappela-t-il fermement. C'était la petite-fille de lady Cleeve, pas une maîtresse potentielle. Le petit chat sauvage de lady Cleeve. Pas le sien.

— Ali dit que vous lui avez donné à manger, lança-t-elle d'un ton accusateur en tournant la tête vers lui.

— Je ne drogue pas les enfants et je ne les fais pas mourir de faim non plus, répliqua-t-il froidement. Il a mangé la même chose que moi.

Avec sa beauté et son caractère, elle n'allait pas tarder à devenir la coqueluche de Londres.

Elle se retourna vers Ali qui confirma sans doute, car après un petit soupir agacé -sans doute était-elle contrariée de ne pas pouvoir lui reprocher un acte ignoble -, la conversation reprit.

Rafe les observait sans comprendre ce qu'ils se disaient. Il avait appris un peu d'arabe dans un livre sur le bateau, mais ils parlaient trop vite pour qu'il pût saisir plus qu'un mot de temps en temps. Cependant, il était possible de comprendre beaucoup de choses rien qu'en observant les gens.

Elle réprimandait le gamin à la façon d'une mère ; pourtant, elle était bien trop jeune pour être sa mère. Du reste, il était manifestement arabe, et, elle manifestement pas. Alors...

— Vous n'avez pas fait ça !

Rafe fut tiré de ses pensées par son exclamation. Elle le fixait d'un drôle d'air.

— Je ne le crois pas, ajouta-t-elle.

— Quoi donc ?

— Il prétend que vous lui avez raconté une histoire pour l'aider à s'endormir !

Rafe prit un air vague.

— Quoi ?

Il n'était pas question qu'il fasse un tel aveu.

— Ali Baba et les quarante voleurs.

— Je ne parle pas arabe. Comment voulez-vous que je lui aie raconté quoi que ce soit ? Surtout un conte.

— Sééésaaaaame, ouuuvre-toi ! chantonna Ali, en anglais, en souriant.

Le sale gosse !

Rafe se leva brusquement et souleva Mlle Cleeve dans ses bras.

— Maintenant que vous êtes rassurée, j'ai des questions à vous poser. Et toi, petit, ajouta-t-il sévèrement, rendors-toi.

— Sééésaaaaaame, ouuuvre-toi ! répondit gaiement l'enfant.

Rafe referma la porte derrière lui d'un coup de pied. Tandis qu'il traversait la pièce avec Mlle Cleeve dans les bras, la même colère le reprit. Elle n'avait que la peau sur les os. Ce qui ne l'empêchait pas d'être courageuse et combative. En même temps, il y avait tant de sagesse dans son regard...

Diable ! Voilà que son excitation redoublait. Il déposa vivement Mlle Cleeve sur le divan.

— Vous ne comptez pas me détacher ? demanda-t-elle ne levant les deux mains.

— Non.

— Vous n'avez pas confiance en moi ?

— Pas le moins du monde.

Il se détourna pour allumer une lampe. Quand il la regarda à nouveau, elle s'était recroquevillée dans un coin du divan, les genoux remontés contre la poitrine, ses bras aux poignets liés passés autour de ses jambes. Un petit nœud sur la défensive.

Il disposa la lampe de façon à éclairer le visage de Mlle Cleeve et à le laisser, lui, dans l'ombre. Elle lui décocha un regard furieux. Avec son visage maculé de terre, elle semblait avoir quinze ans.

Selon sa grand-mère, elle en avait dix-neuf. Presque vingt. Il essaya de se la représenter propre, et en robe. Oui. Dix-neuf ans, c'était sans doute cela. Mais avec les yeux d'une femme bien plus âgée.

— Quel âge avez-vous ? lui demanda-t-il.

Elle planta son petit menton décidé sur ses genoux et ne dit rien. Le silence se prolongea. Rafe se taisait lui aussi. Il avait appris dans l'armée que ce pouvait être un outil, une arme.

La lueur de la lampe tombait sur sa bouche soyeuse à la moue boudeuse. Ce qu'il y avait de plus féminin chez elle. Ou presque, corrigea-t-il en se rappelant la douceur qu'il avait sentie entre ses jambes. Il croisa les bras et s'efforça de chasser ce souvenir.

Il n'avait vraiment pas besoin de cela. Et c'était déplacé. Il avait été envoyé pour retrouver cette fille. Pas pour la désirer.

— Cela ne vous regarde pas, finit-elle par répondre.

Elle le considérait d'un air soupçonneux, hostile. Elle semblait à la fois prête à repousser toutes les attaques et décidée à ne pas lui montrer combien elle avait peur.

Rafe fronça les sourcils. Pourquoi était-elle encore inquiète ? Il lui avait répété à plusieurs reprises qu'il représentait sa grand-mère. Il venait la sauver. Il n'avait cessé de lui assurer qu'il ne lui voulait aucun mal. Du reste, elle voyait bien qu'il n'en avait pas fait à Ali alors qu'il l'avait pris en train de le voler.

Pourtant, elle semblait plus nerveuse que jamais. Soudain, il comprit. Elle avait dû remarquer dans quel état il était.

— Contrairement aux apparences, vous êtes parfaitement en sécurité avec moi, affirma-t-il. Je ne fais pas non plus de mal aux femmes.

Il changea de place pour s'asseoir un peu plus loin d'elle.

— C'est pour cela que j'ai des bleus partout.

— Je suis désolé -mais j'ignorais que vous étiez une femme. Si vous vous introduisez chez les gens habillée en bandit, en assassin...

Il haussa les épaules.

— Donc, vous n'êtes pas désolé du tout.

— Je suis un homme de parole. Votre grand-mère ne m'aurait pas envoyé s'il y avait le moindre risque que je vous fasse du mal.

Elle lâcha un rire bref et ironique.

— Je n'ai pas de grand-mère. Détachez-moi.

— J'ai dit que j'étais désolé ; pas idiot.

Elle maugréa quelque chose en arabe.

— C'est certain, ironisa-t-il en s'appuyant au dossier de son siège. Maintenant, si vous avez fini de m'insulter, je vais vous parler de votre grand-mère.

— Je vous dis que je n'ai pas de grand-mère.

— Dans ce cas, je vais vous parler de lady Cleeve, la grand-mère d'Alicia Cleeve au portrait de qui vous ressemblez tant.

Elle lui coula un regard par-dessus ses genoux.

— C'est exact, mon petit auditoire captif, fit-il en souriant. Vous n'avez pas le choix.

Elle poussa un soupir excédé et ferma les yeux.

— J'ai rencontré votre gr..., lady Cleeve, au mariage d'un ami. Dans un premier temps, j'ai cru que c'était simplement une vieille dame à côté de qui l'on m'avait placé à table. Imaginez ma surprise quand j'ai découvert qu'il s'agissait d'Allie Todd, la plus vieille amie de ma grand-mère !

Elle gardait les paupières closes mais un léger froncement de sourcils indiqua à Rafe qu'elle écoutait.

— Ma grand-mère la désignait toujours par son nom de jeune fille : Alicia Todd. J'imagine que c'est d'elle que vous tenez le prénom d'Alicia.

Il sembla à Rafe que, malgré son absence de réaction, elle l'écoutait avec plus d'attention. Il poursuivit.

— Il arrivait que ma grand-mère me lise des passages de ses lettres. Ce n'étaient pas des lettres ordinaires ; elles étaient captivantes, pleines d'histoires de serpents sous les lits, de tigres dévorant des chèvres -et des gens -que l'on chassait à dos d'éléphant.

Il se rendit compte que, malgré elle, elle s'intéressait à ce qu'il lui relatait.

— Ces lettres faisaient rêver le petit garçon que j'étais d'Inde et d'aventure, lui confia-t-il.

En relevant la tête, il la vit se presser de fermer les yeux. Il continua.

— À la mort de sir John, son mari, lady Cleeve rentra en Angleterre. C'était il y a huit ans. Elle trouva que tout avait changé, que beaucoup de ses amis étaient morts. Entre autres, ma grand-mère, ajouta-t-il sans que sa voix tremble.

Il n'avait jamais parlé de son chagrin à personne. Il n'allait pas commencer ce soir. Lorsque c'était arrivé, il était à l'école. Personne n'avait jugé utile de prévenir le petit garçon que sa grand-mère était morte. Des semaines après l'enterrement, quand on l'avait envoyé à Axebridge plutôt que chez elle pour les vacances, il avait demandé pourquoi à son père. Parce que sa grand-mère était morte, bien sûr, avait-il répondu.

Le seul être au monde qui se souciât de lui...

Allons, tout cela appartenait au passé et Rafe n'était pas homme à regarder en arrière.

Il but une gorgée de brandy avant de reprendre.

— Lady Cleeve comptait se rendre en Égypte. Cela faisait dix ans qu'elle n'avait pas vu votre père. Mais la guerre a retardé ses projets. Le temps que cela redevienne possible et qu'elle s'organise, elle apprit son décès.

Il s'interrompit le temps de trouver comment lui expliquer l'inexplicable.

— Elle ignorait que vous étiez en vie. Je ne comprends pas comment c'est possible.

Elle resserra les genoux contre sa poitrine, le visage fermé, hostile, comme si rien de cela ne lui importait. Il n'osait pas imaginer qu'elle avait été sa vie depuis six ans. En tout cas, il ne pouvait pas lui reprocher sa colère ni sa défiance.

— Quelques années plus tôt, elle avait reçu une lettre de votre père, voyez-vous. Une lettre dans laquelle il lui annonçait la mort de son épouse et de sa fille. Il ne donnait pas de détails. Il devait être égaré par le chagrin. Lady Cleeve en a conclu que vous étiez décédée, précisa-t-il en secouant la tête. Elle m'a dit qu'elle avait énormément pleuré cette petite-fille qui portait son prénom. Avant cela, elle vous avait envoyé des lettres et des cadeaux. Vous vous souvenez ? Une poupée aux cheveux d'or...

Elle ne cilla même pas, tant elle était entêtée. Il admirait la force de sa détermination, même s'il ne comprenait pas pourquoi elle ne lui disait pas tout simplement : « Merci beaucoup. Oui, ramenez-moi auprès de ma grand-mère. »

Elle finirait par céder, de toute façon. Elle rentrerait avec lui en Angleterre. Elle n'avait pas le choix.

Pour lui, désormais, il ne s'agissait plus uniquement de fuir la Grande-Bretagne ou de rendre service à une vieille amie de sa grand-mère. Il n'était plus question qu'il abandonne à son triste sort ce petit bout de femme courageuse déguisée en garçon, cachée seulement derrière de la poussière, des haillons et sa colère.

Sans qu'il sût bien pourquoi, lors de leur empoignade de tout à l'heure, il s'était attaché à elle plus qu'il ne l'avait jamais été à aucune femme.

Maintenant, il en faisait un défi personnel.

— Il semble que votre père ait toujours été un piètre correspondant, reprit-il. Après la mort de votre mère, ses lettres se sont faites encore plus rares et dénuées de références personnelles. Et puis il est mort à son tour.

Il attendit. Comme elle ne disait toujours rien, il poursuivit.

— Depuis six ans, votre grand-mère se croyait seule au monde, sans famille, avec seulement quelques cousins éloignés et les rares amis qui lui restaient.

Cela n'avait malgré tout rien à voir avec la solitude qu'avait pu connaître sa petite-fille. Témoin la façon dont elle se recroquevillait au bout du divan.

— Il y a quelques années, enchaîna-t-il, lady Cleeve a reçu la visite d'Alaric Stretton -vous vous souvenez peut-être de lui, le célèbre peintre voyageur ? Il est venu chez votre père plusieurs fois.

Elle ne broncha pas.

— Lady Cleeve avait fait sa connaissance en Inde, autrefois. Il était passé chez votre père un mois ou deux avant sa mort. Il a offert quelques souvenirs à lady Cleeve. Tenez, les voilà.

Il se leva et ouvrit le portefeuille de cuir brun pour les lui montrer.

Aïcha regarda les dessins qui lui valaient tous ces ennuis. Il y avait son père, exactement comme elle se le rappelait, sévère, un peu distant, sérieux. Et puis, de  l'autre côté, une petite fille de treize ans mi-inquiète, mi-rêveuse.

Elle se souvenait très bien de M. Stretton. Il était grand, un peu dégingandé, blond, avec des yeux bleus très gentils. Il lui racontait des histoires de ses voyages pour qu'elle reste tranquille pendant qu'il dessinait. Les histoires la captivaient.

Sauf qu'elle n'était plus cette petite fille. Et qu'il pouvait y avoir des pièges dans les histoires.

L'Anglais continuait de parler de sa voix grave, à la fois calme et fascinante -hélas. Elle aurait voulu ne rien écouter de ce qu'il lui disait. Mais sa voix...

— Lady Cleeve a compris que ce n'était pas vous qui étiez morte, mais une autre fille, peut-être un bébé. Alors elle m'a demandé de venir ici vous chercher. Et vous voilà, enfin retrouvée, comme l'héroïne d'un conte.

Aïcha ne parvenait pas à détacher les yeux des portraits de son père et d'elle plus jeune. Elle avait la nausée et elle commençait d'avoir mal à la mâchoire à cause du coup qu'il lui avait donné. Elle frissonna. Soudain, elle avait froid.

Il s'en rendit compte et alla chercher une couverture qu'il lui passa autour des épaules pour la réchauffer. Elle se durcit contre lui.

Certes, il n'était pas le genre d'homme à faire délibérément du mal à une femme, mais elle ne commettrait pas l'erreur de lui faire confiance.

Car il était dangereux d'une tout autre façon.

— Votre grand-mère se sent seule, Alicia. C'est son vœu le plus cher que de vous voir revenir à Cleeveden.

Il ne fallait pas qu'elle le regarde.

— Venez avec moi, insista-t-il de sa voix chaude et irrésistible en se penchant en avant. Vous n'aurez plus jamais faim. Votre grand-mère veillera à ce que vous ne manquiez jamais de rien. Plus jamais. Et, à sa mort, vous hériterez de sa maison et de sa fortune.

Elle se força à rester immobile. Il ne fallait pas qu'il sache qu'elle était touchée.

— C'est une vieille dame. Elle a besoin de vous. Tout ce qu'elle veut, c'est vous faire venir chez elle et vous aimer.

Aïcha resta encore longuement silencieuse. « Vous faire venir chez elle et vous aimer... Vous ne manquerez plus jamais de rien... »

Oui, c'était bien un sorcier, avec sa voix enchanteresse. Avait-il lu dans ses pensées, pour lui proposer ce qu'elle désirait le plus au monde -un foyer, l'amour d'une famille ?

— C'est affreux, de ne pas avoir de famille, finit-elle par murmurer. De n'appartenir à personne.

Elle se rappela ses premiers mois de solitude, tellement affreux, avant que son chat s'attache à elle.

— Je sais.

L'Anglais s'agenouilla et se mit à lui délier les chevilles.

— Je suis content que vous ayez décidé d'être raisonnable. Si nous partons d'ici deux jours, nous devrions arriver en Angleterre pour Pâques. Cela tombe de bonne heure, cette année. En mars.

Aïcha se mordit les lèvres en contemplant les grandes mains qui la détachaient. Ce n'étaient pas les mains d'un gentleman ni d'un savant comme son père.

Oh, qu'elle avait envie d'accepter son offre, d'aller retrouver cette grand-mère qui lui offrait de l'amour et un foyer en Angleterre, ce beau pays si vert où son père avait toujours promis de l'emmener... Elle y serait à temps pour Pâques. Pour le printemps...

C'était un conte de fées, qu'il lui offrait. Sauf que, la princesse du conte, ce n'était pas elle.

Il avait des mains de guerrier, songea-t-elle en continuant de les observer. Ou de cavalier. Fortes, bronzées, marquées çà et là d'écorchures et de cicatrices. Et c'était de ces mains qu'il l'avait frappée, se rappela-t-elle, et ligotée. Il serait certainement capable de  l'étrangler sans le moindre effort. S'il savait quel secret elle gardait depuis des années, que lui ferait-il ?

Elle ferma fort les yeux pour ne pas se laisser emporter par le bleu des siens. Ce regard l'effrayait. Il semblait ne jamais la quitter, pénétrer jusqu'au fond de son âme pour l'inviter à lui faire confiance, à s'en remettre à lui.

C'était comme regarder dans des eaux profondes et avoir envie de sauter alors que l'on était certain de se faire emporter par le courant, de se noyer.

Car, le pire, c'était qu'elle avait envie de le croire, de croire que, quelque part, il existait une grand-mère aimante qui voulait l'accueillir, l'aimer, lui offrir un foyer, une place dans le monde, la sécurité...

Mais elle avait déjà eu un foyer, elle avait été aimée, en sécurité -et tout cela avait fondu comme neige au soleil. Aux yeux de sa mère et elle, son père était comme un dieu protecteur et tout-puissant. Pourtant, il les avait laissées sans rien. Moins que rien. Leur situation était pire après qu'avant, car elles savaient combien la vie pouvait être belle...

— Vous n'aurez plus jamais faim, répéta-t-il. Personne ne vous fera plus jamais de mal. Vous serez à l'abri, en sécurité, pour toujours.

Ces mots pénétraient insidieusement dans son cœur.

Mais ils étaient dangereux, et il ne fallait pas y croire. Car même s'ils étaient sincères, ce n'était pas à Aïcha qu'ils étaient destinés, mais à une autre.

Elle secoua la tête, comme pour se défaire de son charme.

— Dites à cette dame qu'Alicia Cleeve est morte, fit-elle avec un petit geste d'impuissance de ses mains liées. Ici, il n'y a qu'Aïcha.

Chapitre 4

— Il t'a laissée partir ? demanda Laila, sidérée. Il t'a assommée, ligotée et ensuite il t'a tout simplement laissée partir ?

— Oui, confirma Aïcha. Il a dit qu'il fallait que je réfléchisse et que je revienne.

Elle était rentrée chez Laila dès l'ouverture des portes de la ville.

— Que tu reviennes chercher Ali... il va bien ?

— Oui, je te l'ai dit.

Au moins dix fois, d'ailleurs, mais Laila, qui avait passé la nuit à s'inquiéter, ne serait rassurée que lorsqu'il serait rentré sain et sauf.

Aïcha s'assit pour alimenter le feu dans le four. D'ordinaire, Laila se levait à l'aube pour préparer ses pains et ses pâtés. Mais aujourd'hui, elle ne faisait que s'agiter. Si bien qu'elles s'étaient mises au travail en retard.

Elle aussi trouvait la conduite de l'Anglais étrange. Et même troublante. Elle ne comprenait pas à quel jeu il jouait, mais il devait manigancer quelque chose.

— Comment allons-nous faire pour délivrer Ali ? C'est de l'argent, qu'il veut, cet Anglais ? demanda Laila en jetant un coup d'œil à leur cachette dans les briques.

— Non. Il en a bien plus que nous n'en verrons de toute notre vie, répondit Aïcha en jetant une poignée de brindilles dans les flammes.

Laila formait des boules de pâte.

— C'est toi qu'il veut, en échange d'Ali ?

— Oui.

Il faisait froid, ce matin. Elle était bien, devant le feu. Elle se lava le visage et les mains à l'eau chaude.

— Mais il t'avait ; il aurait pu te garder, fit valoir son amie en pétrissant vivement la pâte. Alors pourquoi t'avoir libérée ?

— Il veut que je revienne de mon plein gré, expliqua-t-elle d'un ton ironique.

— C'est vrai que tu es anglaise ?

Laila ne semblait toujours pas convaincue.

— À moitié anglaise, oui.

— Et que ton père était un lord ? Et que tu parles anglais ?

— Oui.

— Dis-moi quelque chose.

— Laila est mon amie, dit-elle en anglais.

Celle-ci lui pinça affectueusement le menton.

— Et toi, ma petite poulette, tu es la fille de mon cœur, répondit-elle dans la même langue.

Elles se regardèrent en riant.

— Tu parles anglais ! s'exclama Aïcha.

— Pas aussi bien que toi. J'apprends depuis que je suis petite. Je travaillais pour des Anglais avant de me marier. Mais toi ! Tout ce temps et je ne devine pas que tu es une Anglaise.

— Je ne suis pas anglaise. Je suis née ici.

— Pfft ! Ton père était un lord anglais. Ça fait de toi une Anglaise. Et tout ce temps tu t'es cachée, déguisée en garçon, parce que tu avais peur.

— Tu sais très bien pourquoi, rappela Aïcha dans un soupir.

Laila chassa cet argument d'un geste de sa main pleine de farine.

— Bien sûr que je sais pourquoi. Mais maintenant, tout va changer. Laisse cet Anglais te conduire chez ta grand-mère en Angleterre. Pourquoi pas ?

— Tu sais très bien pourquoi je ne veux pas.

— Enfin ! Ils ne savent pas, alors qu'est-ce que ça peut leur faire ? La vieille dame s'occupera de toi et tu t'occuperas d'elle. Après sa mort, tu auras une maison, tu seras riche et tu ne manqueras de rien.

— Je ne peux pas faire ça.

— Je ne te comprends pas. C'est ce dont tu as toujours rêvé -et même plus.

— Je sais, mais...

— Mais rien du tout. C'est la chance que tu attendais. Et si cette vieille dame est effectivement ta grand-mère, il faut que tu ailles auprès d'elle, que tu prennes soin d'elle car vous êtes du même sang. Et cela, tu sais que c'est vrai.

Laila épousseta ses mains pleines de farine avant de caresser la joue d'Aïcha.

— Après s'être crue seule au monde, Aïcha, mon enfant, découvrir que l'on a une famille, c'est un cadeau. Un cadeau sacré, assura-t-elle les yeux humides d'émotion.

— Mais, je...

— Je ne parle pas de toi, mais de la vieille dame. Elle a perdu son mari et son fils unique. Elle était seule, sans espoir, au crépuscule de sa vie et voilà que sa magnifique petite-fille qu'elle croyait morte lui est rendue. Oui, c'est un cadeau sacré et tu ne peux pas le lui refuser.

— Sauf que nous savons toi et moi que ce n'est pas moi qu'elle veut. Et c'est toi, ma famille. Toi et Ali.

Laila secoua la tête avant de prendre le menton d'Aïcha et de déclarer :

— Écoute bien, fille de mon cœur. Quel avenir as-tu, ici, déguisée en garçon, à te cacher en permanence de  ceux qui te cherchent ? Comment feras-tu pour te marier, pour avoir des enfants ?

— Je n'ai peut-être pas envie de me marier.

Laila secoua la tête de l'air de celle qui en savait long.

— Oh si, ma belle. Un jour, tu rencontreras un homme fort et beau et ton cœur se mettra à faire boum, boum, boum, prédit-elle en se frappant du poing sur la poitrine. Tu auras les jambes en coton et tes entrailles de femme se réchaufferont et... aha ! tu rougis ! Peut-être as-tu déjà rencontré quelqu'un... peut-être cet Angl...

— Non ! C'est ta bêtise qui me fait rougir, répliqua Aïcha. Mes entrailles de femme se réchaufferont ! N'importe quoi.

N'empêche qu'elle avait le feu aux joues. Et alors ? Qu'est-ce que cela pouvait faire qu'elle trouve cet Anglais agréable à regarder ? Il était beau, voilà tout.

Laila émit un petit gloussement.

— Ah, ma petite... Tant que tu n'as pas tenu un homme fort entre ses cuisses, que tu ne l'as pas senti aller et venir en toi comme un étalon et déverser sa semence chaude dans ton corps, ne dis pas que je suis bête.

Aïcha resta le regard fixé dans le vide, saisie par l'image que les paroles de Laila lui faisaient venir à l'esprit. Son amie avait toujours été truculente, mais là...

— Maintenant, tu rougis vraiment, observa cette dernière en l'embrassant. Et moi aussi. Il y a si longtemps que je n'ai pas eu un homme dans mon lit que j'en perds mes bonnes manières.

— Est-ce vraiment comme cela, entre un homme et une femme ? Si... si magnifique ?

Laila soupira.

— Avec mon mari, en tout cas, ça l'était. Mais je sais par d'autres femmes que toutes ne vivent pas la même chose avec leur homme. Il était fou de moi, et j'étais folle de lui. Et quand il venait me rejoindre la nuit, il était comme le plus fougueux des étalons, se remémora-t-elle les yeux brillants.

— Pourtant il a divorcé de toi...

Aïcha n'imaginait même pas combien Laila avait dû en souffrir.

Du reste, la petite lueur qui brillait dans ses yeux s'éteignit aussitôt.

— Je croyais qu'il m'aimait. Et peut-être était-ce le cas -un peu, fit-elle avec un geste d'impuissance. Mais pas suffisamment, ajouta-t-elle. On se marie pour l'argent -or ma famille est pauvre, comme tu sais -ou pour les enfants. Alors, comme je ne pouvais pas lui en donner, il a divorcé de moi pour en épouser une autre. Elle lui a apporté des terres, conclut-elle avec un soupir mélancolique, et donné des fils. Alors sans doute se conduit-il comme un étalon avec elle aussi.

Aïcha secoua la tête. Voilà comment Laila avait été récompensée d'avoir aimé cet homme pendant quinze ans, de lui avoir fait confiance. Elle avait été rejetée, rendue à la merci de ce bon à rien, de cet escroc d'Omar.

Voilà ce qui arrivait lorsque l'on remettait son sort entre les mains d'un homme. Sa mère avait vécu la même chose que Laila. Aïcha ne commettrait jamais la même erreur. Jamais.

— Tu penses souvent à lui ?

Son amie secoua la tête.

— Non, seulement... Quelquefois, je me réveille en pleine nuit, brûlante, agitée, et je regrette de ne pas avoir un étalon dans mon lit.

Elle regarda Aïcha et se remit à rire.

— Oh, regarde-toi ! Je t'ai choquée. Une vieille femme comme moi qui parle de ce genre de choses... Allez, finissons cette fournée. La matinée passe à toute vitesse.

— Trente-cinq ans, ce n'est pas si vieux, protesta Aïcha.

— Si, quand on ne vit plus que de souvenirs comme c'est mon cas. Je dormirai seule jusqu'à la fin de mes jours car Allah m'a faite stérile, et quel homme pourrait  vouloir épouser une femme stérile ? Mais, toi, Aïcha, c'est toi qui as choisi de vivre comme cela, en te cachant sous les traits d'un garçon. Ce n'est pas un avenir, pour toi, mon enfant, ajouta-t-elle. C'est une prison.

Elle avait raison ; Aïcha le savait.

Laila disposa les boules de pâte sur une plaque.

— Ote le couvercle pour voir si le four est assez chaud, indiqua-t-elle en prenant une petite cruche d'eau et un petit bouquet de plantes.

Aïcha obéit et une bouffée de chaleur s'échappa.

Laila se servit du bouquet pour jeter un peu d'eau dans le fond du four. Elle s'évapora aussitôt en sifflant.

— Parfait, déclara-t-elle. Passe-moi les plateaux.

A l'aide d'une grande pelle de bois, elle les glissa vivement dans le fond du four avant de refermer la porte.

— Surtout, ne me laisse pas oublier l'heure, lui enjoignit Laila le visage rougi par la chaleur en se mettant en devoir d'essuyer le banc. C'est ce que ton père souhaiterait pour son unique fille vivante.

Aïcha fit la grimace.

— Mon père m'a laissée sans rien.

Et même pire que cela. À sa mort, elle s'était retrouvée la cible d'hommes mal intentionnés.

— Si tu n'étais pas destinée à aller en Angleterre, cette chance ne te serait pas offerte. Et puis les liens du sang sont les liens du sang. Tu as des obligations envers la mère de ton père.

— Et s'ils découvrent la vérité ?

— Pff ! fit Laila en agitant une main en l'air. Comment cela pourrait-il arriver ? Ils sont en Angleterre, à l'autre bout du monde.

— Il y avait des gens, ici, qui étaient au courant. Des Anglais qui sont rentrés en Angleterre.

Les gens s'étaient montrés incroyablement durs, impitoyables avec l'enfant de neuf ans qu'elle était à l'époque.

— Tu t'en soucieras le moment venu. Si ta grand-mère elle-même n'était pas au courant, qui aurait pu le savoir ? Non, il faut vraiment que tu ailles en Angleterre.

— Mais toi ? Et Ali ?

Laila s'étrangla de rire.

— Petite folle ! As-tu donc déjà oublié qui s'occupait de toi ? Suis-je soudain devenue une vieille femme incapable de s'occuper de sa famille ? Ne t'inquiète pas de moi ni d'Ali. Nous nous débrouillerons très bien, tu verras. Maintenant, le pain doit être cuit, je pense.

Elle jeta un torchon à Aïcha pour qu'elle se protège les mains de la chaleur et s'arma de la grande pelle en bois.

Aïcha alla chercher les paniers d'osier plats dans lesquels elles transportaient le pain et elles passèrent les deux heures qui suivirent à faire de nouvelles fournées et à les vendre par la petite fenêtre percée dans le mur qui donnait sur la rue. Le matin, personne ne pouvait résister à la délicieuse odeur de pain frais qui flottait dans l'air.

Lorsqu'elles eurent tout vendu et caché la moitié de leurs gains dans le creux derrière les briques, Laila leur fit du café en puisant dans la réserve personnelle d'Omar.

Elles le burent au soleil, dans la cour, en mangeant la miche toute chaude que Laila leur avait gardée et que, pour une fois, elles accompagnèrent de miel.

Aïcha but son café jusqu'à la dernière goutte et lécha le miel collé sur ses doigts. Elle adorait le café, le pain et le miel. Pourtant, ce matin, tout lui paraissait fade.

Laila ne comprenait pas. À ses yeux, le choix était simple. Il s'agissait soit de devenir riche, soit de mourir de faim. Elle n'avait qu'à s'occuper de sa grand-mère et tout le reste s'arrangerait.

Sauf qu'Aïcha avait déjà vécu dans le mensonge et qu'elle savait combien c'était difficile. Bien plus que ne l'imaginait Laila. Tromper des inconnus ne la dérangeait pas outre mesure. En revanche, lorsque l'on connaissait mieux les gens, que l'on s'attachait à eux, cela devenait... compliqué.

Pire, si eux s'attachaient à vous, cela devenait... douloureux.

Dans cette vie, seuls Laila et Ali savaient qu'elle était une femme. Omar lui-même ne s'en doutait pas. Et même Ali ne s'en était pas tout de suite douté. Enfant, il l'avait prise telle qu'elle était. Cependant, quand il avait appris la vérité, elle savait qu'il s'était d'abord senti trahi.

Ce serait pire encore en Angleterre. Mentir à sa grand-mère, la laisser commencer à l'aimer... Cela reviendrait à voler son amour, à lui donner des espoirs bâtis sur des sables mouvants.

Aller en Angleterre commencer une nouvelle vie, elle en avait rêvé. Mais au prix d'un nouveau mensonge ? Certes, elle ne vivrait pas emprisonnée dans une fausse identité, mais supporterait-elle cette épée de Damoclès au-dessus de sa tête ?

La seule façon d'éviter cette trahison, c'était de dire toute la vérité à l'Anglais. Sauf que cela la mettrait entièrement à sa merci, ce qu'elle ne pouvait, ne voulait, n'osait pas faire.

— Tu as l'air bien soucieuse, ma petite, observa Laila.

— Je ne veux pas partir avec lui. Je n'ai pas confiance en lui.

— A-t-il essayé de te faire quelque chose ? s'inquiéta aussitôt son amie.

Aïcha réfléchit. Elle avait senti son désir... Il aurait pu la prendre s'il avait voulu. Certes, elle aurait résisté de toutes ses forces, mais...

— Non. Il s'est conduit honorablement. Comme il est normal qu'il le fasse avec la petite-fille de lady Cleeve...N'empêche que je ne veux pas retourner là-bas, ajouta-t-elle après un bref silence.

— C'est ce que je vois, fit Laila. Et Ali ?

La culpabilité noua l'estomac d'Aïcha.

— Tu ne veux pas y aller, toi ?

L'intéressée haussa les épaules.

— Je vais essayer, bien sûr, tu t'en doutes. Mais si c'est toi qu'il veut, cela ne servira à rien. Tu penses qu'il est du genre entêté, ou que l'on peut le convaincre ?

Entêté ? C'était encore en dessous de la vérité, songea Aïcha. Il lui semblait aussi facile à convaincre -et à comprendre -que le sphinx.

Allons, songea-t-elle, elle n'avait pas le choix. Elle était responsable d'Ali.

— Je vais y aller, finit-elle par soupirer en retournant sa tasse vide dans sa soucoupe avant de la tendre à Laila. Dis-moi.

Celle-ci examina les motifs tracés par le marc dans le fond du gobelet. Cela n'avait aucun sens, Aïcha le savait. Instruite, et chrétienne -elle ne devrait pas croire à ces superstitions. N'empêche, c'était bon à savoir, au cas où...

Laila fronça les sourcils.

— Je vois beaucoup de choses, murmura-t-elle. Des... contradictions. Une force toute-puissante va entrer dans ta vie et tu vas...

Elle s'interrompit.

— Quoi ?

— Ce n'est pas très clair, déclara-t-elle en haussant les épaules. Parfois, cela arrive, avec le café.

Aïcha n'en croyait pas un mot.

— Dis-moi, insista-t-elle.

Laila soupira et reprit la tasse.

— Des choix difficiles et douloureux t'attendent. Je vois du danger et de la peine. Tu es attirée dans plusieurs directions et les chemins qui s'offrent à toi sont nombreux et embrouillés. Tu ne sais pas lequel prendre. Tu es perdue. Tu as peur.

Aïcha fit la grimace. Rien de nouveau, donc. Elle était déjà troublée et elle ne savait pas quoi faire.

Laila poursuivit.

— Il y a un homme et une question de confiance. Il faut que tu écoutes ton cœur, même si tu as l'impression qu'il se brise.

Son cœur ? Mais son instinct lui criait de partir le plus vite possible, le plus loin possible de Rafe Ramsey.

Cet homme était dangereux de bien des façons.

Sauf qu'il y avait Ali. C'était elle qui l'avait mis dans ce pétrin, il fallait qu'elle l'en sorte. Laila l'appelait sa fille de cœur. Si c'était vrai, cela faisait d'Ali le petit frère de cœur d'Aïcha.

Suivre son cœur ? Le message était clair. Il fallait délivrer Ali.

Il avait pris un risque calculé, se répéta Rafe pour la dixième fois. En la libérant, il espérait créer un début de confiance. Il était homme de parole. Il lui avait promis de ne pas faire de mal à Ali ; elle verrait que c'était vrai -si elle revenait. Si elle tenait au petit garçon, ce dont il ne doutait pas, elle ne l'abandonnerait pas ici. Elle reviendrait.

A moins qu'il se soit complètement trompé sur son compte.

Voilà où le bât blessait. S'il était capable de se faire une opinion assez juste sur les hommes, les femmes, c'était une tout autre histoire.

Qu'entendait-elle quand elle disait qu'Alicia était morte et qu'il ne restait qu'Aïcha ?

Logique féminine incompréhensible, sans doute.

Mieux valait éviter d'essayer de suivre son raisonnement, conclut-il. Si elle voulait se faire appeler Aïcha, il l'appellerait Aïcha. Ou même reine de Saba si cela pouvait la faire rentrer avec lui en Angleterre sans histoires.

Mais si elle compliquait les choses, il s'en accommoderait de la même manière. Il n'hésiterait pas à l'emmener même si elle criait et se débattait. Ni si elle griffait et mordait, ajouta-t-il in petto en touchant du bout des doigts le côté de son cou, là où elle l'avait griffé hier soir. Cela piquait un peu, comme souvent les coups de griffes des chattes.

Son valet de chambre, Higgins, avait examiné la marque ce matin en faisant la moue, trop bien élevé pour exprimer sa réprobation ouvertement. Il avait rasé Rafe très précautionneusement en évitant les longues griffures, puis il y avait appliqué l'un de ses baumes spéciaux en marmonnant que, sous ce climat oriental, il ne fallait pas négliger les plaies.

En descendant, Rafe trouva Ali assis à la table de la salle à manger, tout propre, en train de se gaver de pain grillé, de saucisses d'agneau et d'œufs brouillés. Higgins, que Rafe avait chargé de veiller sur le garçon, était assis à côté de lui et semblait essayer de lui enseigner la façon anglaise de se tenir à table. Il était contrarié que Rafe ait demandé qu'on le serve dans la salle à manger. A l'évidence, il jugeait que l'office lui aurait bien suffi.

Quand Rafe entra, Higgins se leva.

Ali agita sa fourchette en guise de salut. Manifestement, il ne comptait pas abandonner son petit déjeuner un seul instant. En soupirant, Higgins le saisit par le col pour le mettre debout.

— Dis : bonjour, monsieur, lui ordonna-t-il en lui montrant comment s'incliner respectueusement.

Ali, qui s'était emparé d'une saucisse comme s'il craignait qu'on la lui prenne, avala une énorme bouchée d'œuf brouillé sur toast avant de répéter, avec un grand sourire :

— Bijourmossieur, séééésaaaame ouuuuuvre-toi !

Puis il imita le salut de Higgins avec un mélange troublant d'exactitude et d'ironie avant de se remettre à dévorer.

Rafe ne put retenir un petit rire devant le toupet du gamin.

— Merci, Higgins. Sabah el Kheir, ajouta-t-il à l'adresse d'Ali.

Cela signifiait bonjour, en arabe.

Le petit garçon ouvrit de grands yeux ébahis et répondit à toute vitesse, dans la même langue.

Rafe leva une main.

— Plus lentement, le pria-t-il. Je ne parle qu'un tout petit peu.

Il se servit d'œufs et de saucisses sur le buffet dressé exactement comme en Angleterre, ce qui avait quelque chose de curieux. Il faut dire que, ces dernières années, la maison avait été louée à plusieurs Anglais et que les domestiques avaient appris cette façon de faire. Du reste, si ce n'avait pas été le cas, Higgins y aurait veillé. Il savait toujours comment les choses devaient être. Au fond, c'était bien plus qu'un simple valet de chambre.

Rafe prit une bouchée de saucisse et mille goûts exotiques lui explosèrent sur la langue. Elle ne ressemblait en rien aux saucisses anglaises. D'abord parce qu'elle était faite d'agneau et non de porc, et surtout à cause des épices et des herbes qui entraient dans sa composition. Il n'en avait goûté de semblables qu'en Espagne et au Portugal. C'était absolument délicieux.

Mais l'essentiel demeurait que, contre toute attente, il ait retrouvé Mlle Cleeve. Saine et sauve. Et pas dans un harem.

Qu'est-ce qui lui avait pris de la libérer ?

Si elle ne revenait pas ce matin, il se retrouverait à la case départ.

Un domestique arriva avec du café frais dont il servit une tasse à Rafe.

— Higgins, s'enquit ce dernier, Mlle Cleeve a-t-elle envoyé un message ?

— Je ne saurais le dire, monsieur. Je m'occupais de ce jeune sauvage. Essuie-toi la bouche avec la serviette, mon garçon. Pas avec ta manche, lui ordonna-t-il en lui rendant une serviette propre... qu'Ali fourra aussitôt dans sa poche.

Au même moment, la cloche de la porte d'entrée retentit.

Rafe vida son café. Parfait, songea-t-il. Il ne l'avait pas perdue, en fin de compte.

— Allez ouvrir, Higgins, voulez-vous ? Ce doit être Mlle Cleeve.

Rafe se leva au moment où sa visiteuse entrait en regardant autour d'elle d'un air soupçonneux. Elle avait l'air d'un petit elfe des rues prêt à fuir. Elle examina d'abord Ali, sans doute pour s'assurer qu'il était sain et sauf, puis jeta de brefs coups d'œil aux quatre coins de la pièce avant de revenir à Rafe.

Que croyait-elle ? Qu'il avait des hommes de main cachés, prêts à sauter sur elle ? Sa méfiance ralluma la colère de Rafe. Dieu sait ce qu'elle avait pu endurer depuis la mort de son père ! Il songea au portrait d'elle à treize ans, petite jeune fille timide et vulnérable.

Aujourd'hui, six ans plus tard, elle n'était plus que méfiance.

Il lui prit la main.

— Mademoiselle Cleeve, dit-il, je suis très heureux que vous ayez pu à nouveau vous joindre à nous.

Intéressant, nota-t-il. Si c'était possible, elle avait le visage encore plus sale que la veille au soir.

Elle dégagea vivement sa main.

— Ne m'appelez pas comme cela, contra-t-elle. Je vous ai dit que je ne savais rien d'Alicia Cleeve. Je suis Aïcha.

Elle s'approcha d'Ali qu'elle interrogea rapidement en arabe.

Rafe tira une chaise pour la faire asseoir à côté du petit garçon. Elle se posa, d'un air absent, en se concentrant uniquement sur les réponses d'Ali. Le soleil du  matin éclairait sa peau. Rafe en profita pour l'étudier de plus près.

Comme il s'en doutait, la terre avait été appliquée avec le plus grand soin. Et avec un peu de cendre sur le menton pour créer l'illusion d'une barbe naissante. C'était une véritable artiste de la poussière, cette Mlle Cleeve.

— Oui ? fit-elle en le foudroyant de ses yeux verts bordés de longs cils épais.

Manifestement, elle n'aimait pas que les hommes la serrent de trop près...

Il allait reculer quand il remarqua une tache plus sombre de l'autre côté de sa mâchoire.

— Permettez-moi d'examiner cela, la pria-t-il en lui prenant doucement le menton.

Elle voulut se libérer.

— Ne bougez pas, dit-il calmement. Je veux seulement regarder le bleu que je vous ai fait hier soir.

Il présenta le côté de son visage à la lumière. On devinait nettement la marque de son poing sous la couche de poussière.

— Je suis désolé, dit-il en la lâchant. Si j'avais su que vous étiez une femme...

Rafe fit signe à un domestique d'aller chercher du café frais. Tandis que ce dernier obtempérait, il disposa des œufs, un toast et des saucisses sur une assiette qu'il posa devant elle.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda-t-elle en levant les yeux.

— Le petit déjeuner.

Elle allait protester, il le sentait.

— Mais...

— Je sers toujours à manger à mes hôtes. Et comme vous nous rendez visite à l'heure du petit déjeuner...

Il s'assit.

— Merci, mais j'ai déjà pris le mien.

Elle semblait tout de même hésitante. Mieux valait ne pas insister, sinon elle allait refuser tout net.

— Que voulez-vous que je vous dise ? Ce sont les lois de l'hospitalité. Quelques bouchées et la forme aura été respectée. Ah, et voilà le café.

Il s'en servit et reprit une saucisse pour marquer le coup. Enfin, pas seulement. Il aimait beaucoup les saucisses anglaises, mais ces choses épicées étaient vraiment excellentes. Il évitait de regarder Mlle Cleeve.

Quant à elle, elle fixait son assiette. Les deux grosses saucisses exhalaient un parfum divin. Depuis combien de temps n'avait-elle pas mangé de viande ? Et ces œufs, crémeux et dorés, qui sentaient le beurre et semblaient contenir une pointe de fromage...

Sauf qu'il y avait un prix à payer si l'on acceptait la nourriture d'un homme...

— Tu n'en veux pas ? demanda Ali.

Elle jeta un coup d'œil à son assiette vide.

— Combien en as-tu mangé ? s'enquit-elle en touchant une saucisse du bout de sa fourchette.

— Quatre ! déclara-t-il fièrement. On appelle ça des Saucissedagno. Je n'ai jamais rien mangé d'aussi bon de toute ma vie, Ash. Je crois que si j'en avale encore une, je vais éclater. Mais j'en ai deux autres dans ma poche pour plus tard. Et si tu ne veux pas des tiennes, je pourrai...

— Non ! s'empressa-t-elle de le couper en coulant un regard au maître de maison au bout de la table.

Il mangeait, les ignorant apparemment.

— C'est mal élevé de voler la nourriture que t'offre ton hôte, ajouta-t-elle.

— Il faut que je les rende ? fit Ali d'un air dépité.

Elle hésita.

— Je n'ai jamais rien mangé d'aussi bon, Ash, chuchota-t-il. Mais je ne veux pas insulter Ramsès alors qu'il a été si bon pour moi. Alors si tu crois que je dois les rendre...

— Bon pour toi ? explosa-t-elle.

L'Anglais la regarda. Aussitôt, elle baissa le ton même si elle savait qu'il ne les comprenait pas.

— Il t'a quand même enlevé et attaché, rappela-t-elle à Ali.

Ce dernier haussa les épaules.

— J'ai essayé de le voler. Il aurait pu me livrer aux hommes du pacha, mais il ne l'a pas fait.

— Oui, mais...

— Il ne m'a même pas battu, Ash. Et il m'a invité à sa table et il a partagé sa nourriture avec moi. La meilleure nourriture qui soit. Goûte, tu vas voir.

Cela sentait si bon qu'elle en avait l'eau à la bouche. Aïcha regarda tour à tour son assiette garnie et l'Anglais. Comme il semblait captivé par quelque chose sur la table à côté de lui, elle en profita pour couper un petit morceau de saucisse et le glisser dans sa bouche.

Les parfums lui fondirent sous la langue. C'était incroyablement délicieux. Maintenant qu'elle avait commencé, elle était incapable de s'arrêter.

— Je te l'avais bien dit, chuchota Ali à côté d'elle tandis qu'elle attaquait la seconde saucisse après avoir dévoré la première Saucissedagno.

Elle mangea également les œufs brouillés et le pain grillé et but le café au lait à l'européenne. C'était divin.

— Tu vois, commenta Ali quand elle eut terminé, sa nourriture est aussi bonne que lui. Et je sais que tu ne me crois pas, mais il m'a vraiment raconté une histoire hier soir.

Elle s'essuya les lèvres avec sa serviette.

— Comment as-tu compris ce qu'il disait ? Tu ne comprends pas l'anglais et il ne parle pas arabe.

— Je sais ce que je sais, répliqua Ali avec entêtement. Et je l'aime bien.

Aïcha fronça les sourcils.

— Et le bain, hier soir, comment ça s'est passé ?

D'ordinaire, Ali ne voulait jamais se laver.

— Il y avait un grand baquet avec de l'eau chaude jusqu'à mes oreilles et un savon qui sentait si bon qu'on avait envie de le manger. Mais ce n'était pas très bon, en fin de compte, ajouta-t-il avec une grimace.

— Il ne t'a pas fait de mal ? Il ne t'a pas menacé ?

— Qui ? Higgins ? Non. Il a tendu le doigt vers moi, et vers le baquet, et puis il m'a regardé avec sa tête de chameau jusqu'à ce que je rentre dans l'eau. Ensuite, conclut Ali en haussant les épaules, il a emporté mes habits et m'a donné une chemise pour dormir. Ce matin, toutes mes affaires étaient propres ; tu as vu ça ?

Aïcha leva les yeux au ciel. Alors que Laila et elle avaient un mal fou à convaincre ce petit vaurien de se laver, il suffisait qu'un inconnu le regarde avec une tête de chameau pour qu'il obtempère ?

— Et personne ne t'a fait de mal ?

— Non. Au début, j'avais peur, mais je t'assure qu'ils ont été gentils avec moi.

Il lui jeta un regard inquiet, comme si elle risquait de tout gâcher en se tenant mal. Elle jeta un coup d'œil à l'Anglais et découvrit qu'il l'observait.

Elle se détourna un instant. Quand elle le regarda à nouveau, il la fixait toujours. Mais pourquoi ?

Aurait-elle un peu d'œuf sur le coin de la bouche ? Elle résista à la tentation de vérifier du bout des doigts. Elle pouvait bien en avoir partout : quelle importance ? Elle voulait être aussi peu séduisante que possible -et quoi de moins séduisant que de la nourriture sur le visage ? Bref, si elle avait un peu d'œuf brouillé sur la bouche, tant mieux.

C'était cette façon qu'il avait de la scruter de ses yeux bleus qui la déstabilisait. C'était troublant, comme une caresse.

Le feu aux joues, elle releva le menton et soutint son regard. Pas du tout comme une caresse.

Il sourit, plia sa serviette et se leva en disant :

— Maintenant que vous avez fini votre petit déjeuner, mademoiselle Cleeve, allons parler de votre avenir dans le salon.

Soudain, la nourriture lui semblait une pierre au fond de son estomac.

— Et Ali ? s'inquiéta-t-elle. Maintenant que je suis ici, laissez-le partir.

— Ali reste, répliqua sèchement l'Anglais.

— Mais Laila va s'inquiéter : il est absent depuis hier soir.

Il réfléchit un instant avant de répondre.

— Très bien. Higgins, dit-il à son valet de chambre, ramenez le garçon chez lui. Emmenez l'interprète pour rassurer Laila et lui dire que Mlle Aïcha est en sûreté. Cela suffira ? s'enquit-il en se tournant de nouveau vers elle.

Elle hocha la tête, soulagée qu'Ali ne soit plus retenu en otage.

— Dis à Laila que je vais bien, qu'elle ne s'inquiète pas, lui indiqua-t-elle.

Ali hocha la tête et fit un signe de main amical à l'Anglais avant de se retourner vers Higgins sans se soucier outre mesure de ce qui attendait Aïcha.

— Je vous retrouve au salon dans un instant, mademoiselle Cleeve, promit l'Anglais. Précédez-moi : il faut que je dise un mot à Higgins.

Chapitre 5

Elle pénétra seule dans le salon et fut aussitôt projetée dans le passé. Le lourd lustre de cuivre pendait toujours au plafond. Ce lustre qu'elle faisait osciller doucement pour faire danser les ombres...

Il y avait aussi les ventilateurs que son père avait installés comme en Inde. Même le vieux tapis persan était toujours le même, bien qu'un peu plus fané et usé.

L'odeur, en revanche, avait changé. Il ne restait plus rien de celle des cigares que son père fumait tous les soirs. Les murs crème avaient été repeints en vert pâle et certains meubles avaient changé -mais elle reconnaissait presque tout.

Elle se dirigea, comme toujours, vers la bibliothèque. À sa grande surprise, elle découvrit que bon nombre des livres de son père étaient restés. Ils étaient vieillis, le dos fendillé, le titre parfois en partie effacé, à force d'avoir été lu par les habitants successifs de la maison qui, manifestement, en avaient pris moins grand soin.

Elle promena le bout des doigts sur certains volumes qu'elle se rappelait, qu'elle avait aimés. Depuis combien de temps n'avait-elle pas lu une histoire ?

— Vous retrouvez de vieux amis ?

La voix masculine et grave, derrière elle, la fit sursauter. Elle se retourna et trouva l'Anglais si près d'elle  qu'elle sentait le parfum frais de son eau de Cologne, celui du linge propre séché au soleil, mais aussi une note plus sombre et plus masculine. Soudain, elle eut envie de se laisser aller contre lui, de s'appuyer contre ce torse large et puissant et...

Elle avala sa salive et recula un peu pour s'éloigner et des livres et de lui, de son parfum troublant.

Elle fit semblant de ne pas comprendre.

— Des amis ? Non. Je regardais les livres et les jolis motifs, dit-elle en touchant les lettres dorées. C'est vraiment de l'or ?

— Oui. Et je suis à peu près certain que vous savez lire ces « jolis motifs ». Et vous n'avez eu aucun mal à trouver le salon.

Elle haussa les épaules.

— Ce n'était pas très difficile.

— Surtout pour quelqu'un qui a vécu ici.

Elle se détourna de la bibliothèque. Elle ne s'était pas rendu compte à quel point les livres lui manquaient tant qu'elle n'avait pas revu ceux-ci.

— J'imagine que cette pièce a éveillé certains souvenirs, ajouta-t-il.

N'osant pas ouvrir la bouche pour répondre, elle haussa les épaules d'un air indifférent. Elle était trop émue. Il fallait qu'elle se calme, qu'elle reprenne le contrôle. Qu'elle se protège. Qu'elle le repousse.

Il lui désigna un siège, mais c'était celui dans lequel sa mère aimait s'asseoir pour broder. Aïcha en préféra donc un autre. L'Anglais s'assit à son tour -dans le fauteuil favori de son père. Elle chercha du regard le tabouret sur lequel elle avait l'habitude de s'asseoir lorsqu'il lui donnait ses leçons, mais elle ne le trouva pas.

— Alors, mademoiselle Cleeve...

— Je m'appelle Aïcha, le coupa-t-elle. Je ne suis pas celle que vous croyez et je n'irai pas en Angleterre avec vous.

Voilà. C'était dit.

Il s'appuya au dossier de son siège, croisa ses longues jambes et braqua sur elle ses yeux perçants.

— Pourquoi ? voulut-il savoir.

— Pourquoi ? répéta-t-elle. Parce que, comme je vous l'ai dit, je ne suis pas celle que vous croyez...

— Oui, oui. J'ai entendu. Cependant, même si vous n'êtes pas Mlle Cleeve, pourquoi refusez-vous de venir avec moi en Angleterre où vous attendent la fortune et une vie confortable ?

Elle le considéra, perplexe.

— Je ne comprends pas.

— Vous êtes pauvre, à deux doigts de mourir de faim, vous vivez dans la rue...

— Je ne vis pas dans la rue !

— C'est tout comme, vu d'ici. Vous volez pour surviv...

— Je ne vole pas ! s'insurgea-t-elle.

— Vous vous êtes introduite dans une maison, hier soir, armée de deux couteaux...

— Parce que vous aviez enlevé un enfant.

— J'ai sauvé un gamin du châtiment réservé aux voleurs. J'imagine que c'est vous qui l'aviez envoyé voler ce portrait...

— Absolument pas ! Jamais je ne l'aurais incité à voler. Je lui avais interdit de s'approcher de vous, même de vous suivre, et...

— N'empêche qu'il a essayé de voler ce portrait de vous.

Elle se mordit la lèvre.

— Il me semble que, ici, poursuivit-il, les voleurs sont punis assez sévèrement. On leur coupe la main, n'est-ce pas ? Le pacha ne plaisante pas avec la loi, paraît-il.

Elle avala sa salive. Elle n'avait rien à répondre. Certes, ce n'était pas elle qui avait envoyé Ali, mais c'était à cause d'elle qu'il avait été tenté de voler.

— Bref, reprit-il, vous vivez très pauvrement dans un pays qui n'est pas le vôtre...

— Je suis née ici.

Il frappa du poing sur l'accoudoir.

— Votre père était anglais -un baronnet, tout de même ! -et vous savez parfaitement que votre place est en Angleterre auprès de votre grand-mère. Vous avez dix-neuf ans, enfin !

Elle détourna les yeux, troublée et contrariée par sa colère. Pourquoi se fâchait-il ? C'était elle qui se faisait malmener.

Elle regretta aussitôt cette pensée. Il ne la malmenait pas. Seulement, quoi qu'elle lui réponde, cela rendrait sa vie pire encore qu'il ne la présentait.

Il poursuivit d'une voix égale et dure.

— Non, mais regardez-vous ! Vous êtes à moitié morte de faim. Vous êtes obligée de vous déguiser en garçon pour vous protéger. Vous êtes sans arrêt à un cheveu d'être démasquée, ce qui serait un désastre. Et voilà que l'on vous offre un foyer, une fortune, une vie sûre et confortable -et que vous refusez. Sans même y réfléchir une seconde. Pourquoi ?

Elle fronça les sourcils.

— Vous ne comprenez toujours pas, on dirait. Un imposteur n'hésiterait pas un instant. Une petite voleuse maligne...

— Je ne vole pas, l'interrompit-elle mécaniquement.

Il l'ignora.

— Une petite voleuse maligne et opportuniste sauterait sur l'occasion. N'est-ce pas, mademoiselle Ne-M'Appelez-Pas-Cleeve ?

Il se cala confortablement dans son fauteuil en la scrutant. Le silence s'éternisa.

— Vous avez parlé d'une fortune, finit-elle par dire. Combien ?

Elle fit son possible pour paraître enthousiaste et intéressée, prête à toutes les intrigues. Mais il rejeta la tête en arrière en riant.

— N'essayez pas de gagner votre vie sur les planches, lui conseilla-t-il. Vous êtes très mauvaise actrice. C'est bien trop peu, bien trop tard, ma chère. J'ai observé attentivement votre visage, hier soir, ajouta-t-il en se penchant vers elle. Lorsque je vous ai dit que votre grand-mère était seule et souhaitait une famille, vous avez été sincèrement touchée.

Aïcha rejeta cette affirmation d'un geste.

— Vous vous êtes efforcée de le cacher, précisa-t-il d'une voix grave, mais je l'ai vu. Plus tard, quand j'ai parlé de sa fortune, c'est tout juste si vous avez cillé. Vous attendiez que j'aie fini de parler afin de pouvoir me dire qu'Alicia était morte, qu'il ne restait plus qu'Aïcha.

— C'est vrai, confirma-t-elle.

Il ne la croyait pas, elle s'en rendait compte. L'ennui, c'était qu'aucune explication qu'elle pourrait lui donner ne lui paraîtrait crédible -sauf la vérité, qui était trop dangereuse.

— Très bien, fit-il en se calant dans son fauteuil comme quelqu'un qui s'apprête à entendre une histoire. Expliquez-moi. Si je dois dire à votre grand-mère que j'ai retrouvé sa petite-fille mais que je ne la lui ramène pas, il va me falloir une sacrément bonne raison.

Elle crispa la mâchoire.

— Je vous ai dit quoi lui dire. Qu'Alicia Cleeve était morte.

— Mais vous n'êtes pas morte.

Elle secoua la tête.

— Assez de ces bêtises. Rien de ce que vous pourrez dire ou faire ne me convaincra que vous n'êtes pas Alicia Cleeve, alors finissons-en avec ces disputes stériles. Que vous est-il arrivé après la mort de votre père, Alicia ?

Il attendit. Et attendit encore.

Elle se tourna de côté de façon à ne pas avoir à affronter son regard bleu directement. Il poursuivit.

— On m'a dit que les domestiques avaient déserté la maison. Cela a dû vous faire très peur, de rester toute seule avec votre père mort dans son lit.

Aïcha s'efforça de ne pas y songer.

— Avez-vous été malade, vous aussi ? Je sais que l'on a retrouvé deux corps -ceux de sir Henry et d'une femme, une espèce de domestique.

— Je n'ai pas été malade, le coupa-t-elle.

Une espèce de domestique. L'épitaphe de sa mère...

— Alors êtes-vous partie parce que vous craigniez de tomber malade à votre tour ?

Le silence s'allongea. Et il continuait de la fixer avec cette intensité déstabilisante.

— Je vous ai dit que je n'étais jamais malade, finit-elle par dire quand elle ne supporta plus le silence.

Il hocha la tête.

— Je vois. Mais je ne comprends pas pourquoi vous êtes partie. Pourquoi vous n'avez pas attendu que quelqu'un vienne -un représentant des autorités locales, du consulat britannique... On se serait occupé de vous.

Elle prit sur elle pour n'afficher aucune émotion. Les souvenirs se bousculaient en elle, éveillés par cette pièce, par les questions qu'il lui posait. Ces images qu'elle s'était donné tant de mal pour effacer de son esprit. La vue du corps de son père, tourmenté et raide dans la mort. Et de sa mère, bouleversée, bien malade elle-même mais qui lissait son drap blanc, encore et encore, égarée par le désespoir.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, affirma-t-elle en jouant avec la frange d'un coussin. Je n'étais pas là.

Elle évita son regard. Elle mentait mal, elle le savait. Quand elle essayait, les gens s'en rendaient toujours compte. Elle était capable de mentir par ses actes ou sa conduite, de se déguiser, mais dire un mensonge en regardant quelqu'un dans les yeux... elle ne savait pas le faire. Elle se sentait coupable, et elle avait l'air coupable.

En l'occurrence, peu importait. De toute façon, il ne la croyait pas.

— Mais pourquoi avoir quitté la maison ? Vous auriez été plus en sûreté...

Il s'interrompit et plissa les yeux comme si une idée lui était soudain venue. Ou comme s'il avait lu dans ses pensées.

Il se pencha en avant.

— Vous ne vous sentiez plus en sécurité dans la maison, comprit-il.

C'était évident. Autrement, pourquoi serait-elle partie ? Elle le regarda froidement et replia les jambes sous elle.

— Au consulat, on m'a dit que la maison était déserte et qu'elle avait été cambriolée. C'est ce qui s'est passé ? Vous étiez là quand les voleurs sont venus ?

Elle continua de tripoter le coussin sans répondre, le visage figé, les yeux baissés, s'efforçant de ne penser à rien.

Peine perdue. Elle revoyait les gros pieds sales et nus qui s'approchaient du lit de sa mère... s'arrêtaient... à quelques centimètres de son visage... Ces pieds affreux avec leurs ongles épais et tordus, incrustés de crasse...

Aïcha n'aurait su dire combien de temps elle était restée couchée là, sans oser respirer, certaine que, d'un instant à l'autre, elle allait être arrachée de sa cachette.

Comme cela lui arrivait dans les cauchemars qu'elle faisait depuis cette terrible nuit.

— Aïcha, demanda-t-il gentiment, est-ce que des hommes sont venus et vous ont... fait du mal ?

Maintenant, les larmes lui piquaient les yeux. Elle cligna des paupières pour les ravaler. L'Anglais avait une voix d'une douceur et d'une profondeur insidieuses. Comme un chant de sirène destiné à l'attirer, à la pousser à lui faire confiance, à tout lui dire, à le laisser prendre soin d'elle. Sauf que, si elle cédait, se rappela-t-elle fièrement, sa lutte acharnée des six dernières années serait réduite à rien.

— Ils ne m'ont pas violée, si c'est ce que vous voulez savoir, lâcha-t-elle brusquement.

Elle ne risquait pas de se faire violer, ce soir-là. Bien au contraire.

Continue à chercher. Elle est forcément quelque part -où veux-tu qu'elle aille ? Une enfant vierge blanche nous rapportera une belle somme, chez Zamil.

A l'époque, elle ne savait même pas ce que c'était qu'une vierge. En revanche, elle comprenait que les intrus parlaient d'elle. Et elle savait que Zamil était un marchand d'esclaves. D'esclaves d'un genre spécial.

— Alors pourquoi n'êtes-vous pas allée au consulat britannique ? insista l'Anglais.

Parce qu'elle ne pensait pas être plus en sécurité auprès du personnel du consulat qu'avec les voleurs. Ce n'était pas la loi anglaise qui s'appliquait, en Égypte, mais celle du pacha. Alors, pour Aïcha, le résultat serait à peu près le même. Et c'était également ce qui arriverait si cet Anglais découvrait la vérité sur elle.

Or elle refusait de devenir une chose.

— Je n'irai pas en Angleterre avec vous, déclara-t-elle en lâchant le coussin. Cette conversation est inutile.

Elle déplia les jambes et se leva.

— Lady Cleeve a besoin de vous.

— Non, contra-t-elle. Elle ne me connaît même pas. En revanche, il y a ici des gens qui, eux, ont besoin de moi, alors...

— Qui ? Ali ? Vous pourriez l'emmener en Angleterre. L'envoyer à l'école...

— Pour qu'il se fasse traiter de « sale indigène » toute sa vie ? rétorqua-t-elle avec un reniflement de mépris. Je ne crois pas, non.

— Mais...

— Du reste, je l'imagine mal dans une pension anglaise stricte et guindée. Il y serait horriblement malheureux. Non, la place d'Ali est ici. Et la mienne aussi.

— C'est cela qui vous inquiète ? Que les Anglais ne vous respectent pas ? Certes, Ali pourrait être confronté à ce genre d'attitude -même si tout le monde n'est pas aussi borné -, mais, pour vous, ce serait différent. Vous êtes la fille de sir Henry et lady Cleeve, la petite-fille de la...

À ces mots, elle se raidit. Voilà où était le nœud du problème. La fille de lady Cleeve. Elle n'était pas la fille de lady Cleeve.

— Non, le coupa-t-elle, c'est hors de question. J'ai des responsabilités, ici, et rien de ce que vous pourrez dire ne me fera partir. Dites à cette vieille dame qu'Alicia Cleeve est morte.

Après tout, songea-t-elle, c'était la vérité.

— Maintenant, ajouta-t-elle en se redressant, les mains sur les hanches, allez-vous me laisser partir ?

— Je ne me rendais pas compte que vous étiez prisonnière, fit-il valoir en haussant un sourcil brun.

— Ah. Très bien. Alors je vais m'en aller.

Il fallait qu'elle se libère de sa présence troublante afin d'avoir les idées claires pour réfléchir à la situation.

Elle alla à la porte, l'ouvrit et s'arrêta.

— Que feriez-vous, si je disparaissais ?

— Oh, je ne sais pas, fit-il d'un ton distrait. Je chargerais sans doute les hommes du pacha de vous retrouver.

Elle pâlit.

— Vous ne feriez pas une chose pareille !

— Sans doute pas, concéda-t-il en souriant. Mais, si j'étais vous, dans le doute, je n'essaierais pas. Dans l'armée, mes hommes me faisaient confiance parce qu'ils savaient que je tenais parole. Ils savaient également que j'étais un impitoyable salaud prêt à tout pour atteindre son but et qu'il était plus facile d'aller avec moi que contre moi. J'ai promis à lady Cleeve de faire tout mon possible pour retrouver sa petite-fille et de la lui ramener, et c'est bien ce que je compte faire. Je vous attends donc à dîner ce soir.

Aïcha le considéra, incrédule. Il venait de la menacer de lancer les hommes du pacha à ses trousses, et voilà qu'il l'invitait à dîner le plus poliment du monde ?

— Non, répondit-elle.

Il n'était pas question qu'elle passe une minute de plus que nécessaire dans l'antre de ce démon.

— Vous êtes déjà prise ? Quel dommage. Vous allez leur manquer.

— À qui ?

— A votre ami Laila et au jeune Ali.

— Quoi ?

— Je les ai invités à dîner, juste après le coucher du soleil.

De nouveau, il lui fit ce petit sourire tellement agaçant, qui semblait l'inviter à riposter tout en la prévenant que, de toute façon, elle n'aurait pas le dernier mot.

— Ils ne viendront pas, assura-t-elle.

Laila aurait beau mourir de curiosité et Ali ne pas tarir d'éloges sur les saucisses, il n'était pas envisageable que Laila vienne.

— Oh, je crois que si.

— Non. Les femmes arabes vertueuses ne mangent pas en compagnie d'inconnus. Surtout d'inconnus étrangers, lui apprit-elle avec hauteur.

Heureusement que Laila ne risquait pas de le rencontrer. D'autant qu'elle serait sûrement d'accord avec lui et qu'elle inciterait Aïcha à partir. Il faut dire que Laila avait un faible pour les beaux hommes.

Mais elle ne se rendait pas compte du danger qu'il représentait. Elle estimait que les petits mensonges étaient inoffensifs. Elle penserait que l'Anglais était inoffensif. Elle ne verrait en lui qu'un bel homme qui voulait entraîner Aïcha vers une vie meilleure. Et une grand-mère qui avait besoin de sa famille pour prendre soin d'elle au soir de sa vie.

Non, elle ne verrait pas quelle menace cet homme représentait pour Aïcha, à tous les niveaux. Elle n'aurait pas l'impression, elle, que ces yeux bleus allaient faire tomber toutes ses défenses pour la laisser nue et vulnérable.

— Quel dommage. J'étais impatient de faire sa connaissance.

Il ne semblait pas déçu outre mesure.

Il se pencha, prit la main d'Aïcha et la regarda. Dans sa grande main élégante, on aurait dit une petite patte brune. Il avait des mains grandes et fortes, mais soignées, avec des ongles impeccables, alors que les siennes étaient abîmées et sales. Gênée, elle essaya de se dégager.

Alors, il fit une chose incroyable. Il lui baisa la main.

— Au revoir, mademoiselle Cleeve.

Ses lèvres chaudes et fermes firent remonter un frisson le long de son bras. Elle regarda sa main, surprise, puis l'arracha de la sienne et reprit ses esprits.

— Au revoir, monsieur Ramsey.

Elle actionna la poignée de la porte d'entrée qu'elle fut presque étonnée de voir s'ouvrir. Puis elle sortit, s'attendant presque à ce qu'il la retienne.

Elle traversa pourtant la cour d'un pas digne et lent, jusqu'à la grille qu'elle trouva également ouverte. Elle la referma soigneusement derrière elle et, après s'être assurée qu'il ne la voyait plus, s'enfuit en courant.

Chapitre 6

Rafe avait l'impression de pêcher la truite, songea-t-il en la regardant traverser la cour avec une décontraction exagérée. Laisser aller la ligne, puis la ramener. Laisser le poisson lutter, s'éloigner. Et le ramener.

Mlle Cleeve pouvait bien se débattre et protester autant qu'elle voudrait, la décision de Rafe était prise. Elle serait sienne.

Jamais il n'avait rencontré une jeune femme aussi extraordinaire. Alors si elle croyait pouvoir lui échapper...

Il dut prendre sur lui pour la laisser partir. Son instinct lui soufflait de l'arracher à cette vie horrible, même si elle ne se laissait pas faire. Qu'est-ce qui l'empêchait d'embarquer avec elle dès demain à bord d'un bateau pour Alexandrie ?

Il la sentait encore sous lui, sur le plancher, petit chat maigre, toutes griffes dehors, prête à risquer sa vie pour un voleur en haillons.

Elle ne manquait ni de fierté ni de courage, deux qualités dont Rafe connaissait bien la valeur après huit ans passés à la guerre. S'il le fallait, il la roulerait dans un tapis pour la hisser à bord. Cependant, il aimerait mieux la voir emprunter la passerelle librement, la tête haute.

Il la regarda refermer soigneusement la grille et s'éloigner d'un pas tranquille, faisant comme si elle ne brûlait pas de filer aussi vite, aussi loin que possible.

Comment avait-elle fait pour survivre tout ce temps dans la rue, déguisée en garçon ? Certes, les vêtements orientaux dissimulaient ses formes, elle imitait parfaitement la démarche fanfaronne des gamins livrés à eux-mêmes et la poussière dont elle s'enduisait soigneusement suffisait à cacher un teint qu'il devinait parfait. Cependant, aux yeux de Rafe, tout, chez elle, était profondément féminin.

Et même si personne ne devinait son sexe, il ne manquait pas d'hommes prêts à s'attaquer à un joli garçon.

Alors pourquoi ne voulait-elle pas aller en Angleterre ? De quoi avait-elle peur ?

Et que voulait-elle dire quand elle répétait qu'Alicia était morte, qu'il ne restait qu'Aïcha ?

Elle affirmait qu'elle n'avait pas été violée. Cependant, il s'était passé quelque chose, Rafe en était certain. C'était le mélange de sagesse et de peur dans son regard qui le lui disait.

En effet, elle n'avait pas ce regard vide, ni cette étincelle de rage ou de mépris de soi qu'il avait vu chez les femmes violées -et Dieu sait qu'il en avait vu, à la guerre.

Mais alors, pourquoi dire qu'elle était morte et se donner un autre prénom ?

Cette question le rongeait.

Plus vite il la ramènerait en Angleterre, mieux cela vaudrait. Elle pourrait laisser derrière elle les mauvais souvenirs et recommencer une nouvelle vie.

Pour commencer, il fallait qu'il parvienne à la libérer des liens de celle-ci. Cette femme, Laila, et le gamin, Ali.

Laila devait avoir une sorte d'emprise sur Mlle Cleeve. Ali avait tous les traits d'un apprenti voleur, malgré sa maladresse alors que Mlle Cleeve avait escaladé les murs qui ceignaient la propriété et s'était introduite dans la  maison sans un bruit. Ce n'était pas la première fois qu'elle faisait cela, il l'aurait juré.

Laila était peut-être une sorte de chef de brigands. Il fallait qu'il la rencontre, et vite.

Il se fit qu'il croisa Ali dans la rue peu de temps après. Ce dernier devait traîner dans les parages par curiosité, ou peut-être en quête de nourriture.

— Entre prendre un rafraîchissement, lui proposa Rafe par le truchement de son interprète.

Ali ne se le fit pas dire deux fois. Il s'assit à table et attendit, les yeux brillants d'impatience.

Higgins fit preuve d'une rare compréhension des garçons de cet âge et apporta une grande assiette de sandwichs, des fruits et un verre de lait. Tandis qu'Ali dévorait le tout, Rafe l'interrogea.

— Cette Laila, elle te fait travailler pour elle ?

— Oui, bien sûr. Tout le temps. On travaille sans arrêt, déclara l'enfant.

— Quel genre de travail ?

Ali regarda autour de lui d'un air de conspirateur puis se pencha en avant et dit, à mi-voix :

— Du travail de femme !

Il vida son verre d'un trait et se servit de sa manche pour essuyer sa moustache de lait, au grand dam de Higgins.

— Qu'entends-tu par « du travail de femme » ?

— Cueillir des légumes et des plantes au bord du fleuve, balayer, vendre les pâtés et le pain dans la rue. La vente, ce n'est pas trop mal parce que les pâtés de Laila sont les meilleurs du Caire et que j'ai le droit de manger ceux qui sont cassés. Balayer, ça peut aller parce que personne ne me voit. Mais les légumes..., dit-il en secouant la tête d'un air écœuré. Les autres garçons se moquent de moi.

Rafe se retint de rire. Tout compte fait, le garçon n'était peut-être pas exploité. En tout cas, pas comme il avait d'abord soupçonné. Et il avait l'air futé comme tout.

Il se rappela la façon dont Mlle Cleeve avait réagi quand il avait suggéré qu'Ali vienne avec elle en Angleterre. Et l'intéressé, qu'en penserait-il ? Manifestement, ces deux-là étaient très attachés l'un à l'autre.

— Tu sais que je vais emmener Aïcha en Angleterre ? lui demanda-t-il.

Ali mâchait un sandwich d'un air tranquille.

— Elle m'a dit que c'était ce que vous vouliez, mais qu'elle n'irait pas. Elle est têtue comme une mule. Personne ne peut lui faire faire ce qu'elle ne veut pas.

— Et si tu pouvais y aller avec elle ?

Le petit s'arrêta de manger et posa son sandwich.

— En Angleterre ?

— Oui.

— Ash et moi ensemble ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Parce que Aïcha a une grand-mère en Angleterre -une grand-mère qui veut qu'elle vienne vivre avec elle.

Ali hocha la tête et reprit son sandwich.

— Les vieux ont besoin de leur famille pour s'occuper d'eux, déclara-t-il gravement.

— Cette vieille dame est très riche. Aïcha deviendra riche aussi si elle y va.

— Ça sera bien, dit-il en hochant la tête d'un air satisfait.

— Mais, toi, tu pourrais y aller avec Aïcha, si tu voulais.

— Et Laila aussi ? s'enquit-il d'un air perspicace.

Rafe secoua la tête.

— Non, pas Laila, répondit-il fermement.

Lady Cleeve accepterait peut-être un petit lutin des rues arabe de dix ans si cela pouvait lui permettre de retrouver sa petite-fille, mais certainement pas une paysanne adulte.

Ali haussa les épaules et, les sandwichs finis, attaqua une pomme.

— Dans ce cas, je reste. Laila n'a personne d'autre qu'Omar, et il ne vaut rien.

— Tu préférerais rester ?

Ali le regarda droit dans les yeux et dit simplement :

— Laila m'a pris dans la rue et m'a traité comme son fils. Un fils s'occupe de sa mère. Je reste ici. Quand je serai un homme, j'aurai ma maison et Laila pourra vivre avec moi.

Rafe en resta bouche bée.

La loyauté était une valeur qu'il appréciait au plus haut point. Cependant, fallait-il qu'elle empêche Mlle Cleeve de prendre la place qui était la sienne dans la société.

En tout cas, il était bien curieux de rencontrer cette Laila qui savait inspirer tant de loyauté chez ses jeunes protégés.

Mais ensuite, que ferait-il ? Comment la vaincrait-il ? Par la ruse ? Par la force ? Il saurait quelle tactique adopter quand il la rencontrerait. Toutefois, il ne doutait pas qu'il devrait livrer bataille.

Quand il eut mangé tout ce qui se trouvait à sa portée, Ali se leva, remercia Rafe et Higgins et s'en alla. C'était décidément un gamin des plus directs. Et des plus remarquables.

Rafe jeta un coup d'œil à la pendule de l'entrée. Il avait encore le temps d'écrire quelques lettres et de faire quelques visites cet après-midi.

Il irait voir cette Laila pour découvrir à quel genre de femme il avait affaire. Mais, avant, il allait se rendre chez l'homme le moins sociable du Caire.

Chapitre 7

— Azhar ! Ho, Azhar !

Aïcha se retourna pour voir qui l'appelait. C'était Gadi. Il courut jusqu'à elle, lui donna une tape dans le dos et glissa son bras sous le sien à la manière des amis.

Aussitôt, sa méfiance s'éveilla. Gadi n'avait jamais été son ami. Du reste, c'était Ali qui recherchait la compagnie de ce dernier ; jamais le contraire.

— Alors, Azhar, tu ne vends pas de pâtés, aujourd'hui, je vois. Faisons donc un petit tour ensemble.

Il porta un regard un peu trop appuyé sur la poitrine d'Aïcha.

Elle devina tout de suite ce qu'il cherchait : la preuve que c'était une femme. Mais il ne verrait rien, se rappela-t-elle le cœur battant. Ses seins étaient étroitement bandés et elle portait plusieurs couches de vêtements par-dessus.

Il releva la tête en affichant un grand sourire.

— Où vas-tu, comme cela ? voulut-il savoir.

— Au fleuve, pour cueillir des légumes, répondit-elle en lui montrant son sac.

— Pff ! Un travail de femme ! Mais ça ne te dérange pas, hein, ajouta-t-il en lui coulant un regard entendu.

— C'est calme, au bord du fleuve. En cueillant les légumes, j'ai le temps de réfléchir.

— Un homme, un vrai, aurait honte de s'abaisser à ce genre de tâche, déclara Gadi avec un reniflement de mépris.

Elle fit un demi-sourire.

— À te voir, Gadi, on imagine que tu as toujours mangé à ta faim. Mais sache que, quand on a le ventre creux depuis plusieurs jours, homme ou pas, on apprend que tout travail qui permet de se nourrir est un bon travail.

Gadi fronça les sourcils.

— Tu veux dire que je suis gros ?

Cette fois, Aïcha réprima son sourire. Gadi était aussi bête qu'il était beau garçon et sa vanité n'avait pas de limite.

— Non, Gadi, tu es grand et fort. Alors que moi, qui ai si souvent eu faim, je suis petit et chétif.

— C'est vrai que tu es chétif, confirma l'autre en lui serrant le bras. Mon oncle dit qu'il te connaît, ajouta-t-il en la regardant plus attentivement.

Aïcha haussa les épaules.

— Ah oui ? Peut-être. Moi, je ne le connais pas.

Elle s'était efforcée de parler d'un ton blasé, comme si cela ne l'intéressait pas. Pourvu qu'il n'ait pas remarqué le bond que son cœur avait fait dans sa poitrine.

— Il dit que ton père lui doit quelque chose, ajouta-t-il en étudiant soigneusement son visage.

— Mon père ? répéta Aïcha d'un air légèrement perplexe. Peut-être. Je ne suis pas au courant. J'étais tout petit la dernière fois que j'ai vu mon père.

— Mon oncle dit que ton père était un riche Anglais.

Elle le fixa un instant avant d'éclater de rire.

— Un Anglais ? Bien sûr ! Ça se voit : j'ai tout l'air du fils d'un riche Anglais, dans mes beaux habits anglais.

Elle fit quelques pas en faisant mine de parader avant de se remettre à rire.

Gadi parut hésiter, mais il insista.

— Tu as la peau claire et des yeux bizarres, fit-il valoir. Tu pourrais être anglais.

Sous prétexte de vérifier sa nationalité, Gadi scrutait ses traits en quête de signes de féminité.

Par chance, il n'avait pas encore lui-même un visage très viril et sa barbe n'avait pas commencé à pousser.

— Oh, répliqua Aïcha d'un air méprisant, il y a beaucoup de gens, en Égypte, qui ont la peau et les yeux clairs -des Francs, des Grecs, des Albanais... Tiens, et toi, regarde : tu as presque les yeux dorés. Ma mère m'a toujours dit que mon père venait de Venise, mais elle disait aussi qu'il mentait comme il respirait. Alors, si ça se trouve, il était anglais. Mais qu'est-ce que ça peut faire ? ajouta-t-elle en crachant dans la poussière. Ça fait longtemps qu'il s'est embarqué... avec l'argent de ton oncle.

Ils continuèrent de marcher en silence. Enfin, ils approchaient de la fourche où elle prendrait à droite vers le fleuve et lui à gauche vers le marché.

— Je me souviens de la première fois que je t'ai vu, dans la rue, se rappela Gadi. Tu es apparu d'un coup, sorti de nulle part.

De nouveau, il posa un regard scrutateur sur sa poitrine.

— D'Alexandrie, tu veux dire, corrigea-t-elle d'un ton moqueur. Il m'a fallu une éternité pour arriver ici. Je n'avais plus de pieds.

— Quoi ? Tu es venu à pied d'Alexandrie ?

— Évidemment, qu'est-ce que tu crois ? Que mon riche Anglais de père m'a acheté un chameau pour que j'entre dans Le Caire comme un seigneur ? Ah, si seulement j'avais un riche père anglais, ajouta-t-elle en riant. Oh, la belle vie que j'aurais...

Ils étaient presque au carrefour. Gadi fit une dernière tentative.

— Tu as entendu parler de l'Anglais avec le portrait ?

— Évidemment : tout le marché ne parle que de lui. Il paraît qu'il a un portrait qui me ressemble beaucoup, ajouta-t-elle en décidant de prendre le taureau par les cornes. Ali dit même que je devrais me déguiser en fille pour voir si j'arrive à prendre de l'argent à cet Anglais.

— Eh ! protesta Gadi en fronçant les sourcils. C'est mon idée !

— Tu crois qu'il est bête à ce point, cet Anglais ? contra-t-elle, sarcastique. Je sais que je suis petit et que, de loin, je pourrais me faire passer pour une fille. Mais de près ? Et puis la fille du dessin est censée être anglaise. Comment veux-tu que je parle anglais à cet homme, hein ?

— Ah.

Gadi n'avait pas pensé à cela.

Elle devina qu'il finissait par conclure que son oncle avait fait une grossière erreur parce que si l'Anglais la cherchait et si elle était vraiment une fille, pourquoi n'irait-elle pas le trouver ? Il y avait pas mal d'argent à gagner, quand même.

Manifestement, son oncle ne lui avait pas tout dit.

— N'empêche que mon oncle veut te parler, rappela-t-il.

Aïcha tourna vers le fleuve en se demandant comment Gadi n'avait pas remarqué les battements assourdissants de son cœur.

— Bien sûr, répondit-elle. Mais pas aujourd'hui, Gadi. J'ai trop de travail.

Pour son plus grand soulagement, il lui lâcha le bras et tourna à gauche. Elle s'éloigna d'un pas nonchalant, sentant qu'il s'était arrêté et la regardait d'un air perplexe.

Elle était parvenue à le convaincre, cette fois, mais pour combien de temps ? L'oncle de Gadi ne serait pas aussi facile à embobiner. Le piège se refermait sur elle. Elle avait de moins en moins le choix. Mais peut-être pouvait-elle encore obtenir quelque chose de l'Anglais...

Un peu plus tard, Aïcha se tenait devant la grille de la maison de l'Anglais, hésitante. Cela ne lui ressemblait pas, mais quelque chose, chez cet homme, la rendait irrésolue. Une partie d'elle restait persuadée qu'il valait mieux qu'elle garde ses distances. Une autre lui soufflait qu'il fallait qu'elle lui demande ce qu'elle voulait, que la fortune souriait aux audacieux. Et puis il y avait celle qu'elle s'efforçait de faire taire, celle qui bondit d'excitation en le voyant sortir, avec sa culotte de peau bien ajustée et ses bottes rutilantes.

Il la repéra tout de suite, bien sûr. Cela l'aida à se décider car il n'était pas question qu'il la voie s'enfuir lâchement comme elle en avait soudain envie.

Allons, qu'avait-elle à perdre ? Au pire, il refuserait.

— Mademoiselle Cleeve, entrez donc vous abriter du soleil et permettez-moi de vous offrir un rafraîchissement.

Il semblait ravi de la voir mais elle devinait qu'il triomphait secrètement. Il avait dit qu'elle reviendrait, et elle était revenue.

Elle n'avait pas envie de dire oui, mais les bonnes manières égyptiennes exigeaient qu'elle accepte au moins quelque chose à boire.

Tandis que Higgins lui apportait un verre de citronnade, elle attaqua.

— Vous avez dit que vous vouliez m'aider. Que vous n'aimiez pas la façon dont je vivais. Et que ma grand-mère s'inquiétait pour moi.

— Oui, fit-il prudemment.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas m'aider ?

— Comment cela ?

— En me donnant l'argent que vous m'avez dit que ma grand-mère me donnerait.

— Combien ? s'enquit-il en haussant un sourcil.

Elle énonça une grosse somme. Une somme exorbitante. Laila ferait une attaque si elle l'entendait -mais pourquoi pas ? Elle était réellement la petite-fille de cette vieille dame. Et cela résoudrait tous leurs problèmes. Laila, Ali et elle pourraient fuir Le Caire et recommencer une nouvelle vie, une belle vie, libre de son passé et, surtout, d'Omar.

— Que feriez-vous, avec cette somme ? voulut-il savoir.

— J'achèterais une maison à Alexandrie, répondit-elle sans hésiter.

Il la considéra un moment par-dessus ses doigts croisés.

— Je vois, dit-il nettement plus froidement. Et qui vivrait dans cette maison ?

— Ali, Laila et moi.

Devant la tête qu'il faisait, elle hésita. Mais il fallait qu'elle obtienne de l'argent. C'était le moins que son père puisse faire pour elle.

— Alors, insista-t-elle, vous allez me donner cette somme ?

— Non.

Elle fronça les sourcils. Il n'avait même pas pris la peine d'y réfléchir.

— Mais pourquoi ?

— Parce que lady Cleeve ne m'a pas demandé de faire tout ce voyage pour vous installer dans une maison avec d'autres gens. Elle m'a demandé de vous retrouver parce qu'elle s'inquiète de vous. C'est une vieille dame seule au monde et son plus cher désir est de vous voir revenir pour s'occuper de vous et assurer votre avenir.

Aïcha se détourna dans l'espoir de dissimuler l'effet que lui faisaient ces mots. Le tableau qu'il brossait était des plus touchants -sauf que ces sentiments bons et généreux s'adressaient à une autre fille, qui était morte, et non à Aïcha.

Elle essaya de cuirasser son cœur contre cette vieille dame qu'elle ne connaissait pas. Elle ne voudrait pas aimer ni soutenir la bâtarde de son fils, la fille illégitime qu'il avait eue avec une étrangère. La présence d'Aïcha serait certainement plus une gêne qu'autre chose et elle souhaiterait la voir s'en aller. Disparaître.

— Mais si j'avais une maison à Alexandrie...

— J'ai fait une promesse, la coupa l'Anglais. Et je tiens toujours parole.

— Cela m'est égal. Vous ne pouvez pas vous engager pour moi, objecta-t-elle farouchement. Et vous ne pouvez pas me forcer à partir.

L'Anglais inclina la tête sur le côté et la considéra d'un air pensif. Interminablement.

— Quoi ? fit-elle sur la défensive. Qu'est-ce qu'il y a ?

— Je ne vous donnerai pas d'argent pour acheter une maison à Alexandrie, mais j'en achèterai une pour Laila et je trouverai aussi un travail à Ali.

Un intense soulagement envahit Aïcha.

— Vous feriez...

— Mais seulement si vous rentrez avec moi en Angleterre, précisa-t-il.

Elle se tut. Il la plaçait dans une situation impossible.

Sans Aïcha, Laila n'aurait jamais le courage de fuir son frère. Sans aide, elle n'y arriverait pas. Et, maintenant que l'oncle de Gadi avait flairé sa piste, il fallait qu'Aïcha quitte Le Caire au plus vite. Une maison à Alexandrie aurait été la solution à tous leurs problèmes.

Cet Anglais froid et insensible pouvait très facilement leur servir leur rêve sur un plateau. Il n'en coûterait à Aïcha que sa liberté.

Au fond, il était aussi mauvais que Gadi et son oncle. Ou presque.

Aïcha aurait voulu pouvoir lui renvoyer son offre à la figure, mais elle était trop tentante. Bien trop tentante. Et il le savait, le salaud.

— Je vais y réfléchir.

Il lui fallait du temps. Du temps pour chercher une solution, pour voir si elle pouvait obtenir ce qu'elle voulait en restant libre.

— Quand me donnerez-vous votre réponse ?

Elle releva le nez d'un air hautain et imita l'air froid et détaché de son interlocuteur pour répondre :

— Bientôt.

— Baxter, il me faut une maison à Alexandrie, déclara Rafe en pénétrant dans la pièce sombre et fraîche où ce dernier recevait. Avez-vous des relations là-bas ?

— J'ai des relations partout. Quel genre de maison ? Baxter était assis en tailleur sur une pile de coussins et fumait un narguilé. C'était l'image même du potentat oriental.

— Une petite maison, pour deux personnes, avec une cour assez grande pour y construire un four. La femme fait du pain.

— Vous avez décidé de rester ? s'enquit Baxter.

— Ce n'est pas pour moi. C'est pour la femme et le petit garçon avec lesquels vivait Mlle Cleeve.

— Vous l'avez retrouvée, alors ? demanda son hôte en se redressant.

— Oui.

— Où cela ? Comment ?

— Elle... mmm... elle est venue me voir dans la maison de son père.

Autant éviter de trop en dire...

— Comme cela ? Sans crier gare ?

— Mmm... À peu près.

— Vous n'êtes pas bavard, commenta Baxter en se redressant. Je peux vous trouver une maison, moyennant cinq pour cent de commission. Vous pourrez en prendre possession à la fin de la semaine.

Baxter griffonna quelque chose sur un papier, appela un domestique, lui donna des explications en arabe et se rassit tandis que l'homme s'en allait rapidement.

— J'ai entendu dire que vous aviez attrapé un jeune voleur, reprit-il à l'adresse de Rafe avec un demi-sourire. Ce n'est pas Mlle Cleeve, au moins ?

— Pas loin, répondit Rafe, qui sentait que Baxter n'était pas du genre à faire des commérages. Le gamin est en quelque sorte son petit frère adoptif. Il a essayé de me voler le portrait et elle est venue le libérer de mes griffes.

— Je vois...

— Cette maison est pour la femme qui l'a recueillie et pour le garçon, Ali, qu'elle semble avoir également adopté.

— Une sorte de récompense ?

Rafe hocha la tête.

— C'est surtout parce que Mlle Cleeve refuse de me suivre tant qu'ils ne sont pas à l'abri du besoin, précisa-t-il.

Baxter haussa les sourcils d'un air étonné.

— Elle est d'une loyauté à toute épreuve, confirma Rafe.

Un domestique apporta du café et de petits gâteaux très sucrés. Rafe but une gorgée prudente du breuvage qui était aussi infâme que d'habitude.

— Ce qui m'amène au point suivant, reprit-il. J'ai une proposition à vous faire. Vous êtes à la tête de nombreuses affaires, n'est-ce pas ?

Baxter répondit par un haussement d'épaules évasif.

— Auriez-vous une place d'apprenti, à Alexandrie, pour un jeune garçon intelligent ?

Baxter but à son tour, d'un air pensif, avant de faire la grimace.

— Ils l'ont encore fait brûler, maugréa-t-il. Mon cuisinier a dû retourner dans son village, et, depuis... Un jeune garçon, dites-vous ? Votre petit voleur ? Le frère adoptif ?

— Oui. Comme voleur, il ne vaut rien. À mon avis, il manque d'expérience. Et je préférerais qu'il n'ait pas l'occasion de faire des progrès, ajouta-t-il en regardant Baxter dans les yeux. L'armée m'a appris à juger les hommes et les garçons. Celui-ci est très prometteur.

— Quel âge ?

— Une dizaine d'années, sans doute.

— Vous voulez permettre à Mlle Cleeve de s'en aller la conscience tranquille, résuma son hôte avec un regard perspicace.

— En gros, oui. Je paierai ses études -j'imagine qu'il y a une école convenable à Alexandrie -si vous le formez à un métier et gardez un œil sur lui.

Baxter réfléchit un moment puis se pencha en avant en tendant la main.

— Très bien. Amenez-moi ce garçon et, s'il me plaît, je le prendrai à l'essai.

— Que faut-il que je fasse, Laila ? demanda Aïcha en faisant les cent pas dans la petite cour. Il s'est arrangé pour que je ne puisse pas refuser.

— On a toujours le choix, affirma calmement Laila qui balayait. Une maison, un travail pour Ali : ces choses ne comptent pas. Ce qui compte, c'est toi.

— Comment cela, ces choses ne comptent pas ? C'est tout ce que nous avons toujours souhaité !

Laila s'interrompit dans son ménage.

— Il ne s'agit pas de ce que nous avons souhaité mais de ce que tu vas faire de ta vie. Veux-tu la saisir à bras-le-corps et essayer d'en faire quelque chose, ou préfères-tu continuer à te cacher du monde, comme tu le fais depuis que tu es enfant ?

— Mais tu sais pourquoi je me cache, se défendit Aïcha, surprise.

— Oui, je le sais. Et tu avais de bonnes raisons de le faire, c'est vrai. Mais tu ne vas pas passer toute ta vie ainsi. Il est temps que tu arrêtes, que tu regardes en face ce que tu es et que tu prennes le risque du bonheur.

Elle fronça les sourcils.

— Tu veux dire que je suis lâche ? Parce que je prends des risques tous les jours.

Laila lui tapota la joue.

— Je le sais, ma chérie, et il n'est pas question de te traiter de lâche. Mais tu protèges ton cœur. Tu as peur d'aimer.

— Ce n'est pas vrai. Je vous aime, Ali et toi.

— Je le sais. Mais tu es une femme, désormais. Il est temps que tu aimes un homme. Je sais que tu veux te cacher, faire comme si tu t'en moquais -mais je te rappelle que je te connais depuis que tu es enfant. Je ne connais pas cet homme qui attise ta colère et ta peur ; je ne sais pas s'il est bien ou non, si c'est l'homme de ta vie ou un simple messager. C'est à toi d'en décider. Mais il faut que tu t'en ailles, Aïcha, même si cela me brise le cœur de le dire. Ce pays n'est pas fait pour toi. Tu ne pourras pas y vivre pleinement ta vie. Au fond de ton cœur, tu le sais.

Aïcha se décomposa.

— Mais je suis chez moi, ici.

Laila secoua la tête lentement, tristement.

— C'était vrai jusqu'à maintenant, reconnut-elle. Mais peux-tu regarder en toi et me dire que tu ne sais pas, tout au fond de ton cœur, qu'il faudra un jour que tu ailles rejoindre le pays de ton père ?

C'était vrai, Aïcha le savait, même si elle ne le voulait pas.

— Un jour, oui, j'irai en Angleterre. Mais pas... pas comme cela. Je ne veux pas partir avec lui.

Il lui faisait peur. Non, ce n'était pas le mot. II... il l'intimidait. Non plus. En tout cas, il représentait une menace bien réelle, une menace qu'elle sentait à chaque fois qu'il la regardait et qu'elle frémissait.

Laila sourit.

— Alors tu le sais, mais tu essaies de résister, devina-t-elle en souriant. Décide-toi, mon enfant. Décide-toi maintenant. Veux-tu vivre ta vie dans la peur ou la presser comme une orange et en boire le jus jusqu'à la dernière goutte ? À toi de choisir. En attendant, conclut-elle en lui caressant la joue, le vieux marchand d'épices veut d'autres étiquettes. Il était très content des premières que tu lui as faites. Ensuite, tu voudras bien redescendre au fleuve me cueillir de bons légumes ? On est très bien, au bord de l'eau, pour réfléchir.

Mlle Cleeve avait demandé une somme ridiculement petite, mais, elle n'en avait manifestement pas conscience. Ce serait à peine de quoi payer les colifichets d'une femme du monde pendant trois mois, songea Rafe en suivant son interprète sur le chemin de la maison de Laila.

Il tenait un cheval en main. Les rues de ce quartier étaient trop étroites, les étages supérieurs des maisons trop rapprochés pour que l'on pût monter à cheval. Il n'en avait pas conscience quand il avait loué cette monture.

Il avait besoin de se dépenser. Pour se défaire de ce surplus d'énergie et de toute la frustration accumulée en galopant à bride abattue, il comptait alors faire un tour le long du fleuve après sa visite chez Laila.

Cette dernière habitait un quartier encombré et sale. Tandis qu'ils approchaient, Ali vint à leur rencontre, un grand sourire aux lèvres. Il admira le cheval avec tant d'enthousiasme que Rafe le hissa en selle, pour son plus grand bonheur et sa plus grande fierté.

Il leur indiqua la maison de Laila. Elle était petite, très modeste, mais, devant, la rue était propre et bien balayée. Ali se laissa glisser à terre, prit le bras de Rafe et l'entraîna dans une ruelle plus étroite encore et frappa à une grosse porte de bois enchâssée dans le mur.

— Le garçon dit que Laila se trouve derrière la maison, expliqua l'interprète tandis que la porte s'ouvrait.

Une petite femme ronde apparut et regarda Rafe et son cheval avec surprise avant de baisser à la hâte son voile sur son visage. Elle avait de grands yeux bruns magnifiques, mais elle l'étudia d'une manière critique qui lui rappela fort sa première revue, dans l'armée, quand il était jeune recrue.

Il s'y soumit avec un amusement discret. Avec ou sans sa coopération, de toute façon, il ramènerait Alicia Cleeve en Angleterre.

Quand Ali eut fait les présentations, Rafe s'inclina devant Laila qui lui fit signe d'attacher son cheval à la grille et d'entrer dans la petite cour. Ladite cour était nette, bien balayée, avec des herbes aromatiques dans des pots et un géranium rouge vif qui dégoulinait du haut d'un mur. Des plateaux de bois étaient empilés à côté du four en forme de dôme et un arôme de pain frais flottait dans l'air.

Un vieux chat un peu miteux était assis sur le four et regardait Rafe en agitant la queue d'un air menaçant.

— Alors, fit Laila, c'est vous.

— On dirait bien, confirma-t-il par le truchement de son interprète.

Elle fit un petit signe de tête, comme s'il avait satisfait à l'examen.

— La paix soit avec vous. Je vous en prie, entrez, ajouta-t-elle en désignant la porte de derrière devant laquelle étaient alignées plusieurs paires de chaussures éculées.

Rafe, dont les bottes étaient faites pour être retirées par un valet de chambre, soupira de cette coutume locale avant de se pencher pour les ôter lui-même. Ali se précipita à son aide, tirant de toutes ses forces.

Puis Laila les fit entrer dans la petite maison composée de deux pièces, l'une meublée de plusieurs divans bas et l'autre, une alcôve dissimulée par un rideau. La pauvreté du foyer était manifeste.

— Du café ? proposa-t-elle.

— Merci.

Il avait encore dans la bouche le goût amer et brûlé de celui de Baxter, mais il avait appris combien l'hospitalité était importante pour les Égyptiens et il ne voulait pas offenser Laila. Il n'avait certes pas besoin de la coopération de cette femme, mais tout serait plus facile pour Alicia s'il l'obtenait. Cependant, il devinait que Laila n'allait rien faire pour lui simplifier les choses.

Elle avait beau se comporter parfaitement poliment, son regard noir restait soupçonneux.

Elle revint avec un plateau garni de deux petites tasses contenant un liquide d'un noir qui ne lui disait rien qui vaille et de deux petites boules rondes poisseuses. Elle les offrit à Rafe et à l'interprète et s'accroupit gracieusement en attendant qu'ils aient terminé. Elle-même ne prenait rien, nota Rafe.

Se préparant au pire, il prit une gorgée du breuvage épais et sombre.

— Mais c'est délicieux, commenta-t-il, surpris, avant de boire une seconde gorgée, puis une troisième.

Il n'aurait aucun mal à s'habituer à un si bon café...

— Vous savez ce qui m'amène, reprit-il sans tourner autour du pot.

Laila jeta un regard à Ali qui était assis en tailleur aux pieds de Rafe et lui dit quelque chose en arabe.

— Elle l'envoie dehors balayer la cour, expliqua l'interprète.

Ali se leva et sortit en traînant les pieds, les épaules tombantes, en prenant des airs de martyr.

— Eh, petit, l'interpella Rafe. Tu veux bien t'occuper de mon cheval ? Donne-lui à boire.

L'animal avait déjà bu chez Baxter mais cela occuperait le garçon. Son visage s'éclaira d'ailleurs dès qu'il eut compris.

— Vous pouvez sortir aussi, dit Laila en anglais à l'interprète, les surprenant tous les deux. Je ne parle pas très bien anglais, ajouta-t-elle, mais cela suffira.

Rafe confirma d'un signe de tête à son traducteur qui s'en alla, l'air légèrement contrarié.

— C'est entre nous et Aïcha, expliqua Laila. Je ne sais pas son nom anglais. Alissa Cli...

— Alicia Cleeve, précisa Rafe avant de manger une petite bille sucrée. Mmm, cela aussi, c'est délicieux.

Elle le remercia d'un petit signe de tête. À l'évidence, ses compliments ne la touchaient guère.

— Vous êtes venu pour emmener mon Aïcha en Angleterre.

— Oui...

— Mais, hier, vous êtes allé au marché aux esclaves de Zamil. Pourquoi ? demanda-t-elle en le fixant d'un regard franc.

C'était une attaque directe, frontale, inattendue de la part d'une femme. Laila remonta un peu dans l'estime de Rafe.

— Pour savoir s'il avait vendu cette fille. Je pense que vous la reconnaîtrez, ajouta-t-il en lui montrant le portrait d'Alicia Cleeve. On m'a laissé entendre qu'elle avait pu être enlevée et vendue comme esclave, et que Zamil pourrait savoir ce qu'elle était devenue.

— Il est vrai que ces choses-là arrivent, hélas, reconnut Laila en tendant la main pour prendre le portrait. Aaaah, fit-elle en souriant quand elle l'eut regardé. Aïcha était donc comme ça avant de vivre dans la rue. Si jeune, adorable, si innocente... Vous avez fini votre café ?

— Oui, merci. Il était très bon.

— Retournez la tasse. Rafe fronça les sourcils.

— Pardon ?

— Retournez la tasse.

Il obtempéra, sidéré. C'était une coutume qu'il ne connaissait pas. Ce n'était pas très propre.

— Vous êtes marié ? s'enquit Laila en lui rendant le portrait.

— Non, répondit-il, surpris par le brusque changement de sujet.

— Pourquoi ?

Au lieu de lui reprocher son impudence comme il en avait envie, il répondit, froidement :

— Je suis soldat et j'ai passé les huit dernières années à la guerre.

— Vous avez été blessé gravement ? s'enquit-elle avec un coup d'œil à son entrejambe.

Cette fois, il dut se retenir de rire. La subtilité n'était pas le fort de cette femme...

— Rien de vital, assura-t-il.

— Vous avez quel âge ?

— Vingt-huit ans.

Il croisa les bras et s'appuya au dossier de son siège.

— Il est temps de vous marier, déclara-t-elle avec un bref hochement de tête.

— C'est aussi ce que me dit mon frère.

Elle le considéra d'un air pensif avant de prendre sa tasse de café qu'elle examina un long moment. Diverses  expressions défilaient sur son visage. Elle murmura quelque chose en arabe, le regarda, regarda de nouveau au fond de la tasse et hocha encore la tête. Lentement, elle se détendit puis finit par reposer la tasse.

Il y eut un court silence, puis elle déclara :

— Vous allez me prendre mon Aïcha. Bientôt, je crois ?

Elle capitulait ? Si vite ? Il n'allait pas l'en empêcher.

— Elle aura une vie meilleure que celle que vous pourrez lui offrir, souligna-t-il.

— Je sais, confirma Laila en hochant la tête. Et c'est une bonne chose. Mais elle ne veut pas s'en aller.

Allait-elle essayer de lui soutirer de l'argent ?

— Je l'emmènerai, affirma Rafe d'un air sombre, qu'elle le veuille ou non. Et que vous le vouliez ou non. Elle ne sait pas ce qui est bien pour elle.

— Vous allez la forcer à partir en Angleterre ?

— Oui, même si elle se débat comme une diablesse. Et personne ne m'en empêchera.

— Tant mieux, déclara-t-elle en pressant les mains l'une contre l'autre. Il faut que vous l'emmeniez. Elle est têtue, vous comprenez. Je lui dis que cette vie n'est pas bonne pour elle, qu'elle s'enferme dans une prison, mais croyez-vous qu'elle m'écoute ? Il lui faut un homme. Je l'ai lu dans sa tasse.

Cette brusque volte-face prit Rafe au dépourvu. Il s'était attendu à une opposition, à un examen minutieux de sa moralité et de son caractère, à une demande de pot-de-vin : à tout, sauf à cet assentiment quasi maternel. Quant à cette insinuation qu'Aïcha avait besoin d'un homme...

— Vous me comprenez mal, madame, répliqua-t-il sèchement. Je ne suis pas venu chercher une femme. Si je suis ici, c'est simplement pour ramener Mlle Cleeve à sa grand-mère.

— Si vous le dites..., repartit Laila avec un regard pétillant.

Rafe ne répondit pas. Elle n'avait rien à envier aux marieuses de la bonne société londonienne.

— C'est une femme, mon Aïcha, pas une petite fille, insista-t-elle. Presque vingt printemps. Et très belle. Il est temps qu'elle se marie, elle aussi.

Rafe changea résolument de sujet.

— Je me demandais... comment avez-vous fait la connaissance d'Alic... d'Aïcha ?

— C'était il y a cinq ou six ans. C'était encore une petite fille et elle mourait de faim. Je n'aime pas que les enfants aient faim. Elle me suivait, suivait l'odeur de mes pâtés. Je la surveillais du coin de l'œil. Et je lui ai donné à manger. J'avais déjà nourri des enfants affamés des centaines de fois, mais Aïcha n'était pas comme les autres. Elle m'a remboursé.

Il fronça les sourcils. On en venait donc au nœud du problème.

— Comment ?

— Elle est allée chercher de quoi alimenter mon feu. Comment vouliez-vous que je tourne le dos à une enfant comme elle, qui mourait de faim mais n'avait pas perdu son honneur ? Alors, je l'ai laissée dormir dans la cour, ajouta-t-elle dans un soupir.

— Dans la cour ? Vous voulez dire dehors ? Rafe était horrifié.

— Vous pensez que c'est mal, mais elle était plus en sécurité dehors que dedans. Mon frère pense que c'est un petit vaurien, mais il veut bien qu'elle dorme dans la cour parce qu'elle travaille bien et qu'elle m'aide. Mais s'il savait que c'était une fille...

Elle baissa les yeux et fit un de ces grands gestes fatalistes qu'affectionnaient tant les Orientaux. Rafe n'eut aucun mal à deviner la suite.

— Elle veut que je lui achète une maison à Alexandrie, apprit-il à Laila en guettant sa réaction.

Cette dernière ouvrit de grands yeux étonnés.

— Ah, elle vous en a parlé ?

— Oui.

— Mais vous n'allez pas la lui donner, hein ? Il faut qu'elle parte avec vous en Angleterre.

— Je ne vais pas lui donner d'argent. Et il est certain qu'elle va rentrer avec moi.

— Bon.

— Elle ne vous manquera pas ?

— Bien sûr que si ! Nous sommes si proches... C'est comme ma fille. Mon cœur va saigner sans elle. Mais je sais qu'elle doit être avec les siens. Il faut qu'elle devienne elle-même.

Laila n'était vraiment pas comme il l'imaginait. Il s'attendait à une intrigante qui chercherait à se servir de Mlle Cleeve pour lui soutirer de l'argent. Pas à une femme qui l'encouragerait à l'emmener en Angleterre pour son bien. Alors même qu'une partie de ses ressources dépendait d'elle.

— Et Ali, comment est-il arrivé dans votre vie ?

— Un autre gamin comme Aïcha, expliqua-t-elle avec un sourire plein d'affection. Pas de famille. Un jour, elle l'a ramené, affamé, et... C'était une toute petite bouche à nourrir, conclut-elle en haussant les épaules. Il n'est pas bien gros, encore aujourd'hui.

Peut-être, mais il mangeait comme quatre...

— Et s'il était possible de trouver un travail à Ali ?

Son regard s'éclaira.

— Un apprentissage ?

— Je ne peux rien vous promettre, mais quelqu'un que je connais pourrait peut-être l'employer.

— Qui?

— Un certain Baxter.

Elle hocha la tête d'un air pensif.

— L'Anglais qui s'habille comme un Arabe. J'ai entendu parler de lui. Il est très riche et il a beaucoup d'affaires. Pourquoi feriez-vous cela pour Ali ? demanda-t-elle d'un air presque méfiant.

— Aïcha quittera plus facilement l'Egypte si elle sait que vous êtes en sécurité et que le garçon a un avenir assuré.

— Oui, c'est vrai. Elle s'inquiète pour tout le monde, cette petite. Et ce Baxter, c'est quelqu'un de bien ?

— Il me semble, oui, mais je ne l'ai rencontré que deux fois. En revanche, je connais très bien son cousin.

Elle écarta cette référence d'un geste de la main.

— Lorsque la mère d'Ali est morte, son voisin l'a pris chez lui mais il le battait tellement qu'Ali s'est enfui. Je ne le laisserai pas aller chez un homme cruel.

Rafe fit un signe d'assentiment.

— Dans ce cas, venez avec moi. Ali et vous pourrez rencontrer Baxter ensemble.

Elle jeta un coup d'œil vers la porte.

— Pas maintenant, car mon frère va bientôt rentrer et il voudra son dîner. Mais revenez demain en milieu de matinée. Il sera parti et nous pourrons aller parler à ce Baxter.

Rafe se leva et s'inclina. Ce petit bout de femme lui inspirait un respect réel. Maintenant, il comprenait pourquoi Aïcha et Ali l'aimaient tant. D'autant qu'elle ne demandait rien pour elle.

— A demain, en milieu de matinée, alors.

Sur le seuil, il remit ses bottes et se retourna vers Laila pour lui demander, l'air de rien :

— Où m'avez-vous dit qu'était Aïcha, déjà ?

En réalité, elle ne lui avait rien dit.

Laila haussa les épaules.

— Au fleuve, je pense. Elle doit cueillir des plantes et des légumes.

— Azhar ! Eh, Azhar !

Aïcha se força à se retourner avec décontraction. Gadi ? Encore ? Déjà ? Ce n'était pas bon signe. Elle était à la lisière de la ville, presque arrivée à son lieu de cueillette favori -mais où Gadi ne traînait jamais, d'ordinaire.

— Tu retournes au fleuve, observa ce dernier en glissant le bras sous le sien. Je vais peut-être t'accompagner, cette fois, ajouta-t-il en lui empoignant le biceps.

— Il faut d'abord que je passe au marché voir un peu ce qu'il y a, déclara-t-elle en tournant.

La poigne de Gadi sur son bras se fit plus ferme.

Il ne la regardait pas, il regardait devant, là où deux hommes rôdaient assez peu discrètement. Elle se raidit et voulut se dégager.

— Qu'est-ce que tu veux, Gadi ? Je n'ai pas d'argent sur moi.

Deux autres hommes apparurent dans la rue qui menait au marché. Elle ne pouvait plus fuir. L'un d'eux, qui avait un physique trapu et épais, s'approchait d'un pas décidé. Soudain, Aïcha sut. C'était l'oncle de Gadi.

Il y a quelques années, elle s'était juré de découvrir à qui étaient les pieds sales aux ongles tordus et épais qu'elle avait vus, à treize ans, quand elle était couchée sous le lit de sa mère mourante et retenait son souffle.

C'était l'oncle de Gadi qui avait dit : « Continue à chercher. Une fillette blanche et vierge va nous rapporter une belle somme au marché aux esclaves. »

Maintenant, Gadi lui avait saisi le bras à deux mains.

— Je t'avais prévenue que mon oncle voulait te voir.

Certes, Aïcha n'était plus une fillette. En revanche, elle était toujours vierge et blanche. Et prise au piège.

Sans crier gare, elle se retourna et donna un coup de pied à Gadi en visant ses parties viriles. Il se plia en deux en hurlant de douleur. Derrière elle, l'oncle et ses acolytes se mirent à courir. Aïcha tira son couteau en jetant des regards désespérés autour d'elle. Pour leur échapper, elle ne voyait que le fleuve. Sauf qu'elle ne savait pas nager. Bah, ce serait toujours mieux que d'être vendue chez Zamil, songea-t-elle. Enfin, peut-être, corrigea-t-elle in petto en songeant aux crocodiles.

Maintenant, l'oncle et ses hommes formaient un arc de cercle autour d'elle.

— Je tuerai celui qui essaiera de me toucher, prévint-elle en brandissant son couteau et en reculant.

Elle aurait dû en prendre un deuxième, regretta-t-elle.

L'oncle de Gadi fit un rictus qui révéla ses dents jaunies et cassées. Il marmonna quelque chose et tous les hommes sortirent une lame.

— Ne sois pas bête, lui enjoignit l'oncle de Gadi. Je ne voudrais pas marquer ta jolie peau blanche, mais, si c'est indispensable, je n'hésiterai pas. Même endommagée, la marchandise se vendra aussi bien. Cela fait un moment que je te cherche.

Il s'approcha.

— Je n'ai jamais compris où tu étais passée, cette nuit-là.

Aïcha recula. La berge humide du fleuve s'enfonçait légèrement sous ses pieds.

— N'approche pas plus, gronda-t-elle.

Elle était coincée. Il fallait soit qu'elle affronte ces hommes armés, soit qu'elle saute à l'eau. Le fleuve l'emporterait. Elle survivrait peut-être -si elle ne se noyait pas. Et s'il n'y avait pas de crocodiles...

L'oncle de Gadi continuait d'avancer avec un air de triomphe et de satisfaction.

Le fleuve avait toujours été son ami. Aïcha murmura une rapide prière, prit une profonde inspiration et se prépara à sauter.

C'est alors qu'un cri et un martèlement de sabots la firent se retourner, surprise. C'était l'Anglais, en selle sur un grand cheval noir, qui hurlait de fureur et galopait comme s'il avait le diable aux trousses.

Il dirigea sa monture droit sur le groupe d'hommes qui se dispersa sous l'effet de la panique. Aussitôt, il sauta de cheval sur le dos d'un des hommes qui s'écroula à terre, le souffle coupé. L'Anglais se releva.

— Derrière ! cria-t-elle tandis qu'un autre s'approchait de lui par-derrière avec un couteau.

L'Anglais se baissa et la lame le manqua d'un cheveu, mais, d'un mouvement rapide, il saisit son agresseur et le jeta dans le fleuve. L'homme se mit à hurler en battant l'eau frénétiquement de ses deux bras. Manifestement, Aïcha n'était pas la seule à ne pas savoir nager.

L'Anglais se tenait maintenant entre elle et les trois autres hommes. Seul Gadi était hors de sa portée. Les autres s'approchaient de lui simultanément. Cependant, Aïcha n'avait pas le temps de le regarder ni de l'aider car Gadi venait vers elle avec son couteau.

Elle tournoya sur place et le frappa avec le sien. Il poussa un cri mais riposta, par deux fois. Comme elle était plus agile que lui, il la manqua.

Au même moment, elle entendit un terrible craquement d'os et, du coin de l'œil, vit un des hommes s'écrouler sous les coups de l'Anglais en hurlant de douleur. Mais elle ne pouvait pas détacher le regard de Gadi.

D'un brusque coup de pied, celui-ci fit tomber le couteau d'Aïcha. Elle se baissa, rapide comme l'éclair, et ramassa une grosse pierre. Après toutes ces années dans la rue, elle savait se servir de tout ce qu'elle trouvait. Et elle était capable de se battre, même désarmée.

La pierre, qu'elle avait jetée de toutes ses forces, le heurta au front. Il chancela et du sang s'écoula de la petite plaie. Mais il continuait d'avancer.

— Tu vas me le payer ! la menaça-t-il en levant son poignard dont la lame en croissant était terriblement affûtée.

Elle n'osait pas le quitter des yeux un seul instant. Il était trop près, maintenant. Elle n'avait pas le temps de ramasser une autre pierre. Au mieux, elle pourrait esquiver le coup ou peut-être le parer un peu.

Un autre « plouf ! » suivi d'un cri détourna un instant l'attention de Gadi. Un autre homme avait été jeté à l'eau.

L'instant d'après, l'Anglais était auprès d'elle et se jetait sur Gadi avec un hurlement féroce. Elle vit étinceler la lame du couteau de ce dernier, mais l'Anglais fut plus vif. Il esquiva le coup et, dans la foulée, décocha deux coups de poing qui ébranlèrent Gadi et lui firent lâcher son couteau.

Un troisième, asséné sur la tempe, l'envoya au tapis.

Il ne bougeait plus.

L'Anglais se tourna vers Aïcha.

— Ça va ? lui demanda-t-il, à peine essoufflé.

Elle hocha la tête en guise de réponse.

Il le vérifia d'un rapide regard, sourit, lui posa un instant la main sur la joue et se retourna, se plaçant entre elle et le dernier homme qui restait -l'oncle de Gadi.

Lui aussi avait un couteau alors que l'Anglais n'était pas armé. Mais il venait de vaincre trois hommes à mains nues. L'oncle de Gadi hésita.

Les yeux bleus de l'Anglais lançaient des éclairs quand il s'avança vers lui avec un étrange sourire froid.

Il serrait les poings d'un air si déterminé que l'oncle de Gadi poussa un cri de terreur et s'enfuit.

Au même moment Gadi releva la tête en crachotant de la boue et s'éloigna à quatre pattes. Quant au troisième homme, celui dont les os avaient craqué si fort quand il était tombé, il se releva à son tour et les suivit en titubant comme s'il était ivre.

L'Anglais ne leur prêta pas attention. Il se tourna vers Aïcha dont il scruta intensément le visage avant de promener les mains sur son corps pour s'assurer qu'elle n'était pas blessée.

— Vous n'avez rien ? s'inquiéta-t-il.

Elle secoua la tête non sans s'étonner de le voir passer aussi vite du rôle de guerrier à celui de protecteur.

Elle tremblait. Elle avait encore peine à croire que ce fût fini. Ce qu'elle redoutait depuis des années avait fini par arriver et elle avait survécu. Elle frissonna.

Aussitôt, il la prit dans ses bras et la serra fort, tout contre son torse. Elle se laissa faire. Malgré la chaleur, elle avait froid. Quand il l'enlaça plus étroitement encore, elle se sentit plus en sécurité que depuis... des années.

— Que voulaient-ils ? lui demanda-t-il au bout d'un petit moment.

Aïcha se raidit.

— Je n'en sais rien.

Il ne répondit pas tout de suite.

— Ils ont bien dû dire quelque chose, finit-il par objecter en lui relevant le menton pour la regarder dans les yeux. S'agit-il d'une dispute ? Ont-ils découvert que vous étiez une femme ? En tout cas, j'imagine qu'ils ne cherchaient pas à vous voler...

Elle était incapable d'échapper à son regard. Il y avait quelque chose dans le bleu de ses yeux, dans l'intensité que dissimulaient ses paupières souvent mi-closes, qui lui faisait craindre de révéler tous ses secrets.

Alors, qu'adviendrait-il d'elle ?

Quand il saurait tout, la considérerait-il avec la même sollicitude tendre ?

Non. Cette sollicitude était destinée à Mlle Alicia Cleeve, la fille légitime d'un lord et d'une dame anglais. Pas à Aïcha.

N'empêche qu'il était permis de rêver. Elle ferma les yeux et appuya de nouveau la tête contre sa poitrine. Elle sentait battre son cœur.

Il la tint comme cela un long moment, en silence.

— Très bien. Je ne vous poserai plus la question. Rentrons, voulez-vous ?

Il y avait une note de froideur dans sa voix. Il était contrarié qu'elle n'ait rien voulu lui dire.

Sauf qu'il l'apprécierait beaucoup moins s'il savait...

Elle prit sur elle et sortit du cercle protecteur de ses bras.

— Merci de m'avoir sauvée, dit-elle avec un grand sourire. Si vous n'étiez pas arrivé au galop tel un preux chevalier au secours de la damoiselle en détresse... Je ne savais pas que vous montiez à cheval, ajouta-t-elle en regardant autour d'elle.

— Il y a beaucoup de choses que vous ignorez, à mon sujet.

Il suivit la direction de son regard. Le cheval s'était arrêté à une trentaine de mètres d'eux et broutait, les rênes pendantes.

— Je l'ai loué pour la journée, précisa-t-il.

Quand il s'approcha, l'animal s'éloigna, l'air inquiet.

— Diable ! Je n'ai pas réfléchi. Mes chevaux à moi viennent quand je les siffle. Maintenant, nous allons devoir rattraper cette bête.

Cela leur prit près d'une heure. Entre-temps, la peur que lui avait causée l'agression s'était dissipée. Elle caressait doucement le nez du grand cheval noir qu'elle avait fini par réussir à attirer avec une poignée de feuilles.

— Vous aimez les chevaux ?

Elle hocha la tête. D'un mouvement souple, il se mit en selle avant de lui tendre la main pour l'aider à monter derrière lui.

Elle se blottit contre son dos, noua les bras autour de sa taille et appuya la joue contre son épaule musclée. Elle sentait son parfum de sueur et d'eau de Cologne auquel se mêlait l'odeur du cheval.

Elle avait la tête et même le cœur étonnamment légers. Ce qu'elle craignait depuis si longtemps était arrivé. L'oncle de Gadi savait qui elle était.

La mascarade était terminée. Elle ne pouvait plus rester au Caire. Trop de gens sauraient... Elle n'avait plus le choix ; il fallait qu'elle parte en Angleterre.

Avec ce beau guerrier à la fois doux et inquiétant. Un homme qu'elle ne comprenait pas mais auquel elle ne pouvait résister.

— Elles m'ont encore obligé à me laver. Entièrement ! dit Ali à Rafe le lendemain quand ils arrivèrent.

— Oui, il a fait toute une histoire, précisa Aïcha après avoir traduit à Rafe la plainte du petit garçon.

Elle s'efforçait visiblement de faire comme s'il n'était rien arrivé la veille, mais la timidité nouvelle qui voilait son regard l'émut.

Il avait d'ailleurs toutes les peines du monde à se retenir de la prendre dans ses bras pour s'assurer encore une fois qu'elle n'avait rien. Il s'était réveillé à plusieurs reprises, cette nuit, en revoyant le jeune bandit lui donner un coup de couteau, en entendant la lame déchirer ses vêtements. Ses vêtements. Pas sa chair, Dieu merci. Il aurait dû jeter cet individu aux crocodiles. Il se rendit compte qu'elle l'examinait d'un air anxieux.

— Vous n'avez rien ? s'inquiéta-t-elle. Vous saigniez.

— Quelques égratignures, répondit-il un peu sèchement parce qu'il n'avait pas l'habitude que l'on s'inquiète pour lui. C'est nettoyé et oublié.

— Tant mieux. Je ne me souviens pas si je vous ai remercié, mais...

— Oui, vous m'avez remercié. A plusieurs reprises.

Le plus beau moment, ç'avait été lorsqu'elle était venue à lui d'elle-même, encore tremblante même si le danger était écarté, cherchant le réconfort dans ses bras. Et ensuite, quand ils étaient rentrés à cheval, et qu'elle pressait son corps si mince contre le sien, les bras noués autour de sa taille.

— Ah. Tant mieux, murmura-t-elle.

Il lui semblait qu'elle allait ajouter autre chose, mais elle se tourna vers le petit garçon.

En la regardant s'occuper de lui, Rafe sentit son cœur se serrer. Pas étonnant que, en deux ans de bals et de parties de campagne, il n'ait pas trouvé une femme à épouser. Il ne cherchait pas au bon endroit.

Il la contempla en rêvant de la prendre dans ses bras, mais il savait qu'il était trop tôt. Ali n'était pas le seul à être plus propre que d'habitude, nota-t-il. Même si elle était encore habillée en garçon, c'était comme une reconnaissance tacite que son travestissement touchait à sa fin.

Comme il l'imaginait, une fois débarbouillée, elle avait un teint de rose. Il aurait voulu caresser sa peau pour vérifier si elle était aussi douce qu'elle en avait l'air.

Quand elle surprit son regard, elle rougit légèrement.

— C'est pour Ali, précisa-t-elle comme si elle avait besoin de justifier sa propreté. Il faut que nous fassions tous bonne impression. C'est important, la famille.

Rafe inclina la tête en s'efforçant de dissimuler son étonnement. La famille ? La fille d'un baronnet anglais se déclarait de la famille d'un orphelin des rues ? Mieux, elle le disait avec tant de dignité, tant de fierté...

Décidément, elle était exceptionnelle. À sa place, tant de filles n'auraient été que trop pressées d'oublier leurs relations peu reluisantes pour s'élever dans le monde... Mais pas elle.

Elle avait bien plus de qualités morales et de cœur que certaines filles de ducs qu'il avait rencontrées.

Néanmoins, la vie n'allait pas être facile, pour elle, en Angleterre. La société anglaise n'était qu'un labyrinthe de nuances et de pièges destinés à exclure ceux qui les ignoraient. Sa naissance lui permettrait certes d'entrer dans le monde, mais pas forcément d'y être acceptée.

Aïcha avait passé toute son adolescence dans la rue. À l'âge où les petites Anglaises apprenaient le piano-forte, la broderie, l'aquarelle et la danse, elle avait connu la faim et le danger, appris à voler, à se battre et à se faire passer pour un garçon -à survivre.

Non, ce ne serait pas facile. Mais il serait là pour l'aider et la soutenir à chaque pas. Et ce courage dont elle avait à revendre ferait le reste.

Il n'oublierait jamais l'image qu'il avait eue d'elle, hier. Dos au fleuve, un couteau à la main, elle faisait face à cinq bandits qui se rapprochaient d'elle. Oh, ce regard désespéré qu'elle avait jeté derrière elle, à l'eau infestée de requins... Il avait vu dans son regard qu'elle hésitait à sauter ou à combattre, petit bout de fille contre cinq hommes armés.

Jamais il n'avait eu aussi peur. Peur de ne pas arriver à temps.

Enfin Laila sortit de la maison, voilée et vêtue d'une robe qui l'enveloppait entièrement.

Pour la plus grande surprise de Rafe, elle lui prit la main et la baisa.

— Aïcha m'a raconté ce que vous avez fait, fit-elle les yeux humides. Tout ce que je pourrai faire pour vous, Anglais, je le ferai.

— Ce n'était rien, assura-t-il d'un ton un peu brusque. N'importe qui aurait agi de la même manière.

— Non, corrigea-t-elle en lui tapotant la poitrine avec un sourire. Pas n'importe qui. Seulement un vrai guerrier.

Ils suivirent Aïcha dans un dédale de ruelles jusqu'à chez Baxter.

— Je vois que vous avez amené toute une délégation, observa ce dernier d'un air narquois quand un domestique les eut fait entrer.

Rafe fit les présentations, désignant Aïcha comme Mlle Alicia Cleeve.

— Il m'a dit qu'il vous avait retrouvée. Ravi de faire votre connaissance, mademoiselle Cleeve, dit leur hôte en s'inclinant.

— Je vous en prie, appelez-moi Aïcha, fit-elle avec un coup d'œil à Rafe. Je préfère.

— Entendu, mademoiselle Aïcha. Et je présume que voici le jeune Ali.

Le garçon s'inclina, posant sur tout ce qui l'entourait un regard brillant de curiosité.

— Quant à vous, vous devez être Laila, reprit Baxter en se tournant vers l'intéressée et en s'inclinant.

Celle-ci murmura quelques mots en arabe à Aïcha qui n'eut pas le temps de dire quoi que ce soit, car Baxter avait déjà répondu, dans la même langue, d'un air malicieux.

Laila ouvrit de grands yeux stupéfaits. Quoique troublée, elle eut une repartie qui fit rire Baxter.

— Elle n'en revient pas d'entendre un étranger parler aussi bien arabe, expliqua-t-il à Rafe. Elle a dit à Mlle Cleeve que, bien que j'aie des yeux bleus aussi jolis que ceux d'une fille, j'étais plutôt bien bâti. Pour ma part, ajouta-t-il en faisant un clin d'œil à Aïcha, je préfère les yeux bruns. Vous pouvez dire à Laila qu'il y a longtemps que je n'en ai pas vu d'aussi beaux que les siens.

Le peu du visage de Laila qui était visible rosit nettement.

— Elle n'a pas besoin de me dire quoi que ce soit, rétorqua-t-elle en anglais.

Sur quoi elle s'assit très dignement sur le coussin le plus éloigné en évitant tous les regards.

Baxter la considéra d'un air amusé puis fit servir du café pendant qu'il s'entretenait avec Ali.

Il l'emmena dans son bureau pour parler avec lui. Les deux pièces n'étaient séparées que par un rideau entrouvert si bien que le bruit de leurs voix parvenait aux trois autres, atténué mais audible.

On leur servit du café avec une assiette de petits gâteaux.

Le domestique repartit, Rafe considéra le breuvage d'un œil méfiant et décida de s'abstenir. Laila, elle, but une gorgée avant de faire une grimace de dégoût.

— C'est le pire café que j'aie jamais bu, déclara-t-elle calmement.

Puis elle se pencha en avant pour examiner les gâteaux de plus près.

— Les gâteaux sont vieux, conclut-elle. Regardez, il y a du moisi sur celui-ci. Vous dites que le café est toujours mauvais ? ajouta-t-elle en jetant un coup d'œil à la pièce où Baxter s'entretenait avec Ali.

Rafe confirma d'un hochement de tête.

Laila hésita, regardant tour à tour le bureau et la porte par laquelle les domestiques étaient entrés et sortis.

— Ils font honte à leur maître, fit-elle doucement avant de se lever et de s'éclipser.

Assise à côté de Rafe, Aïcha ne s'intéressait pas au café. Elle surveillait l'entretien d'Ali d'un regard d'aigle, tendue vers le bureau pour mieux entendre. Les domestiques vinrent reprendre le café et les gâteaux.

Sans quitter Ali des yeux, Aïcha marmonna quelque chose en serrant les poings.

— Que se passe-t-il ? voulut savoir Rafe.

— Je vais étrangler ce gamin !

Rafe jeta un coup d'œil dans la pièce voisine. Baxter ne semblait pas mécontent du garçon. Il avait même l'air plutôt amusé.

— Pourquoi ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Baxter lui a demandé : « Si un marchand vend des oranges à cinq paras la douzaine, combien d'oranges auras-tu pour une demi-piastre ? » Et vous savez ce qu'il a répondu, le petit imbécile ? « Cinq paras la douzaine, c'est bien trop cher. J'irais chez Ahmed Quatre-Doigts, qui a l'étal derrière la mosquée, et il me les vendrait quatre paras la douzaine. Peut-être moins ! » Avoir une si belle chance et tout gâcher ! s'indigna-t-elle en serrant les poings.

— Non, il ne gâche pas tout, assura Rafe en posant la main sur la sienne. Regardez Baxter, il a l'air plutôt content. Que dit-il, maintenant ?

— « Qui est Ahmed Quatre-Doigts, traduisit-elle, et pourquoi les oranges sont-elles moins chères chez lui ? » Et Ali répond : « Il habite près de la mosquée au minaret bleu et il a deux frères et quatre cousins qui travaillent sur les docks à Alexandrie et qui peuvent toujours lui avoir les choses moins cher. C'est toujours chez Ahmed qu'on trouve les meilleurs prix.

Maintenant, Baxter riait franchement.

— Arrêtez de vous inquiéter, conseilla Rafe à Aïcha. Il existe, au moins, cet Ahmed Quatre-Doigts ?

— Oh oui. On trouve tout ce qu'on veut, chez lui, mais si ce n'est pas cher, la qualité n'est pas toujours la meilleure. Il faut bien choisir ses marchandises, répondit-elle machinalement.

Baxter continuait d'exposer à Ali des problèmes épineux auxquels le garçon répondait sans hésiter en donnant souvent son avis.

Aïcha observait et écoutait. Elle ne semblait pas sentir combien Rafe était près d'elle, la main posée sur la sienne. Il ne fit rien pour attirer son attention. Il était bien, comme cela.

Au bout d'un quart d'heure environ, elle se tourna vers lui d'un air perplexe.

— Voilà qu'ils jouent au backgammon, observa-t-elle. Mais pourquoi ? Ali est ici pour travailler.

— On peut très bien se rendre compte du caractère d'une personne en voyant comment elle joue. Ali est bon, au backgammon ?

Il s'enfonça dans les coussins tandis que Baxter et l'enfant commençaient une partie.

— Oui, mais il est meilleur aux échecs. Quel dommage que Baxter n'ait pas plutôt choisi les échecs. Il me bat à chaque fois. Il est très intelligent, vous savez.

— C'est votre père qui vous a appris à y jouer, j'imagine ?

Elle hocha la tête.

— Je n'ai jamais été très bonne, précisa-t-elle. Je n'anticipe pas...

Elle s'interrompit et regarda tour à tour Rafe et leurs mains jointes avant de dégager la sienne vivement.

Ils étaient assis très près l'un de l'autre sur le divan. Elle s'écarta un peu.

— Vous ne croyez pas qu'il soit temps d'arrêter de faire comme si vous n'étiez pas la fille de sir Henry Cleeve ?

Elle baissa les yeux en se mordillant la lèvre. Dieu, qu'elle était belle... Il rêvait de l'embrasser. Et il l'embrasserait, un jour, se promit-il. Mais pas ici. Pas dans cette pièce, sous les yeux de Baxter, du gamin et de Dieu sait qui d'autre.

— Ce n'est pas cela, finit-elle par dire. Seulement, je suis mal à l'aise lorsqu'on m'appelle Alicia Cleeve.

— Alors comment faut-il vous appeler ?

— Aïcha, répondit-elle. Simplement Aïcha.

— En privé, je vous appellerai Aïcha, convint-il. Et vous m'appellerez Rafe. Mais en public, ce sera Mlle Cleeve, désolé.

— En public ? Mais nous ne nous sommes pour ainsi dire jamais parlé en public, objecta-t-elle.

— C'est vrai. Mais sur le bateau, par exemple, je vous appellerai Mlle Cleeve.

— Sur le bateau ?

— Higgins part avant nous pour nous réserver des billets sur un bateau qui quittera Alexandrie la semaine prochaine.

Elle eut un regard affolé d'animal pris au piège.

— Je n'ai pas encore accepté, lui rappela-t-elle. Vous n'avez pas la maison d'Alexandrie.

— C'est en cours. Ce devrait être fait d'ici la fin de cette semaine.

— Déjà..., fit-elle dans un souffle.

— Oui. Nous pourrons tous nous rendre à Alexandrie ensemble et vous verrez comment ils sont installés avant que nous embarquions.

Elle semblait tout, sauf heureuse. Il se cuirassa. Elle serait plus heureuse en Angleterre qu'elle ne l'avait jamais été, se promit-il. Il y veillerait.

Au moment où la partie de backgammon s'achevait, Laila regagna sa place. Un instant plus tard, un domestique revenait avec du café et un plat de petites crêpes.

— Ce garçon a failli me battre au backgammon, annonça Baxter en sortant de son bureau.

Il se rassit parmi ses visiteurs. Voyant la fumée qui s'élevait des petites tasses, il fronça les sourcils et en respira l'arôme. L'air de plus en plus intrigué, il goûta.

— Alléluia ! s'extasia-t-il en vidant sa tasse. Ce ne sont pas mes domestiques qui ont fait ça, j'en suis certain. Il est meilleur que dans les cafés.

Il regarda Laila qui se détourna. Il prit alors une petite crêpe.

— Encore chaude, commenta-t-il avant de la manger.

Laila se pencha pour lui resservir du café.

— C'est vous qui êtes responsable de cela ? Du café ? voulut-il savoir.

— Oui, admit-elle à voix basse. Je suis désolée. Je sais que ce n'était pas mon rôle d'intervenir. Je ne voulais pas vous manquer de respect, monsieur.

Baxter chassa ses excuses d'un geste de la main, mais elle poursuivit.

— Je n'aime pas voir gâcher du bon café, mais celui de tout à l'heure n'était pas digne d'être servi. J'ai montré à vos domestiques comment faire.

— Ah oui ? fit-il d'un air amusé. Et les crêpes, c'est vous aussi ?

Elle hocha la tête.

— Oui. J'ai montré aux garçons comment les faire.

— Espérons qu'ils n'oublient pas.

Baxter lui jeta un regard pensif avant d'ajouter :

— Mon cuisinier m'a quitté récemment. Sa famille et lui s'occupaient de tout. Ces garçons sont nouveaux. Ils sont honnêtes et travailleurs, mais ils ne savent pas encore faire le café.

Il mangea une autre crêpe et observa longuement Laila.

— Vous êtes veuve, je crois ? Ali est votre fils ?

Elle releva la tête, très digne, pour répondre.

— Divorcée. Je n'ai pas d'enfant, mais Ali est mon fils de cœur.

— Il a bien de la chance, assura Baxter en inclinant la tête. Maintenant, reprit-il à l'adresse du garçon, voilà trois paras. Va m'acheter les meilleurs gâteaux.

Le petit ne se le fit pas dire deux fois.

— Vous ne m'en voudrez pas de vous laisser seuls quelques minutes ? demanda Baxter à Rafe et à Aïcha. Il faut que je parle du garçon avec Laila, que nous nous mettions d'accord sur les termes du contrat... Si cela ne vous ennuie pas, j'aimerais m'entretenir avec elle dans la cuisine. J'ai besoin des conseils d'une dame compétente.

Rafe fit oui de la tête.

— Laila ? fit Baxter en se tournant vers l'intéressée.

Elle plongea les yeux dans les siens et, un long moment, ils restèrent ainsi à se regarder. Puis elle hocha brièvement la tête.

Baxter lui tendit la main pour l'aider à se lever. Au bout de vingt ans en Égypte, c'est une erreur qu'il n'aurait pas dû commettre, songea Aïcha.

Laila hésita et l'observa un instant, la tête inclinée sur le côté. Puis, à la stupeur d'Aïcha, elle plaça la main dans celle de Baxter et se leva avec grâce.

Il lui sourit avant de lui faire signe de le précéder.

Elle obtempéra avec comme une petite ondulation des hanches. Aïcha en resta bouche bée. On aurait presque pu croire que Laila... flirtait.

Chapitre 8

— Alors, que pensez-vous de ma cuisine ? demanda Baxter à Laila lorsqu'ils y furent.

La pièce mélangeait les styles européen et oriental et était fort bien équipée car Baxter était un homme riche.

— Mon cuisinier et sa famille ont touché un héritage et sont rentrés dans leur village, expliqua-t-il. Il avait une femme et deux enfants. Un logement leur était réservé à tous les quatre derrière la maison. Je peux vous le montrer ?

Laila le dévisagea avant d'acquiescer d'un hochement de tête. Il lui fit traverser une cour relativement spacieuse pour avoir un petit carré de plantes mal entretenu.

— Pas de four ? s'enquit-elle en y posant un œil critique.

— Mon cuisinier achetait tout notre pain au boulanger.

Laila répondit par un reniflement de mépris. Puis elle visita le logement du cuisinier. Quatre pièces meublées très simplement.

— Le cuisinier a emporté ses affaires, expliqua Baxter. Bien entendu, si quelqu'un se présentait pour cet emploi et convenait, je rachèterais le nécessaire.

Laila se retourna et posa sur lui un regard scrutateur.

— Pourquoi me dites-vous tout cela ?

Baxter hésita ; il cherchait ses mots.

— Ramsey m'a chargé d'acheter une maison à Alexandrie.

Laila fronça les sourcils.

— Mais je lui ai dit... elle doit aller en Angl...

— Une petite maison, l'interrompit Baxter. Pour une femme et un jeune garçon.

Laila poussa un petit cri de surprise et porta la main à son cœur.

— Une femme et un jeune garçon ? Vous voulez dire... Ali et moi ?

— Il me semble, oui, confirma Baxter en souriant. Il a parlé d'une maison avec une cour dans laquelle il serait possible de construire un four, car la femme, qui fait du pain et des pâtés délicieux, voudrait y monter une affaire.

— Une maison... à Alexandrie... pour Ali et moi ? répéta-t-elle dans un souffle.

— Oui. Mais j'ai une autre proposition. Devenez ma cuisinière, Laila. Devenez ma cuisinière et vivez ici, dans ce logement, avec Ali. Je construirai un four pour votre affaire.

Elle plissa les yeux.

— Vous me permettriez de continuer à vendre du pain et des pâtés ?

— Oui, du moment que cela ne vous empêcherait pas de superviser ma cuisine et de tenir ma maison. Comme vous l'avez observé, mes domestiques profitent de la situation. J'avoue que je ne m'intéresse guère aux questions du ménage.

— C'est la vérité ? Vous voulez que je travaille pour vous ?

— Oui.

Alors, elle étudia le logement d'un œil plus critique, puis elle fit de même avec la cour et la cuisine. Enfin, elle se tourna vers lui.

— Et qu'est-ce que cela me coûtera ?

— Le logement est un avantage de l'emploi de cuisinier, répondit-il avec un regard pétillant. Pas de loyer.

— En échange, il faut que je fasse la cuisine et le ménage...

— Que vous supervisiez le ménage, les domestiques. Vous n'aurez pas à le faire vous-même.

— Et je pourrai continuer à vendre mon pain et mes pâtés.

— Oui. Il y a également un salaire.

Il cita une somme qui lui fit ouvrir des yeux ronds.

— Vous me paieriez, par-dessus le marché ?

— Bien entendu.

Elle fronça les sourcils et planta les mains sur les hanches.

— Et qu'attendrez-vous d'autre de moi ? Autant vous le dire tout de suite, je suis une femme respectable.

Il sourit.

— Je le sais, et c'est une qualité que j'admire. Le salaire et les conditions sont exactement les mêmes que pour mon ancien cuisinier. Alors, acceptez-vous la place ?

— J'aimerais beaucoup, répondit-elle après un long silence, mais il faut que je demande à mon frère. C'est lui le chef de famille.

— Parfait ! s'exclama Baxter en souriant. Je vais parler à votre frère. Je suis certain que nous trouverons un arrangement. Alors marché conclu.

Il lui tendit la main, à l'européenne, et bien que ce ne fût pas conforme à sa coutume, Laila la serra.

C'est alors qu'il la surprit en prenant sa main entre les siennes. Et en la portant lentement à ses lèvres. Elle le regardait, fascinée, ne sachant trop que faire. Alors, il posa ses lèvres fermes sur le dos de sa main en un doux et long baiser.

Laila frissonna en sentant la chaleur de sa bouche sur sa peau. Troublée, elle se dégagea.

— Vous avez un bon goût de pain frais, commenta-t-il en souriant.

— Parce que j'ai fait du pain ce matin, lâcha-t-elle avec brusquerie. Ne recommencez pas cela. Ce n'est pas respectable.

Mais c'est d'une main un peu tremblante qu'elle rajusta son voile.

Il s'inclina sans rien dire, sans cesser de sourire.

— Allez-y, maintenant, fit-elle un peu sèchement en lui donnant une petite tape sur l'épaule. Nous avons perdu assez de temps. Les autres doivent nous attendre.

Baxter sourit plus largement. Si elle était vraiment contrariée, elle ne l'aurait pas touché du tout.

Après qu'Ali avait filé faire sa course et que Baxter et Laila étaient sortis, Rafe et Aïcha restèrent assis côte à côte sur le divan, sans rien dire.

— Vous êtes très attachée à Laila, n'est-ce pas ? finit par dire Rafe.

— Bien sûr. C'est mon amie. Et davantage ; elle est comme une mère pour moi.

— Elle m'a raconté comment vous vous étiez connues. Comment elle vous a nourrie et comment vous l'avez dédommagée en lui apportant de quoi alimenter son feu.

Il y eut un long silence, qu'Aïcha finit par rompre.

— Elle a fait plus que me nourrir. D'autres gens m'avaient déjà nourrie. Sur le marché, il arrive que les marchands jettent aux enfants un fruit abîmé ou un quignon de pain. Ils prennent plaisir à le lancer dans la poussière et à voir les gamins se jeter dessus comme des rats.

— J'espère que vous n'avez jamais été réduite à un tel désespoir.

— Si. Souvent. Quand j'ai rencontré Laila, je n'avais rien mangé depuis quatre jours, évoqua-t-elle d'un ton neutre.

Il serra si fort le poing que ses jointures blanchirent.

Aïcha le regarda. Il comptait toujours faire d'elle une lady anglaise. Il fallait qu'il sache ce qu'elle avait vécu.

— J'avais près de quatorze ans. Cela faisait neuf mois que j'étais dans la rue. Je survivais surtout en volant. Mais, quatre jours plus tôt, j'avais assisté au châtiment d'un voleur. Je l'avais entendu hurler comme un animal pendant qu'on lui coupait la main.

Elle avait regardé avec horreur le moignon sanguinolent de l'homme, sa main gisant dans la poussière, les doigts bougeant encore.

Quelqu'un avait ramassé la main. Elle n'avait jamais su si on l'avait rendue au malheureux ou jetée à manger aux chiens. Elle était restée pétrifiée. Et si ç'avait été sa main à elle, dans la poussière ?

— C'est assez épais, le sang, murmura-t-elle.

— Je sais.

Quelque chose dans sa voix lui rappela qu'il avait fait la guerre.

Elle le regarda, consternée. Elle n'avait assisté à cette scène qu'une fois, et elle ne l'avait jamais oubliée. Mais lui... de combien d'horreurs de ce genre avait-il été témoin ? Sans doute avait-il même blessé ou tué des hommes.

— Si vous avez été soldat, vous avez dû en voir souvent.

— Oui, répondit-il avec brusquerie. Mais c'est votre histoire qui m'intéresse.

Qu'éprouvait un jeune homme témoin de tant d'atrocités pour avoir passé des années sur les champs de bataille à essayer de tuer et espérer ne pas se faire tuer ?

Jusqu'à hier, rien, chez lui, ne permettait de deviner son passé. Il était toujours impeccable, élégant, maître de lui, un peu trop, peut-être. Mais ses bottes bien cirées et ses vêtements impeccables n'étaient-ils pas aussi une sorte d'armure, comme les haillons et la poussière derrière lesquels elle se cachait ?

Au bord du fleuve, elle avait découvert une autre facette de sa personnalité. Une facette plus rude : celle du guerrier. Du combattant. Du protecteur.

Elle n'oublierait jamais son regard bleu étincelant et l'étrange rictus qu'il arborait au moment d'attaquer ces hommes à mains nues. Mais lorsque tout avait été fini, quand il lui avait brièvement caressé la joue, le contraste entre la tendresse de sa grande main pleine d'éraflures et la violence de la bagarre qui venait d'avoir lieu l'avait bouleversée.

— Donc, reprit-il, vous avez assisté au châtiment d'un voleur et, ensuite, vous avez eu peur de voler.

— Oui. Mais, au bout de quatre jours, j'avais très faim. C'est alors que j'ai senti l'odeur la plus délicieuse qui fût. Vous n'avez jamais goûté les pâtés de Laila, mais croyez-moi...

Elle soupira avant de poursuivre.

— Laila -j'ignorais son nom, à l'époque -portait un plateau couvert d'un linge dans la rue et les vendait, tout chauds, juste sortis du four. Je l'ai suivie en me gavant de cette odeur comme si c'était de la nourriture. Et en espérant qu'elle me jetterait peut-être un morceau de croûte ou de pâté. Mais elle n'en a rien fait.

Il fit un signe de tête pour l'encourager à poursuivre.

— Je l'ai suivie jusqu'à chez elle. Toujours rien. Elle a ouvert la grille et m'a fait signe d'entrer.

— Ce que vous avez fait...

— Bien sûr que non ! Au bout de neuf mois dans la rue, je ne faisais confiance à personne. Alors elle est entrée et a refermé la grille. Mais je n'arrivais toujours pas à m'éloigner de l'odeur, dit-elle avec un sourire narquois.

— Continuez, fit-il d'un air sombre.

— Au bout d'un moment, elle est ressortie. Elle a posé un pâté sur les marches. Un pâté entier, intact...

Sa voix se brisa et elle pinça les lèvres en s'efforçant de retrouver une contenance.

Quand il lui effleura la main, elle la retira. Sa sympathie ne servirait qu'à la faire pleurer. Mon Dieu, pourquoi était-elle aussi émue, soudain ? Elle avait raconté cette histoire à Ali des dizaines de fois.

Elle se força à reprendre.

— Elle avait posé le pâté sur les marches. Un beau pâté tout rond, entier, sur une assiette propre. Une assiette.

Le parfum du pâté lui avait mis l'eau à la bouche, mais c'était l'assiette qui lui avait fait venir les larmes aux yeux -comme maintenant, quand elle se remémorait la scène. Elle regarda Rafe et sentit qu'il ne comprenait pas.

— Cela faisait des mois que je n'avais pas mangé dans une assiette, voyez-vous, lui expliqua-t-elle. Le pâté était délicieux, mais l'assiette me disait que j'étais un... un être humain... pas... pas...

— Pas un rat, acheva-t-il pour elle en la serrant contre lui.

Elle hocha la tête et se laissa aller contre son épaule large et forte, respirant son parfum propre et masculin tout en s'essuyant les yeux.

Affamée comme elle l'était, son premier mouvement avait été de dévorer le pâté aussi vite que possible et de s'enfuir. Au lieu de cela, elle avait emporté l'assiette à l'abri et avait mangé le pâté lentement, en se délectant, comme un être humain et non comme un rat. Parce que l'assiette lui avait rappelé qui elle était.

Il lui tendit un mouchoir immaculé avec lequel elle sécha ses larmes.

— Le pâté était encore tout chaud, délicieux. Je n'avais jamais rien mangé de meilleur.

Elle finit par se moucher, se sentant un peu bête. Toute cette histoire pour une assiette...

— Laila m'a raconté que, ensuite, vous lui aviez apporté de quoi alimenter son feu.

— Bien sûr, confirma-t-elle en se redressant et en lui rendant son mouchoir. Elle m'avait donné une chose qui n'avait pas de prix. Il fallait que je lui donne quelque chose en échange, même si je n'avais rien d'extraordinaire à lui offrir.

Elle avait lavé et essuyé l'assiette de son mieux et était allée ramasser des brindilles, des herbes sèches et de la crotte de chameau séchée.

— Ce jour-là, Laila ne m'a pas seulement nourrie, conclut-elle. Elle m'a rendue à moi-même.

— Je comprends, assura-t-il en hochant la tête.

— Je lui serai éternellement redevable, affirma-t-elle avec feu.

— Je le sais, dit-il en la regardant dans les yeux. Et je vous promets de veiller à ce qu'elle ne manque de rien. En ce moment même, les représentants de Baxter sont en train de négocier une maison à Alexandrie. Elle sera au nom de Laila et d'Ali. Personne ne pourra jamais la leur prendre.

Elle resta un long moment silencieuse, à jouer avec la frange d'un coussin du bout de ses doigts tremblants.

— Très bien, fit-elle d'une voix étranglée. Lorsque Laila sera à l'abri dans une maison à elle et qu'Ali aura un travail, je partirai avec vous en Angleterre.

Elle relevait le menton d'un air décidé mais ses yeux magnifiques trahissaient le déchirement que c'était pour elle.

Elle s'apprêtait à faire un très grand pas. Il se rendait compte qu'il avait été bien présomptueux de juger épouvantable la vie qu'elle menait. Elle l'était, certes, par certains aspects. Sauf qu'il n'avait pas regardé au-delà de ce qui sautait aux yeux. Ces derniers jours, il avait découvert que derrière la pauvreté, la dureté de son existence, il y avait de l'amour. Un amour fort et véritable.

Il connaissait le pouvoir et la force d'un tel sentiment. Il n'emploierait jamais à voix haute le mot amour pour décrire ce qui l'unissait à ses amis ; pourtant, c'était bien ce dont il s'agissait, reconnaissait-il. Il se sentait plus proche de Gabe, Harry et Luke que de son propre frère. C'était leur amitié et le soutien inconditionnel qui l'accompagnait qui leur avait permis de supporter les moments les plus difficiles de la guerre.

Cette amitié, il n'y renoncerait pour rien au monde.

Il regarda Aïcha. Elle allait quitter tout ce qu'elle connaissait pour assurer l'avenir de ses amis. Et pour aller vers... quoi ?

Vers une société qui n'hésiterait pas à la mettre en pièces si l'occasion lui en était donnée. Poliment, certes, mais impitoyablement.

Saurait-il l'en protéger ? Y suffirait-il ?

— J'imagine combien il est dur de quitter vos amis, dit-il, un peu mal à l'aise. Mais vous aurez votre grand-mère. Et vous vous ferez de nouveaux amis. Vous aimerez l'Angleterre, je vous le promets.

Elle ne répondit pas. Elle se contenta de presser le coussin contre elle.

Rafe serra les poings. La victoire était toujours à double tranchant, mais jamais elle ne lui avait laissé un goût aussi amer.

Elle serait heureuse, il en faisait le serment. Il y veillerait.

Au moment où Baxter et Laila regagnaient le salon, les rideaux s'ouvrirent et Ali apparut avec un paquet, un sourire de triomphe aux lèvres.

— Sésaaaaame, ouuuvre-toi ! lança-t-il en anglais avant de déballer une douzaine de gâteaux au sésame et au miel.

— J'ai offert une place à Laila, annonça Baxter.

Ali parut surpris, d'abord, puis déconfit.

— Et à toi aussi, Ali, s'empressa-t-il d'ajouter. J'aimerais que vous viviez tous les deux ici. Laila fera la cuisine, et toi tu travailleras pour moi et tu apprendras.

Ali parvint à s'incliner, saluer et remercier Baxter avec effusion tout en sautant sur place, excité comme une puce.

— Il faut d'abord que je voie ce qu'en dit Omar, intervint Laila. Il pourrait refuser.

— Il va sûrement refuser, déclara Ali, mais, moi, je pourrai quand même venir. Il se moque pas mal de moi.

Aïcha opina intérieurement. Si Laila s'en allait, Omar serait obligé de gagner sa vie et de faire la cuisine et le ménage. Il était peu probable qu'il la laisse partir. C'était pour cela qu'elles avaient prévu de s'enfuir. Elles ne pouvaient pas compter sur son assentiment.

— Nous résoudrons le problème d'Omar quand il se présentera, déclara Baxter. En attendant, Ali, je compte sur toi demain matin à la première heure.

— Oui, monsieur, répondit le garçon en anglais avec un grand sourire, avant de saluer très élégamment.

Baxter parut légèrement désarçonné.

— Je reconnais la patte de mon valet de chambre, Higgins, expliqua Rafe, pince-sans-rire. Ancienne ordonnance dans l'armée, il semble se faire un devoir d'inculquer au jeune Ali ce qu'il appelle « les manières civilisées ».

— Eh bien, ne me salue plus, désormais, indiqua Baxter à Ali. J'ai laissé tout cela derrière moi il y a des années.

— Non, monsieur, fit Ali en s'inclinant exactement comme Baxter l'avait fait devant Laila tout à l'heure.

Rafe ne put se retenir de rire.

— Vous avez du pain sur la planche, Baxter. Envoyez-le en Angleterre quand vous en aurez assez de lui.

Un peu plus tard, sur le chemin du retour, Aïcha dit à Rafe :

— Si Omar n'autorise pas Laila à travailler pour Baxter, achèterez-vous tout de même la maison à Alexandrie ?

— Oui. Elle pourra y vivre ou la louer, comme elle voudra. Je vous ai promis cette maison et je tiendrai parole.

Elle hocha la tête.

— Et vous feriez vraiment venir Ali en Angleterre ?

— Pourquoi pas, quand il sera plus vieux ? S'il le souhaite, bien sûr. Mais voyager ne pourra lui faire que du bien. Je lui enverrai de quoi payer le voyage.

— À vous entendre, objecta-t-elle, on croirait que ce n'est pas l'autre bout du monde.

— Et c'est le cas. Le voyage est long, je vous l'accorde, mais il ne cesse de raccourcir et de se simplifier. Je me rends compte que partir vivre dans un pays étranger avec des étrangers vous inquiète, ajouta-t-il en la regardant. Et je le comprends. Je vais donc vous faire une promesse. Au bout d'un an en Angleterre, si vous y êtes vraiment malheureuse et que vous tenez à revenir ici, je vous offrirai le voyage du retour. Et je vous accompagnerai même.

De surprise, elle poussa un petit cri étranglé, s'arrêta net et le regarda.

— Vous feriez cela pour moi ?

— Si vous étiez désespérément malheureuse, oui, assura-t-il en lui prenant la main. Je sais que vous m'en voulez de ne pas vous avoir laissé le choix, mais, croyez-moi, Aïcha, je ne souhaite que votre bien-être et votre bonheur.

Sa voix grave était empreinte de sincérité. Cette fois, elle savait ce qui allait arriver quand il lui prit la main, et elle ne fit rien pour l'empêcher. Elle ne pouvait pas. Elle savait ce qui allait arriver quand il la porterait à ses lèvres et baiserait le dos de ses doigts.

Sauf que, cette fois, elle eut l'impression de sentir le dessin de sa bouche dans tout son corps. Elle frémit et, sans savoir pourquoi, libéra sa main, le feu aux joues. Ils se remirent à marcher.

— Pourquoi avez-vous fait cela ? murmura-t-elle au bout d'un moment.

— Je n'ai pas pu m'en empêcher. C'est ce que fait un homme quand il veut...

— Quand il veut quoi ?

— Prendre soin d'une femme.

— Ah.

Il avait promis à sa grand-mère de prendre soin d'elle, se rappela-t-elle. Elle n'était pour lui qu'une responsabilité.

Elle contempla sa main qu'il avait baisée. Personne ne lui avait jamais baisé la main. Et voilà qu'il l'avait fait à deux reprises. Cela ne lui donnait pas l'impression d'être pour lui un poids, une responsabilité, songea-t-elle. Elle se sentait... toute drôle. Et exceptionnelle.

Comme si elle était une princesse, et non... ce qu'elle était. Elle ferma un instant les yeux et s'imagina princesse, rêvant de pouvoir être... telle qu'elle se sentait avec lui.

Sauf que tout cela était destiné à une fille qui était morte. Pas à Aïcha.

N'empêche... Comme le lui avait dit Laila, elle n'était certes pas princesse, mais les oranges n'étaient pas réservées aux princesses. Elle aussi avait le droit de boire le jus de la vie. Et c'était ce qu'elle allait faire, décida-t-elle. Elle allait le boire jusqu'à la dernière goutte.

Elle allait construire son propre bonheur.

Ils arrivèrent au coin de la maison de Laila, où cette dernière et Ali les attendaient. Rafe les salua, un peu raide, sans doute un peu échauffé par le soleil, avant de s'éloigner dans la ruelle.

Aïcha le regarda partir. « Je ne souhaite que votre bien-être et votre bonheur... »

— Les vêtements anglais sont très... révélateurs, commenta Laila en suivant la direction de son regard. Et c'est un bien bel homme, cet Anglais.

Aïcha sursauta en se rendant compte qu'elle observait effectivement le jeu des muscles de ses cuisses et de ses fesses sous son étroite culotte de peau.

En se tournant vers Laila, elle vit que celle-ci se tenait la main.

— Qu'est-ce que tu as à la main ? lui demanda-t-elle. Tu t'es brûlée ?

Son amie rougit.

— Non, répondit-elle d'un air malicieux. Et je crois que tu as le même problème que moi.

Aïcha baissa les yeux et découvrit qu'elle se tenait la main de la même manière. Elle la lâcha aussitôt.

— Je n'ai rien, assura-t-elle. C'est seulement...

Elle s'interrompit, le feu aux joues.

— Je sais, ces Anglais, acheva Laila. C'est une coutume très déstabilisante, cette façon de baiser la main.

— Oui, confirma Aïcha avec ferveur.

— À moins que cela vienne de leurs yeux bleus, fit Laila, pensive. Ils font imaginer des draps froissés et de longues nuits de passion...

Surprenant le regard stupéfait d'Aïcha, elle s'empressa de corriger :

— À d'autres femmes. Pas à des femmes respectables comme toi et moi.

Allongée sur sa paillasse dans la cour, enveloppée dans une couverture, le chat blotti contre elle, Aïcha contemplait les étoiles.

Était-ce les mêmes qui brillaient en Angleterre ? Elle l'ignorait. La lune, en revanche, était la même dans le monde entier.

Sous le banc, Ali s'agita dans son sommeil.

Oui, quand elle serait en Angleterre, elle pourrait regarder la lune et se rappeler cette ville, ses amis.

Quand elle serait en Angleterre. Il n'était plus question de se demander si elle allait partir.

L'avenir de Laila était assuré. Soit elle travaillerait pour Baxter et habiterait le logement du cuisinier avec Ali, soit elle s'installerait à Alexandrie. Dans les deux cas, elle serait à l'abri.

Et Ali aussi. Déjà, il commençait chaque phrase par :

Baxter dit que... »

Le jeu en valait la chandelle, même si l'avenir d'Aïcha était nettement moins certain. Sauf que l'avenir n'était jamais certain. La maladie pouvait frapper, un accident arriver... Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était essayer.

L'Angleterre était un pays très vert et très beau, lui avait dit son père. C'était aussi un pays froid, où il pleuvait très souvent et où il arrivait que, pendant des journées entières, on ne voie qu'à quelques mètres à cause du brouillard.

C'était très beau, le brouillard, affirmait son père, mais cela le faisait tousser. Il avait des poumons fragiles. Né dans la chaleur de l'Inde, il ne supportait pas le froid.

Et elle, le supporterait-elle ? Elle n'en avait aucune idée. Elle n'avait jamais eu vraiment froid. Pas longtemps, en tout cas. En hiver, Ali et elle s'enveloppaient dans de grosses couvertures pour dormir. Quand les nuits étaient fraîches et claires, ils s'installaient à côté du four.

En Angleterre, il pouvait même neiger. D'après son père, la neige était magnifique. On pouvait construire des bonshommes de neige, se promener en traîneau, faire des batailles de boules de neige.

En revanche, sa mère lui avait raconté des histoires de longs hivers neigeux dans les montagnes de Géorgie. Il arrivait que les doigts et les orteils gèlent au point de tomber, soutenait-elle. Aïcha se demandait si c'était bien vrai. Avec sa mère, on ne savait jamais.

Bientôt, peut-être, elle verrait tout cela par elle-même.

Une chose était certaine, en revanche, il n'y aurait pas de longues nuits de passion.

— Omar dit non, annonça Ali quand un domestique le fit entrer chez Baxter.

Il avait frappé si fort à la porte qu'il avait réveillé toute la maison.

— Il dit qu'il n'est pas question que sa sœur travaille pour un étranger. En réalité c'est surtout parce que, sans Laila, il va falloir qu'il se mette à travailler, sinon il va mourir de faim. Quel fainéant, cet Omar...

En bâillant, Baxter lui fit signe de s'asseoir.

— Enfin, mon garçon, qu'est-ce qui te prend de venir à une heure pareille ? Il est bien trop tôt.

— Vous avez dit à la première heure, s'indigna Ali. C'est la première heure.

Baxter regarda dehors. Le soleil était à peine levé. Il frissonna.

— Désormais, sache que « à la première heure », ça veut dire à 8 heures. Tu sais faire le café ? demanda-t-il en bâillant de nouveau.

Ali hocha la tête.

— Bien. Alors va m'en faire un pendant que je m'habille. Une fois que je l'aurai bu, j'irai voir Omar.

— Non, il ne faut pas, répondit aussitôt le garçon en lui prenant la manche. Si vous y allez, il y aura... des problèmes.

Laila aurait des problèmes, voulait-il dire.

— La seule chose à faire, avec les tyrans de ce genre, c'est de les affronter.

Ali eut un reniflement de mépris.

— J'ai déjà appris ça dans la rue, assura-t-il. Mais si je tiens tête à Omar, ce n'est pas moi qui souffrirai. Quand je serai plus vieux, ce sera différent, promit-il en serrant les poings. Et quand je serai un homme, j'emmènerai Laila loin de chez lui.

Baxter considéra le jeune protecteur de Laila en se frottant le menton. Fallait-il affronter Omar, oui ou non ? Il n'aimait pas se battre inutilement. Et lorsqu'il s'y résolvait, il préférait gagner.

D'emblée, il s'était entiché de Laila. Était-ce cependant une raison pour s'en prendre à son frère ? Alors qu'ils ne s'étaient vus qu'une seule fois ? Ces choses avaient des conséquences -surtout en Orient. Et surtout quand il s'agissait d'une femme.

— Il faut que je me rase et que je boive mon café, déclara-t-il à Ali. Ensuite, j'y réfléchirai.

Le petit garçon se détendit visiblement.

— Alors vous n'allez pas parler à Omar ?

Il paraissait soulagé ; pourtant il y avait dans sa voix comme une note de déception.

Baxter le regarda et songea à la femme qu'il n'avait rencontrée que la veille. Elle lui avait tout de suite plu. Il n'avait pas été long à décider de l'engager. Or son instinct ne le trompait jamais. Il prit une autre décision.

— Je ne t'ai pas demandé d'aller faire du café ? rappela-t-il à Ali.

— Mais...

— File. Et réveille Jamil et dis-lui de venir me voir.

Non pas pour le raser, mais pour porter un message à une femme dans l'un des quartiers les plus pauvres du Caire...

Quelques heures plus tard, Jamil murmurait quelques mots à l'oreille de Baxter. Ce dernier envoya alors Ali acheter des fruits au marché. À peine le petit garçon était-il parti que Jamil fit entrer une femme, si bien voilée qu'il était impossible de la reconnaître.

— Alors, Laila, votre frère dit non ? entama Baxter dès qu'elle se fut assise. Maintenant, vous avez le choix -si vous avez toujours envie de venir ici travailler pour moi.

— Le choix ?

Elle baissa son voile et le fixa de ses grands yeux noirs.

Baxter retint son souffle. Elle était vraiment jolie, avec une peau douce et laiteuse. Ses lèvres rosées avaient une commissure légèrement boursouflée. Ce n'était plus une jeune fille, et il était probable qu'elle  n'accordait pas facilement sa confiance, songea-t-il en considérant sa lèvre gonflée et tuméfiée.

Cependant, il lisait dans son regard l'assurance d'une femme en paix avec elle-même. Décidément, cette femme lui plaisait.

— Il existe un moyen, expliqua-t-il, mais il faut que vous me fassiez confiance.

— La vie ne m'a pas donné beaucoup de raisons de faire confiance aux hommes, le prévint-elle en le regardant dans les yeux. Mais exposez votre plan.

Quand il eut fini, elle plissa les yeux.

— Mais pourquoi feriez-vous une chose pareille ? Vous ne me connaissez même pas.

Il haussa les épaules.

— C'est simple : j'aime bien mon confort, et je vous aime bien. Par ailleurs, mon instinct me trompe rarement. Mais c'est à vous de décider. Réfléchissez-y et faites-moi connaître votre décision.

— Prenez cela et allez faire des courses, enjoignit Rafe à Aïcha en lui tendant une bourse, le lendemain matin. Achetez ce qu'il vous faudra pour le voyage. Il serait peut-être plus simple que vous conserviez vos vêtements jusqu'à Alexandrie -nous voyagerons à cheval avant de descendre le fleuve en bateau. Mais, à bord, il faudra vous habiller comme une femme.

Son regard lança des éclairs. C'était beaucoup lui demander, il le savait. Cependant, elle se contenta de demander :

— Faut-il que j'achète des choses en particulier ?

— Je ne sais pas. Des robes. Des bas. Du petit linge. Des chaussures. Des châles. Des chapeaux. Enfin, vous voyez.

Que savait-il des besoins vestimentaires des femmes ?

— Ne regardez pas à la dépense. Achetez tout ce qu'il vous faut. Emmenez Laila avec vous.

— Laila a des choses à faire.

— Ne tardez pas, insista-t-il. Il y a beaucoup à faire. Nous prendrons la route d'Alexandrie dans quelques jours.

Elle prit la bourse qu'il lui tendait. Pour une femme à qui l'on venait de donner carte blanche pour se vêtir, elle semblait étonnamment accablée. Hélas, il n'y pouvait rien.

Un peu plus tard, Baxter frappait à la porte d'Omar. Il s'était d'abord arrêté à son bureau et avait appelé un jeune homme penché sur une pile de documents.

— Ben, viens avec moi. Et prends du papier et de l'encre.

Il dut frapper à deux reprises chez Omar. Pendant qu'ils attendaient, il huma l'air.

— Vous sentez cela ? Il doit y avoir une boulangerie non loin d'ici. Va nous acheter du pain, Ali, ajouta-t-il en jetant une pièce à l'intéressé. Nous prendrons un petit déjeuner convenable après ceci.

— Mais c'est le pain de Laila, fit valoir le garçon. Vous n'avez pas besoin de payer.

— Le pain de Laila ? Évidemment. J'avais oublié qu'elle en faisait.

— C'est du très bon pain, lui apprit Ali. Il se vend très vite.

— Dans ce cas, cours m'en acheter avant qu'il n'y en ait plus, ordonna Baxter. Je serai content d'avoir du très bon pain.

Ali haussa les épaules et disparut au coin de la rue.

Omar finit par venir ouvrir la porte lui-même. Il devait avoir à peu près l'âge de Baxter. C'était un homme corpulent, avec des lèvres épaisses, une grosse bedaine et le crâne dégarni. Il considéra ses visiteurs en se grattant le ventre.

— Qu'est-ce que c'est ?

Il avait les vêtements froissés, comme s'il avait dormi dedans.

Baxter se présenta, entra et réitéra son offre d'emploi de Laila en détaillant soigneusement les conditions. Quand il eut terminé, Omar ricana.

— Je me suis renseigné, dit-il. Vous êtes veuf. Vous croyez que je ne sais pas pourquoi vous voulez ma sœur chez vous ?

— Vous faites erreur, répliqua Baxter froidement. Il s'agit d'une proposition honnête et honorable. Votre sœur est une femme respectable.

— Oui, et c'est pour cela que je refuse. Le devoir de Laila est de s'occuper de sa famille.

— Sa famille -c'est-à-dire, vous ?

— Je suis le chef de famille. C'est moi qui décide de ce que fait ma sœur.

Il enveloppa Baxter d'un regard poisseux, évaluant la richesse de l'étoffe de ses vêtements, sa chevalière en or...

Il le jaugeait, songea celui-ci en attendant l'offre qui n'allait pas tarder à venir, il le savait.

Omar jeta un coup d'œil à Ben qui se tenait discrètement près de la porte.

— Qui est-ce ? voulut-il savoir.

Baxter haussa les épaules.

— Oh, un de mes employés, c'est tout.

Omar se pencha en avant d'un air de conspirateur et murmura :

— Pour un bon prix, je pourrais changer d'avis.

Il avait une haleine épouvantable.

— Que les choses soient bien claires, précisa Baxter. Pour un bon prix, vous me permettriez de débaucher votre sœur ?

Omar haussa les épaules.

— Si le prix est bon...

Au même moment, Laila entra par la porte de derrière. Elle regarda tour à tour Omar et Baxter.

— Que se passe-t-il, ici ? demanda-t-elle.

Comme si elle ne le savait pas...

— Dehors, femme, jeta Omar. Ce sont des affaires d'hommes.

Elle sortit, calme et digne.

— Vous savez lire ? demanda Baxter à Omar.

— Bien sûr, répondit l'autre avec une certaine bravade.

Baxter sortit de quoi écrire, s'assit en tailleur à la table basse au milieu de la pièce et emplit vivement la page de caractères arabes. Lorsqu'il eut terminé, il la tendit à Ben.

— Mets cela au propre, le pria-t-il. Deux copies. Et donne-moi la bourse.

Ben s'assit et sortit de son sac une bourse, du papier et de l'encre. Il tendit la bourse à Baxter avant de se mettre à copier rapidement.

Pendant ce temps, Baxter se mit à compter l'argent, lentement, délibérément, en surveillant Omar du coin de l'œil.

Ce dernier, qui semblait jusque-là fasciné par la vitesse à laquelle Ben écrivait, se laissa facilement distraire. Il ouvrait des yeux de plus en plus ronds à mesure que la pile grossissait.

Baxter finit de compter et posa une pile au milieu de la table.

— Cela suffira ? demanda-t-il.

Omar hocha la tête d'un air enthousiaste en guise de réponse. Il voulut s'en emparer mais Baxter fut plus rapide et lui saisit le poignet, d'une poigne telle que l'autre grimaça.

— Pas encore, l'arrêta-t-il d'un ton dur. Il faut d'abord que vous signiez le contrat par lequel vous me donnez votre sœur en échange de cette somme d'argent.

Omar attrapa la plume et griffonna son nom sans presque regarder le papier.

Puis il avança la main vers l'argent.

— Signez l'autre exemplaire, ordonna Baxter.

Omar signa. Baxter en fit autant pour les deux documents puis les passa à Ben qui les signa à son tour et scella les deux documents avec de la cire à cacheter rouge.

Il en tendit un à Baxter et l'autre à Omar.

— Allez-y.

Omar se jeta sur l'argent et le fourra dans un sac en tissu élimé qu'il glissa dans sa chemise sans laisser à Baxter le temps de se raviser.

Ce dernier se leva et alla à la porte de derrière.

— Laila, dit-il, prenez vos affaires. Vous venez avec moi.

Elle ne bougea pas.

— Omar a dit oui ?

— Absolument, confirma-t-il en hochant la tête.

Elle regarda son frère qui se tenait derrière lui et plissa les yeux d'un air soupçonneux.

— Combien a-t-il demandé ? s'enquit-elle à voix basse. Et qu'a-t-il promis ?

— Pas du tout ce qu'il imagine, répondit Baxter sur le même ton.

Elle regarda son frère. Ses lèvres remuaient tandis qu'il lisait le document. Soudain, il releva la tête, stupéfait.

— « Le prix de l'épouse » ? s'exclama-t-il. C'est un contrat de mariage ?

— De mariage ? répéta Laila, sous le choc.

— Il était prêt à vous vendre, lui expliqua Baxter, mais je n'achète pas les gens. En revanche, un contrat de mariage, c'est une promesse légale. Dans ce cas, un échange d'argent devient acceptable. Cependant, tout dépend de vous, bien entendu. Il s'agit d'une alternative pratique, c'est tout.

Elle le fixait, stupéfaite.

— Mais ce n'est pas ce que nous étions convenus, chuchota-t-elle. Vous ne me connaissez même pas.

Il haussa les épaules.

— Je me suis toujours fié à mon instinct. Et vous m'avez dit que vous me faisiez confiance pour faire le nécessaire. La confiance engendre la confiance, ajouta-t-il en souriant.

— Engendrer ? ricana Omar. Elle est stérile.

— C'est vrai, confirma-t-elle en posant sur Baxter un regard scrutateur. Êtes-vous sûr de votre décision, monsieur ?

— Vous pouvez m'appeler Johnny, suggéra-t-il en souriant. Ou Jamil, si vous préférez.

— J'aime bien Johnny, fit-elle, les yeux brillants.

— Il s'agit d'un arrangement pratique, lui rappela-t-il d'un ton prudent. Pas de cœurs ni de fleurs.

— Pas de cœurs ni de fleurs ? répéta-t-elle d'un air perplexe.

Évidemment, songea-t-il. Elle n'avait sans doute aucune notion d'amour romantique. Dans ce pays, on comprenait les arrangements pratiques.

— C'est pratique, répéta-t-il. La solution à nos besoins à tous les deux.

— Pratique, fit-elle en hochant la tête. D'accord, je viens.

— Mais je n'ai pas consenti au mariage ! tempêta Omar.

— Si, par écrit, signé devant témoin et scellé, corrigea Baxter en tapotant la poche intérieure dans laquelle il avait glissé son exemplaire. Laila va m'accompagner maintenant. Le reste dépendra d'elle.

— Maintenant ? Mais qui va me faire mon petit déjeuner ?

— Vous n'avez qu'à payer quelqu'un. Et si jamais vous levez encore la main sur Laila ou si vous vous approchez d'elle sans y avoir été invité...

Il s'interrompit pour donner plus de force à son message avant de conclure :

— Je vous réduirai en bouillie.

— Baxter a pris Laila ! annonça Ali tout excité à Aïcha.

Elle était chez Rafe, à qui elle était passée rendre la monnaie des courses qu'elle avait faites.

— Comment cela, « Baxter a pris Laila » ? lui demanda-t-elle.

Le petit garçon raconta avec animation. Elle n'en croyait pas ses oreilles.

— Quoi ? Il lui a proposé le mariage ?

— Oui. Il dit que c'est pratique. Et c'est vrai, parce que, s'ils sont mariés, Omar ne pourra plus toucher Laila. Mais Baxter lui a fait signer un papier écrit avec de la cire rouge dessus, alors ça va peut-être suffire. Laila a emporté toutes ses affaires et les tiennes et les miennes chez Baxter.

— Et mon chat ?

— Le chat aussi. Baxter aime les chats. Elle n'a rien oublié. Elle a même pris le petit sac qui fait du bruit derrière la brique du four.

Aïcha n'en revenait pas.

— Alors nous allons vivre chez Baxter, maintenant ? Plus d'Omar ?

— Oui. C'est bien, non ? Laila est partie avec Baxter, s'empressa-t-il d'ajouter, mais elle n'a pas encore accepté de se marier avec lui. Je ne comprends pas pourquoi. J'aime bien Baxter, et il est riche. Si elle se marie avec lui, est-ce qu'on sera riches aussi ? Ce serait bien d'être riches. Tu crois qu'elle va se marier avec Baxter ? Et pour moi, qu'est-ce qui va se passer ? Si Laila est ma mère adoptive, est-ce que Baxter va devenir mon père adoptif ? Il dit que nous allons tous vivre chez lui. Il a dit à Laila d'emporter tout ce qu'elle voulait. Alors on a tout pris et maintenant on habite chez Baxter, Laila, toi et moi. Tu crois que ça veut dire que je vais dormir à l'intérieur, ce soir ? Dans un vrai lit ?

Aïcha rit de ce torrent de questions.

— Je ne sais pas ce qui va se passer, répondit-elle, mais, oui, je pense que, ce soir, tu vas dormir dans un vrai lit. Et moi aussi.

Et voilà, songea-t-elle. Laila et Ali étaient à l'abri, leur avenir assuré. Ce qui signifiait...

— Que se passe-t-il ? demanda Rafe qui venait d'apparaître dans l'encadrement de la porte. J'ai entendu citer les noms de Baxter et Laila.

Aïcha lui raconta ce qui s'était passé. Son excitation retombait à mesure qu'elle prenait conscience des conséquences du déménagement de Laila. Et dans l'implacable regard bleu de Rafe, elle lut qu'il pensait la même chose.

Elle n'avait plus d'excuse pour retarder son départ. Sa vie en Égypte touchait à sa fin.

Chapitre 9

— Il a envoyé Higgins à Alexandrie réserver des billets pour la traversée en bateau. Il dit que nous partirons d'ici dans deux jours. Deux jours, Laila ! Qu'est-ce que je vais devenir ?

— Tu vas suivre ton destin, mon enfant, répondit-elle en la serrant dans ses bras. Tout comme je suis le mien.

Elles étaient assises face à face sur un lit bas dans le logement du cuisinier. Comparé à l'ancienne maison de Laila, c'était le grand luxe.

— Tu vas vraiment épouser Baxter ? voulut savoir Aïcha.

La pièce sentait bon le savon et le soleil. Laila l'avait récurée du sol au plafond.

— Bien sûr, confirma-t-elle en souriant. Mais pas tout de suite.

— Parce qu'il est riche ?

Elle secoua la tête.

— Non. C'est très bien qu'il soit riche, mais on peut être aussi malheureux riche que pauvre. L'argent apporte le confort, rien de plus. Le confort, je l'ai déjà ici, ajouta-t-elle en regardant autour d'elle. Et si ton Anglais me donne une maison...

— Oui, il va le faire, affirma-t-elle avec certitude.

Laila sourit.

— Je ne suis plus pauvre, conclut-elle. J'ai le choix.

— Alors pourquoi épouser Baxter ? Tu ne le connais même pas.

Elle haussa les épaules.

— Quand j'ai épousé mon premier mari, je ne l'avais jamais rencontré.

— C'est pour cela que tu veux attendre ? Pour mieux connaître Baxter ?

De nouveau, elle secoua la tête.

— Le mariage, expliqua-t-elle avec un sourire narquois, c'est toujours un pari. On ne sait que quand on y est comment cela va se passer. Alors il faut fermer les yeux, prier et sauter. Et, ensuite, faire de son mieux pour être heureuse.

Aïcha soupira. Un acte de foi. C'était exactement ce qu'elle avait l'impression de faire en suivant cet étranger aux yeux si bleus. Si elle n'y prenait garde, elle serait... perdue.

— Si c'est le cas, pourquoi attendre ?

Un lent sourire plein de féminité se peignit sur le visage de Laila.

— L'attente est pour Baxter, pas pour moi.

— Je ne comprends pas. Tu sais qu'il te veut. Il t'a demandée en mariage.

— Oui, concéda Laila, mais il parle d'« arrangement pratique » et de « convenances ».

— Et ce n'est pas ce dont il s'agit ?

— Si. Mais pas uniquement. Une femme sent quand un homme la veut vraiment...

— Comment ? Comment le sent-on ?

Le visage de Laila s'adoucit.

— Ah, tu penses à ton Anglais, ma petite... Je ne peux pas te dire la réponse. C'est une chose que chaque femme doit apprendre par elle-même.

— Ah ? fit Aïcha, déçue.

Laila rit.

— C'est ce qui t'effraie, pas vrai ? Tu as peur de lui donner ton cœur, et qu'il le brise, c'est ça ? C'est notre destin de femmes, enchaîna-t-elle en lui prenant la main. Nous ne pouvons pas nous empêcher d'aimer, et, parfois, cela nous fait souffrir. Beaucoup souffrir...

Quand son regard se perdit dans le lointain, Aïcha sut qu'elle songeait à son premier mari. Elle avait dû tellement souffrir de divorcer d'un homme qu'elle aimait, pour un motif dont elle n'était pas responsable et auquel elle ne pouvait rien... Sans compter la douleur de sa stérilité.

— Mais, ajouta vivement Laila sur un ton plus gai, au moment où l'on croit que l'on va finir sa vie comme une vieille femme desséchée, voilà qu'arrive un homme qui, d'un seul regard de ses yeux bleus irrésistibles, fait battre notre cœur plus vite.

Aïcha ne put se retenir de sourire du bonheur que trahissait la voix de son amie.

— Alors, quand comptes-tu l'épouser ?

— Dès qu'il comprendra pourquoi il me l'a demandé...

— Et si tu te trompais ? Et s'il s'agissait vraiment d'un simple arrangement pratique ?

Laila la regarda dans les yeux.

— Un homme riche peut avoir toutes les femmes qu'il veut. Et tous les cuisiniers qu'il veut. Et Johnny connaît ma position. Je lui ai dit on ne peut plus clairement, le premier jour, que j'étais une femme vertueuse. Alors tu crois vraiment qu'il n'avait pas d'autre solution que de se rendre chez mon frère avec un employé ? de lui offrir une grosse somme d'argent ? Moi, je ne le crois pas.

Son regard pétillait, triomphant.

— Le premier jour, poursuivit-elle, quand nos regards se sont croisés, j'ai senti quelque chose. Lui aussi, je m'en suis rendu compte. Et lorsqu'il m'a touché la main... ooooooh !

Elle s'éventa le visage.

— Bref, quand M. Johnny Baxter comprendra pourquoi il a fait ce qu'il a fait, je l'épouserai. En attendant, cela ne lui fera pas de mal de patienter. Il n'en appréciera que davantage sa chance le moment venu.

Son sourire, à ce moment-là, rappela à Aïcha leur « conversation des étalons ».

Les paroles de Laila, ce jour-là, et les images qu'elles avaient évoquées restaient gravées dans son esprit.

Elle ne pouvait s'empêcher de se représenter Rafe Ramsey entre ses cuisses... D'autant qu'elle sentait encore le poids de son corps sur le sien, qu'elle sentait encore son parfum frais et viril à la fois.

Et puis il y avait eu le retour du fleuve. Il était brûlant, en sueur, avec du sang sur les mains. En croupe, elle avait noué les bras autour de sa taille et écoutait battre son cœur sous sa chemise.

Ce souvenir suffit à la faire frémir.

Laila sourit et lui tapota la main.

— Je sais, ils ont quelque chose, ces hommes aux yeux bleus...

Elle marqua un long silence avant d'ajouter :

— Tu crois que mon anglais a une culotte ajustée et des bottes brillantes comme le tien ? Je donnerais cher pour voir mon Johnny dans ce genre de vêtements...

La veille au soir de leur départ, Rafe alla trouver Laila dans son nouveau domaine. Il la trouva en train de s'affairer dans la cuisine pour préparer le dîner d'adieux d'Aïcha, assistée de toute une armée de marmitons.

Après qu'ils eurent échangé les politesses d'usage et qu'il eut accepté un café et quelque chose à boire, il en vint au sujet qui lui tenait à cœur.

— Vous allez épouser Baxter, je crois ? Félicitations.

— Peut-être, corrigea-t-elle avec une moue malicieuse. Je n'ai pas encore décidé.

Sa désinvolture le surprit. Baxter était un beau parti. Enfin, cela ne le regardait pas.

— N'allez-vous pas vous sentir seule, sans Aïcha ?

— C'est ma fille de cœur, reconnut-elle. Elle va énormément me manquer. Mais c'est bien qu'elle aille retrouver sa grand-mère. Elle a besoin d'une famille. Peut-être que sa grand-mère lui trouvera un bon mari ? ajouta-t-elle en le fixant.

— C'est possible. Je suis venu vous dire que vous étiez désormais propriétaire d'une maison à Alexandrie. Elle est à votre nom et à celui d'Ali, précisa-t-il en lui donnant l'acte de vente.

Elle s'essuya soigneusement les mains avant de prendre le document comme s'il s'agissait d'un objet très fragile, à peine réel.

— Merci, Ramsès, dit-elle les yeux humides. Vous êtes un homme d'honneur. Je prierai pour vous tous les jours de ma vie. Et pour votre femme aussi, ajouta-t-elle avec un clin d'œil.

Rafe se retint de rire. Décidément, elle ne renonçait jamais.

Il alla ensuite prévenir Baxter qu'ils partiraient au petit jour.

— Si j'ai bien compris, dit-il ensuite, un mariage se prépare ?

— Il y a un contrat de mariage, répondit-il avec un rictus sarcastique. Laila n'a pas accepté. Pas encore.

— Cela m'étonne, assura Rafe avec franchise. Je me serais attendu à ce qu'elle se jette sur l'occasion. C'est ce qu'auraient fait beaucoup de femmes.

— C'est là que cela devient intéressant, commenta Baxter. Pas elle. Je pense qu'elle cherche à obtenir davantage.

— Davantage ? Seigneur !

— C'est scandaleux, je suis bien d'accord. Mais il ne s'agit pas d'argent. Je crois qu'elle veut que je lui fasse la cour.

Vu la proposition qu'il avait faite et l'accueil qu'il avait reçu, Baxter prenait les choses étonnamment bien. Il semblait presque fier de la réticence de Laila.

Au fond, comprit-il soudain, il fallait que ce soit ainsi. Si elle finissait par épouser Baxter, il saurait que ce n'était ni pour son argent ni pour sa position sociale. Or il avait beau répéter qu'il ne s'agissait que d'un arrangeaient pratique, il était toujours agréable de savoir que l'on était désiré pour soi-même et non pour son argent.

Ou parce que l'on était le frère cadet d'un comte, songea-t-il. Ou uniquement comme géniteur d'un hériter potentiel.

Il se força à ramener ses pensées à Baxter.

— Tout de même, vous n'avez pas été long à vous décider, observa-t-il.

Son hôte haussa les épaules.

— Les décisions les plus importantes de ma vie, je les ai toujours prises rapidement et en me fiant à mon instinct. En général, je ne me suis pas trompé.

— Vous êtes un type bien, Baxter. Je suis heureux de vous avoir rencontré. Si jamais vous revenez en Angleterre, passez chez moi. Vous serez toujours le bienvenu.

Sur quoi les deux hommes se serrèrent la main.

Peu après l'aube, Rafe arriva à cheval chez Baxter. Il tenait en main une jument destinée à Aïcha. Et il était accompagné de deux guides à cheval et d'une mule qui portait les bagages.

— Des chevaux ? fit Aïcha, surprise, en sortant de la maison.

— Nous allons nous rendre à cheval jusqu'à Boulac. Ce n'est pas loin. Puis nous continuerons sur le Nil en bateau.

Les autres étaient sortis pour leur faire leurs adieux -Laila, Ali, Baxter, les domestiques... et même le chat.

Tout le monde paraissait encore un peu fatigué des festivités de la veille. Laila s'était surpassée en cuisine.

Ensuite, tout le monde s'était assis autour du feu dans la cour, sous les étoiles, à se rappeler le passé, raconter des histoires, chanter, jouer de la musique... Laila avait même dansé. Ç'avait été une soirée de rires et de larmes.

Ce matin, Aïcha était résolument joyeuse. Mais elle crânait, devina Rafe en voyant ses yeux rougis.

Elle était toujours habillée en garçon mais avait choisi des vêtements bédouins adaptés au voyage.

— Vous avez vos affaires ? demanda Rafe à Aïcha.

Le contraste entre sa gaieté et ses paupières bouffies était déchirant.

Elle tendit un petit baluchon à l'un des guides qui l'ajouta au chargement.

— Eh bien, dit-elle d'une voix un peu tremblante, je crois que c'est le moment de se dire au revoir.

Elle embrassa d'abord Baxter, puis Ali, qui avait renoncé à toute sa bravade de petit garçon et sanglotait.

— Sois sage, petit frère, lui enjoignit-elle d'une voix rauque. Et viens me voir en Angleterre quand tu seras un homme. Pour t'exercer à écrire, envoie-moi beaucoup de lettres parce que tu vas me manquer.

— Promis.

Elle finit par Laila. Elles s'étreignirent longuement, convulsivement. Laila pleurait ouvertement.

Ce fut Aïcha qui se dégagea la première.

— Ne crains rien pour moi, Laila. Je vais au-devant de mon destin, tu te souviens. Je vais boire jusqu'au bout le jus de la vie. Merci. Merci pour tout.

Sur quoi sa voix se brisa et elle serra ses lèvres l'une contre l'autre, incapable de poursuivre.

Laila s'essuyait les yeux avec le coin de sa robe.

— Souviens-toi toujours que tu es ma fille de cœur et que je t'aime énormément.

Aïcha hocha la tête sans rien dire. Puis elle se baissa pour prendre le chat et enfouir un instant le visage dans son pelage. Puis elle le glissa dans ses vêtements et se dirigea vers sa jument.

— Qu'est-ce que vous faites ? demanda Rafe. Vous ne pouvez pas prendre ce chat.

— Pourquoi ? C'est le mien !

— Le voyage sera long et difficile.

— Il est solide ; il résistera.

— Peut-il voyager dans une cage ? Supportera-t-il d'être enfermé ?

L'animal lui paraissait à demi sauvage.

Le visage toujours penché vers le chat, elle ne répondit pas.

— Donnez-le à Ali, suggéra-t-il en faisant signe au petit garçon.

Ce dernier s'approcha les bras tendus.

— Je m'occuperai bien de lui, Aïcha, je te le promets.

Elle releva la tête.

— Bien sûr, je savais que je ne pouvais pas l'emmener. Je voulais seulement lui dire au revoir. C'est... c'était mon plus vieil ami.

Avec un sourire tremblant, elle tendit l'animal à Ali puis se retourna et sauta légèrement en selle, sans aide.

À son tour, Rafe se mit à cheval.

— Prête ? lui demanda-t-il.

Elle hocha la tête, incapable de parler.

— Au revoir ! Au revoir ! lancèrent les autres.

Elle leur fit signe en souriant, la vue brouillée par les larmes.

Quelques minutes plus tard, alors qu'elle reprenait tout juste le contrôle de ses émotions, ils passèrent à côté d'un homme vêtu de noir, couvert de poussière, le visage tuméfié par une récente bagarre. Il regarda Aïcha et resta un instant bouche bée, les yeux réduits à deux fentes pleines de méchanceté et de colère.

— Mais c'est le bandit du fleuve, maugréa Rafe en s'avançant vers lui.

Elle l'arrêta d'une main levée.

— Non, laissez, je m'en occupe, dit-elle. Bonjour, oncle de Gadi, poursuivit-elle en arabe. J'espère que tes douleurs sont insoutenables. Puissent-elles encore empirer ! Comme tu vois, je m'en vais avec l'Anglais. Il a beaucoup d'or et tu n'en auras pas. Ma mère t'a maudit sur son lit de mort ; c'est tout ce que tu mérites.

Il la maudit en levant le poing avant de jeter un regard inquiet à l'Anglais.

Elle rit.

— Toujours aussi lâche, je vois. Un jour, tu m'as demandé comment je t'avais échappé, cette nuit-là. J'étais sous le lit, lui apprit-elle au moment où ils le dépassaient. Sous ton nez. À ça de tes pieds, précisa-t-elle en écartant les mains d'une quinzaine de centimètres. Et tu veux que je te dise, oncle de Gadi ? Tes pieds sentent mauvais !

Elle ne pleurait plus. Elle piqua des deux et lança à Rafe :

— On fait la course jusqu'à Boulac, l'Anglais !

Les vents favorables leur permirent d'arriver vite à Rosette où ils ne débarquèrent pas, comme beaucoup, pour finir le trajet jusqu'à Alexandrie par la terre et la route des lacs. Comme il leur restait suffisamment de temps, Rafe choisit de rester à bord et de gagner le port par la mer, bien que ce fût plus long.

Au fil des quelques jours qui s'étaient écoulés depuis leur départ du Caire, Aïcha s'était considérablement égayée. Elle avait semblé prendre plaisir au voyage et s'intéresser aux monuments et aux curiosités devant lesquels ils passaient. Cependant, Rafe devinait que cette attitude joyeuse et positive n'était qu'une façade.

Quand elle ne se savait pas observée, elle se rembrunissait. Plusieurs fois, il la surprit à fixer d'un regard absent le paysage qui défilait devant elle. Quelque chose l'inquiétait, et ce n'était sans doute pas uniquement la perspective de se rendre dans un pays étranger, si intimidant que ce fût.

— Votre grand-mère va être tellement heureuse de vous voir..., lui dit-il une fois.

— Certainement, fit-elle poliment mais sans la moindre conviction. Et ce sera réciproque.

— Higgins doit s'efforcer de vous réserver une cabine individuelle, lui assura-t-il une autre fois en songeant qu'elle redoutait peut-être le voyage. Mais cela dépendra des autres passagers. Il se peut que vous soyez obligée de la partager avec d'autres.

Elle le considéra d'un drôle d'air.

— Avec une autre dame, s'empressa-t-il de préciser. Plusieurs, peut-être.

Cette fois, elle rit.

Enfin, ils approchèrent de l'antique cité d'Alexandrie par la mer et abordèrent au port ouest où les attendait leur bateau. Rafe, qui y était passé quelques jours plus tôt, lui indiqua les sites les plus remarquables, et notamment l'île de Pharos, où se dressait autrefois le phare du même nom qui comptait parmi les sept merveilles du monde.

— Et voilà Higgins qui guette notre arrivée ! signala-t-il en avisant son valet de chambre qui, entouré d'un troupeau de porteurs, leur faisait de grands signes.

— Vous arrivez à point nommé, monsieur, déclara-t-il en distribuant les bagages aux porteurs. Mademoiselle Cleeve, s'enquit-il ensuite en les conduisant au bateau, avez-vous fait bon voyage ?

— C'était captivant, Higgins, merci. Mais, je vous en prie, appelez-moi Aïcha.

— Mademoiselle Aïcha, concéda-t-il en jetant un rapide coup d'œil à Rafe qui hocha la tête en signe d'assentiment.

Il n'y avait pas mieux que Higgins pour apprendre à Aïcha comment s'adresser aux domestiques. Et elle l'écouterait bien mieux que lui, songea Rafe.

— Je n'ai pas pu vous obtenir de cabine individuelle, mademoiselle, s'excusa-t-il en empruntant la passerelle.

Il n'y avait plus que trois couchettes libres : deux pour des messieurs et une pour une dame.

Il avait pu avoir une cabine de luxe à Rafe, mais uniquement parce que...

— Mlle Aïcha prendra la cabine, décida celui-ci, et moi la couchette.

— Voilà qui ne plaira pas à Mme Ferris, monsieur, objecta Higgins.

— Qui diable est cette Mme Ferris ?

— La dame dont Mlle Aïcha partagera la cabine. C'était la seule couchette libre.

— Il sera agréable d'avoir une autre dame avec qui parler, assura tranquillement Aïcha. Vous voulez bien me montrer le chemin, Higgins ?

— Bien sûr, mademoiselle. Nous sommes tous sur le même pont. Il n'y a que vingt passagers.

— À quelle heure appareillons-nous ? voulut savoir Rafe.

— Dans deux heures. À la pleine mer.

— Parfait. Deux heures, cela me laisse largement le temps.

— Le temps de quoi ? demanda Higgins, interloqué, en se retournant vers lui.

Mais Rafe était déjà à la moitié de la passerelle. Son valet de chambre lui cria quelque chose qu'il n'entendit pas à cause du vent. Il se dirigea vers la ville à grandes enjambées. Il savait ce qu'il voulait, et il connaissait même le mot arabe pour le dire.

— Monsieur ! hurlait Higgins. Le commandant doit suivre le vent et la marée. Et s'il décidait de partir plus tôt?

Il voulut suivre son maître, mais celui-ci était déjà trop loin.

— C'est toujours ainsi, se plaignit-il à Aïcha. Il a toujours une idée de dernière minute. Et s'il manque le bateau ? Que ferons-nous ?

— Nous jouerons la cabine à pile ou face ? suggéra-t-elle en souriant.

Higgins parut horrifié.

— Oh non, mademoiselle ! Il faudrait que vous la preniez. Je ne pourrais pas. Ce serait impossible. Cependant, mademoiselle, ajouta-t-il en avisant sa tenue, en l'absence de M. Ramsey, puis-je me permettre de vous suggérer de vous changer dans sa cabine pour mettre des vêtements de dame ? Il vaudrait mieux que Mme Ferris ne vous voie pas habillée en jeune Arabe.

— Vous avez raison, reconnut-elle -même si elle n'avait pas particulièrement hâte de se retrouver habillée en dame.

— Parfait. Voici la clé de la cabine de M. Ramsey. Le numéro figure sur l'étiquette. Je vais chercher les bagages et je vous y rejoins, mademoiselle. Oh, et je vous fais porter un bain.

Chapitre 10

Aïcha ne voulait plus bouger. Quand Higgins avait parlé de bain, elle s'était attendue à un seau d'eau. C'était ainsi qu'elle se lavait depuis six ans, sauf lorsqu'ils descendaient laver le linge au fleuve et qu'elle se baignait tout habillée.

Là, cependant, on lui avait porté une baignoire de métal assez grande pour s'y asseoir. Mieux encore, il y avait de l'eau chaude à profusion et un merveilleux savon parfumé au jasmin.

Cependant, le bout des doigts commençait à se friper, signe qu'elle était restée trop longtemps dans l'eau. Elle prit un pichet d'eau propre, se leva et se rinça entièrement. Puis elle sortit de la baignoire. Elle se sentait toute propre et délicieusement parfumée.

Higgins avait pensé à tout : il y avait même des serviettes. Elle s'enveloppa la tête dans l'une et se frictionna avec l'autre.

Cette cabine, fort luxueuse en effet, était très ingénieusement conçue, avec des tiroirs sous la couchette équipée d'une petite barrière de protection pour ne pas tomber par gros temps. De même, tous les meubles étaient fixés aux cloisons vernies de frais, les sièges pendus à des crochets pour n'être descendus que si nécessaire.

Il y avait même une toute petite pièce adjacente pour se raser et faire sa toilette.

De grands hublots laissaient entrer la lumière dans la cabine.

Elle sortit les robes qu'elle avait achetées. Rafe avait été très clair : elle n'avait pas à trop s'en faire. Il lui fallait simplement quelques tenues pour le voyage. Elle se préoccuperait de mode une fois arrivée à Londres.

— Une demi-douzaine de robes et les accessoires nécessaires suffiront, lui avait-il indiqué.

L'ennui, c'était qu'elle n'avait aucune idée de ce qu'étaient les « accessoires nécessaires ». Et puis, six robes, cela lui paraissait considérable. Tout de même, il y avait si longtemps qu'elle n'avait pas eu quelque chose de neuf qu'elle n'avait pas trouvé l'expérience si désagréable que cela. Elle s'était même bien amusée, enveloppée dans une robe de Laila et voilée, à choisir les tissus et marchander les pièces.

Elle n'avait encore jamais fait ce genre de chose. Il lui était tout de même venu à l'esprit que, au lieu de vêtements d'homme, elle aurait très bien pu choisir des robes et des voiles de femme pour se cacher. Cependant, elle s'était donné tant de mal pour dissimuler sa féminité que l'idée ne lui en était jamais venue.

La couturière avait ouvert des yeux ronds quand elle avait enlevé sa robe et était apparue en garçon, puis qu'elle avait ôté ses vêtements masculins pour se révéler en fille. Elle lui avait bien demandé de ne rien dire, mais elle se doutait que les commérages iraient bon train.

Peu importait, maintenant, puisqu'elle partait en Angleterre.

Elle contempla les robes étalées sur la couchette. Sur le bateau, elle avait eu le temps d'apercevoir plusieurs Anglaises, une Française et d'autres femmes dont elle n'avait pas identifié la nationalité. Eh bien, aucune ne portait de robe de ce genre. Mais les siennes étaient plus jolies, décida-t-elle.

Les marchés du Caire étaient merveilleux. Elle y avait trouvé chaussures, châles et écharpes, mais aucune robe de style européen. Alors elle avait choisi les tissus et s'était rendue chez la couturière. Celle-ci n'avait jamais fait de robes occidentales, mais elle voulait bien essayer. Alors, pour lui indiquer ce qu'elle désirait, Aïcha les lui avait dessinées en faisant appel à sa mémoire et au souvenir d'une Anglaise croisée dans la rue il y avait quelque temps.

Le résultat était une demi-douzaine de robes toutes simples, car en deux jours il était impossible de réaliser des modèles trop élaborés. Elles avaient une jupe large pour laisser une bonne liberté de mouvement, une encolure arrondie et des manches aux coudes, et elles étaient resserrées sous la poitrine par un ruban ou une cordelette. Mais la couturière avait ajouté une touche personnelle à chacune : une bande de tissu contrasté, une frange, des perles... Aïcha était enchantée de tout, même du petit linge.

Elle n'avait aucune idée de ce que les Anglaises portaient sous leur robe. Petite fille, elle se contentait d'une chemise. Faute de temps, elle avait acheté des pantalons bouffants à la turque et des sortes de chemises en coton toutes simples.

Il commençait à se faire tard. Elle revêtit la robe couleur de blé avec un petit motif de feuilles vertes et de mûres et chaussa des mules rouges.

Puis elle ouvrit la porte du cabinet de toilette et s'efforça de voir le résultat dans le petit miroir fixé dans la paroi à hauteur de visage.

Elle coiffa du mieux qu'elle put ses cheveux en bataille. Elle avait l'air d'un garçon, se désespéra-t-elle. Elle aurait dû acheter un chapeau de dame pour cacher qu'elle avait les cheveux si courts. Auraient-ils poussé à une longueur un peu plus respectable avant qu'elle rencontre sa grand-mère ? Elle l'espérait. Peut-être qu'une écharpe... Rafe ne lui avait-il pas dit que les dames portaient des turbans, en Angleterre ?

Elle passait en revue celles qu'elle avait achetées quand on frappa à la porte.

— C'est Higgins, mademoiselle. Elle ouvrit la porte à la volée.

— Que dites-vous de mes nouveaux vêtements, Higgins ? demanda-t-elle en tournoyant sur place pour les lui faire admirer.

Il la considéra gravement avant de hocher la tête.

— Très jolis, mademoiselle.

Puis il porta le regard à sa coiffure et fronça les sourcils.

— Mademoiselle, avança-t-il, si je pouvais me permettre...

— Je sais. Ce sont mes cheveux, n'est-ce pas ? Je n'ai pas pensé à acheter un chapeau, mais Ra... M. Ramsey dit que, en Angleterre, certaines dames portent des turbans. Alors je me suis dit que, peut-être...

— Ce sont les vieilles dames qui portent des turbans, mademoiselle. Mais beaucoup parmi les plus jeunes ont les cheveux courts. C'est à la mode, ces temps-ci.

— Les cheveux courts ? Vous voulez dire... Pas autant que cela, tout de même ? demanda-t-elle en tirant un peu sur les siens.

— Pas tout à fait, mademoiselle, mais... Je n'ai jamais coupé les cheveux d'une dame, mademoiselle, ajouta-t-il l'air un peu mal à l'aise. Mais je coupe ceux de monsieur, et ceux de ses amis lorsqu'ils séjournent chez lui.

— Vous ne pouvez pas raccourcir les miens encore davantage, si ? s'inquiéta-t-elle en posant une main protectrice sur ce qui restait de sa chevelure.

— Très peu, mademoiselle. Mais je pourrais essayer de leur donner une forme. Je crois que le résultat pourrait être très joli. Ils sont beaux, épais, joliment ondulés...

Aïcha considéra Higgins, toujours impeccable, et se décida.

— Allez-y, le pria-t-elle.

De toute façon, ce ne pouvait être pire que le résultat actuel. Et puis Rafe était toujours très élégant.

— Bien, mademoiselle. Vous voulez bien vous asseoir dans ce fauteuil, je vous prie ?

Sur quoi il prit un peigne et des ciseaux dans le nécessaire de toilette de Rafe et se mit au travail. À mesure qu'il avançait et que les cheveux tombaient autour d'elle, son inquiétude grandissait. Pourvu qu'il ne lui fasse pas une coiffure d'homme... Maintenant qu'elle portait des vêtements de femme, ce serait le comble du ridicule.

— Et voilà, mademoiselle.

Higgins ôta soigneusement le drap qu'il lui avait déplié sur les épaules pour protéger sa robe.

— Regardez-vous dans la glace, lui enjoignit-il.

En s'efforçant de masquer son inquiétude, elle obéit. Et se trouva incapable de détacher les yeux de son reflet.

— Higgins..., murmura-t-elle en tournant la tête de droite et de gauche. Higgins..., répéta-t-elle en se contemplant d'un air incrédule avant de faire un tour sur elle-même. Et moi qui étais sûre que vous me feriez une tête de garçon !

Higgins sourit.

— C'est même plus réussi que je ne m'y attendais, mademoiselle, reconnut-il. Vous êtes ravissante.

— Merci, Higgins ! Merci, fit-elle les larmes aux yeux. Il y a si longtemps que je ne me suis pas sentie jolie... Oh, Higgins, vous allez sans doute m'en vouloir, mais...

Elle l'étreignit de toutes ses forces.

Au bout d'un petit moment, il se dégagea, l'air gêné mais heureux.

— Je ne vous en veux pas du tout, mademoiselle, fit-il. Mais n'en faites pas une habitude. Si je peux vous être utile, n'hésitez pas. Ce n'est pas facile, pour vous, sans femme de chambre.

— Sans femme de chambre ? Mais je n'en ai pas eu depuis mon enfance. Je ne saurais qu'en faire.

— Vous apprendrez, mademoiselle, assura-t-il. Dans l'intervalle, si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le-moi. Maintenant, mademoiselle, pendant que je range et que je porte vos affaires dans votre cabine, voulez-vous monter sur le pont voir si M. Ramsey revient ? Il commence à se faire tard.

— Je vais m'occuper de mes affaires, assura Aïcha en refaisant son baluchon.

— C'est mon rôle, mademoiselle...

— Non, c'est celui de ma femme de chambre. Où est-elle passée, cette paresseuse ? Allons, laissez-moi faire. Je ne suis pas encore une dame.

Higgins hésita un instant avant de répondre :

— Oh si, mademoiselle. Quelle que soit la façon dont vous avez vécu, ou votre naissance, vous êtes une dame au sens le plus noble du terme.

Elle en eut le souffle coupé.

— Merci, Higgins, dit-elle. Parfois, je me demande comment je vais faire, en Angleterre.

— Vous vous en sortirez très bien, mademoiselle, assura-t-il en ramassant les cheveux coupés. C'est le plus beau pays du monde. Il suffit d'en apprendre les règles. Mais quel lieu n'a pas ses petites particularités, au fond ?

— Vous avez raison, fit-elle, pensive, en nouant son baluchon.

C'était vrai non seulement des lieux, mais des groupes, de toutes les fractions de la société.

— Mais vous vous adaptez bien, ajouta-t-il, et vous apprenez vite. Vous êtes une très bonne personne, mademoiselle. Tenez, voici la clé de votre cabine.

Mme Ferris n'y était pas, tout à l'heure. Il se peut qu'elle soit sur le pont. La plupart des passagers s'y installent pour le départ.

Il sortit sa montre et secoua la tête.

— Il prend tout de même un gros risque, ajouta-t-il en secouant la tête.

Une très bonne personne ? Une dame ? songeait Aïcha en portant ses affaires dans sa cabine. S'il savait... Tout de même, ses compliments étaient très réconfortants.

Elle frappa. Comme personne ne répondait, elle entra. La cabine était plus petite que celle de Rafe, avec un seul hublot. Deux couchettes superposées, plus étroites, étaient fixées à la cloison. Un livre et un châle étaient posés sur celle du bas que Mme Ferris avait dû s'attribuer.

Elle lut le titre du livre. Les Mystères d'Udolpho, d'une certaine Mme Radcliffe. Elle le feuilleta et vit qu'il s'agissait d'un roman. Mme Ferris le lui prêterait-elle, quand elle l'aurait fini ? Cela faisait si longtemps qu'elle n'avait rien lu...

Aïcha était heureuse. L'idée de dormir dans la couchette du haut lui plaisait plutôt. Elle pourrait regarder par le hublot. Sur le quai, l'activité avait cessé. Seules quelques personnes restaient là à regarder et à attendre. Le bateau allait bientôt appareiller. Mais où était Rafe?

Elle se dépêcha de ranger ses affaires avant de remonter sur le pont avec un châle. Une bonne douzaine d'élégants passagers étaient groupés le long du bastingage. Elle était encore trop intimidée pour se joindre à eux. Et puis Rafe n'était toujours pas reparu.

Le vent se leva, agitant les voiles du navire et les vêtements d'Aïcha. Elle qui vivait dans des vêtements d'homme et la tête couverte depuis des années, fut très déconcertée des sensations que lui procurait la brise dans ses cheveux et sous sa jupe. Le tissu des vêtements occidentaux était si fin qu'elle se sentait terriblement exposée. Heureusement qu'elle avait pris un châle.

Quand elle était en garçon, elle faisait à peine attention à sa poitrine. Elle savait seulement que c'était un indice dangereux qu'il fallait cacher. Grâce aux bandages, elle restait plate. Maintenant qu'elle ne portait plus qu'une chemise sous sa robe, elle se sentait... toute drôle.

Elle baissa les yeux vers son corsage tout en marchant sur le pont, à l'écart des autres passagers. Il n'y avait pas grand-chose, mais tout de même...

Elle sautilla sur la pointe des pieds, pour voir -et son châle sautilla lui aussi.

Il allait lui falloir un corset. Elle n'y avait pas songé. De toute façon, il n'y en avait pas sur le marché du Caire.

Elle s'appuya au bastingage et contempla la ville. Le soleil avait nettement baissé dans le ciel. Cela faisait près de deux heures que Rafe était parti. Où diable avait-il pu passer ?

Le commandant commença de donner des ordres et les marins à s'affairer. Le bruit laissait imaginer qu'on levait l'ancre. Et l'Anglais en bottes noires n'était toujours pas revenu.

Aïcha faisait les cent pas sur le pont, nerveusement. Qu'est-ce qui pouvait le retenir au point de lui faire risquer de manquer le bateau ?

C'est alors qu'elle le vit, enfin ! Il avançait d'un pas tranquille, comme s'il avait tout son temps, un sac apparemment bien rempli négligemment jeté sur l'épaule.

Il posa le pied sur la passerelle au moment où les hommes allaient la relever. Il leur lança une plaisanterie qui les fit rire. Un officier le salua et lui souhaita la bienvenue à bord.

Elle attendait une explication, mais il faillit passer à côté d'elle sans s'arrêter. Au dernier moment, il se figea et la regarda fixement.

— Oh..., fit-il doucement. Vous voilà bien féminine. Et ravissante. Qu'avez-vous fait à vos cheveux ?

Le plaisir que lui fit ce compliment lui coupa l'envie de faire le discours caustique qu'elle avait préparé.

— Higgins me les a coupés, expliqua-t-elle.

— C'est vraiment très joli, assura-t-il en l'enveloppant d'un regard admiratif.

Elle était déjà assez mal à l'aise tout à l'heure. Maintenant, c'était pire. Elle avait l'impression d'être à demi nue. Elle resserra le châle autour d'elle.

— Vous avez froid ? s'inquiéta-t-il.

— Non. Mais Higgins et moi nous sommes beaucoup inquiétés.

— Pourquoi donc ?

Elle en resta un instant bouche bée.

— Pourquoi ? Mais parce que vous avez failli manquer le bateau !

— Higgins sait parfaitement que je ne manque jamais un bateau. Mais je vous ai manqué ?

Il semblait assez content de lui.

— Non, déclara-t-elle en croisant les bras. Mais qu'est-ce qui vous a pris, de partir comme cela, sans prévenir, sans rien expliquer ?

— Oui, conclut-il en souriant, je vous ai manqué.

— A vrai dire, Higgins et moi avions décidé de jouer votre cabine à pile ou face.

— C'est absurde, protesta-t-il en riant. Higgins n'aurait jamais accepté. Alors, vous ne voulez pas savoir ce que je vous ai rapporté ? demanda-t-il en soulevant le sac. Vous ne devinerez jamais ce qu'il y a là-dedans.

— Je me moque bien de ce qui...

— Du sable ! annonça-t-il.

— Du sable ?

— Mais ce n'est pas tout...

— Vous avez failli manquer le bateau pour du sable ? rit-elle avec un regard noir. Comment osez-vous me trainer à travers toute l'Égypte avant de m'abandonner sur un bateau plein d'inconnus pour un pareil motif ? s'indigna-t-elle.

Cependant, elle avait bien du mal à lui en vouloir quand il la regardait avec ce sourire...

— Je ne vous ai pas abandonnée, se défendit-il. Vous aviez Higgins.

Elle lui donna une tape sur le bras. Au même moment, son gilet émit un petit miaulement.

— Qu'est-ce que c'est que ce bruit ? demanda-t-elle en regardant bouger le petit renflement à l'intérieur de sa veste.

— Votre cadeau de bon voyage, dit-il triomphalement en sortant un petit chaton d'un blanc argenté tacheté. Avec ses grandes oreilles surmontées d'une petite touffe de poils, il avait l'air d'un petit léopard des neiges -l'emblème du pays de sa mère. Il posa sur elle ses grands yeux d'ambre avant d'émettre un petit miaulement plaintif.

— C'est une petite chatte, précisa-t-il. J'ai pensé qu'elle vous tiendrait compagnie pendant la traversée.

Malgré le léger amusement qui pointait dans sa voix grave, elle sentait qu'il comprenait son chagrin d'avoir dû laisser son chat.

Elle le regarda, incapable d'articuler un mot.

— Enfin, fit-il doucement, je croyais que vous aimiez les chats.

Elle émit un petit rire haché et cligna des yeux pour ravaler ses larmes.

— Vous savez bien que oui. Et elle est adorable. Merci.

— Ah, voilà qui est mieux.

Il lui donna le chaton qu'elle posa contre son cœur en le caressant et en lui murmurant des paroles  rassurantes. Au même instant, le pont eut un sursaut sous leurs pieds. Le navire quittait le port.

Aïcha resta là, à regarder s'éloigner la côte en caressant son chat, jusqu'à ce que l'Égypte ne soit plus qu'une petite tache à l'horizon.

— Voulez-vous que nous descendions installer cette jeune fille ? suggéra enfin Rafe Ramsey.

Elle hocha la tête. Elle avait comme une boule dans la gorge, qui l'empêchait de parler.

— Mais c'est un animal ! glapit une voix féminine quand Aïcha entra dans la cabine.

Une vieille dame mince et élégante était à demi étendue sur la couchette du bas, en train de lire. Elle souleva son face-à-main pour examiner le chaton.

— Oui, confirma Aïcha. Un chaton.

— C'est ce que je vois. Mais que fait-il dans cette cabine ?

— C'est aussi la mienne, rappela aimablement Aïcha. Je m'appelle Aïcha... Cleeve, dit-elle en tendant la main.

C'était la première fois qu'elle employait le nom de Cleeve. Elle n'en avait pas très envie, mais il lui fallait un nom de famille et c'était celui de son père, même si elle n'y avait pas droit.

Mme Ferris la toisa à travers son face-à-main.

— J'ai accepté de partager ma cabine avec une certaine Mlle Cleeve, confirma-t-elle, mais pas avec un animal.

— Je ne le savais pas moi-même, assura Aïcha. C'est un cadeau de dernière minute. Elle est adorable, vous ne trouvez pas ?

Mme Ferris renifla.

— Eh bien, elle est marquée d'une façon originale. Je n'ai jamais vu de chat tacheté. Elle a des puces ?

— Je l'ignore, mais j'ai demandé que l'on m'apporte de l'eau chaude et du savon pour la laver.

— La lav... ?

Au même moment, on frappa à la porte. C'était Higgins qui lui apportait le nécessaire. Il lui annonça qu'il faisait préparer une caisse de sable et de la nourriture.

— Merci, Higgins, répondit Aïcha avec un grand sourire.

— Qui est cet homme ? demanda Mme Ferris à peine la porte refermée.

— Higgins ? C'est le valet de chambre de M. Ramsey.

— Et qui est ce M. Ramsey ?

Comment lui expliquer ?

— C'est un ami de ma grand-mère, finit-elle par dire. Il me raccompagne chez elle, dans le Hampshire.

— Je vois. Il ne me plaît pas beaucoup que ce Higgins aille et vienne dans ma cabine. Où est votre femme de chambre ?

Aïcha s'assit par terre devant le seau d'eau chaude et la bassine et se couvrit d'une grande serviette avant de prendre le chat.

— Je n'en ai pas.

— Pourquoi cela ?

Elle n'eut aucun mal à faire semblant de ne pas entendre, grâce aux miaulements furieux du petit chat qui se débattait de toutes ses forces. Elle avait de petites griffes bien pointues !

À force de douceur, Aïcha finit par avoir gain de cause. Malgré quelques protestations et une ou deux morsures, elle parvint à laver le chaton et à le rincer. Puis elle le posa sur la serviette, sur ses genoux, et se mit à le masser doucement avec le tissu pour le sécher. Il commença par se laisser faire en ronronnant avant d'attaquer férocement un coin de la serviette, toutes griffes et dents dehors.

Aïcha posa la petite chatte par terre et rangea tout. Pendant ce temps, celle-ci regarda autour d'elle puis se lécha entièrement. Puis elle se mit à explorer prudemment la cabine.

— Pourquoi renifle-t-elle dans ce coin ? s'enquit soudain Mme Ferris.

Aïcha songea soudain qu'elle avait peut-être une bonne raison de le faire. Elle ramassa le chat d'une main, ouvrit la porte de la cabine, prit le seau et sortit.

— Je l'emmène pendant que je vais me débarrasser de cela, annonça-t-elle. Je ne serai pas longue.

Par chance, Higgins attendait dans le couloir et avait tout prévu. Dans une réserve un peu plus loin, il avait obtenu l'autorisation d'installer une caisse de sable et tout ce qu'il fallait pour le chaton, y compris un panier dont le couvercle fermait s'il était nécessaire de l'enfermer.

Aïcha posa l'animal dans le sable et n'eut pas besoin de beaucoup l'encourager pour qu'elle fasse ses besoins.

— Je vais l'appeler Cleo, décida-t-elle soudain. Elle est égyptienne, autoritaire, hautaine, belle... et elle a faim, ajouta-t-elle comme l'intéressée émettait un miaulement plaintif.

— Oui, mademoiselle. Je lui ai pris un peu de poisson dans les cuisines.

— Êtes-vous venue en Égypte avec ce M. Ramsey ? s'enquit Mme Ferris le lendemain matin.

— Non. J'ai fait sa connaissance au Caire.

— Alors comment étiez-vous arrivée en Égypte ?

— J'y suis née.

— Pourtant, vous n'avez pas l'air égyptienne. Et si vous avez un prénom quelque peu exotique, Cleeve, ce n'est pas égyptien.

À l'évidence, Mme Ferris était déterminée à savoir à qui elle avait affaire.

— Non, confirma-t-elle en enfilant des mules et en prenant Cleo. Mon père est né en Inde.

Cette curieuse en serait pour ses frais car elle n'avait pas l'air plus indien qu'égyptien.

— Excusez-moi, ajouta-t-elle, le chat a besoin de sortir.

Mais Mme Ferris revint à la charge dès son retour.

— Qui connaissiez-vous, en Égypte ? Vous étiez au Caire, n'est-ce pas ?

— Oui, au Caire. Il y avait bien trop de gens pour les citer tous, répondit-elle en remontant sur sa couchette avec Cleo, espérant que Mme Ferris comprendrait qu'elle ne tenait pas à en parler.

Hélas, l'interrogatoire se poursuivit.

— Qui connaissiez-vous d'important ?

Aïcha leva les yeux au ciel.

— Eh bien, M. Sait, évidemment.

C'était le consul général.

— Mon père le connaissait assez bien, précisa-t-elle.

Pas elle, en revanche. M. Salt était venu chez eux une fois, quand elle était petite, avec un voyageur anglais -un vicomte quelque chose, dont il était l'employé et qui l'appelait simplement Salt. À l'époque, celui-ci peignait et il avait montré son travail au père d'Aïcha. Elle les avait observés entre les barreaux de la rampe, mais elle ne se souvenait de lui qu'à cause de son nom. Salt. Sel.

Des années plus tard, Salt était revenu au Caire, plein d'importance. Désormais, c'était M. Salt, le consul général britannique. Elle l'avait vu de près plusieurs rois, mais à ce moment-là, elle était déjà en garçon. De toute façon, même vêtue comme aujourd'hui, il ne l'aurait pas reconnue si elle ne lui avait pas dit qui était son père.

Mais l'on disait que M. Salt avait des esclaves, alors elle ne lui aurait rien dit du tout.

— Pff, répliqua Mme Ferris, tout le monde connaît M. Salt. À qui rendiez-vous visite ? Les...

Elle récita une liste de noms. À chaque fois, Aïcha répondait « non, non » en jouant avec son chat.

— Où habitait votre père ?

— Dans le vieux Caire, au bord du fleuve.

— Décrivez-moi où, précisément.

Aïcha obtempéra, le plus vaguement possible.

Mais pas assez, manifestement.

— Vous voulez parler de la vieille maison occupée par des employés qui changent tout le temps ? fit Mme Ferris avec un reniflement de mépris. Eh bien, si c'est là que vous viviez...

À l'évidence, cela faisait d'elle quelqu'un qui ne comptait pas.

— Je ne sais pas qui y habite maintenant, précisa-t-elle, contrariée. Depuis la mort de mes parents, je vivais chez une Égyptienne.

— Une Égyptienne ? lâcha Mme Ferris.

— Oui. Une femme bonne et respectable qui va bientôt épouser un Anglais.

— Qui cela ?

— M. Johnny Baxter, révéla Aïcha dans l'espoir de lui clouer le bec.

M. Baxter était gentil, beau et riche, en plus d'être anglais. Personne ne pouvait rien trouver à redire contre lui.

Elle se trompait. Mme Ferris était capable de déprécier n'importe qui.

— Cet homme qui est devenu comme un indigène ? Une honte pour son pays !

— Pas du tout ! C'est un héros de guerre, s'insurgea Aïcha. Il a été gravement blessé à la bataille du Nil.

— Dans ce cas, il est d'autant plus dommage qu'il se soit fait oriental, n'est-ce pas ?

Aïcha sauta de sa couchette et prit Cleo.

— Le chat a besoin de sortir, déclara-t-elle en sortant comme un tourbillon.

— Encore ? entendit-elle Mme Ferris répondre avant de refermer la porte. J'espère que cet animal ne couve pas quelque chose. Je refuse de partager une cabine avec un chat malade.

Chapitre 11

— Suis-je présentable ? demanda Aïcha à Mme Ferris le soir. Je dîne à la table du commandant.

Mme Ferris, qui achevait de se préparer, s'interrompit pour répondre.

— Le commandant Gallagher a la réputation d'être un homme sociable et, hélas, quelque peu... démocrate, fit-elle d'un air presque dégoûté. À un moment ou un autre, tous les passagers -les passagers d'un certain rang, s'entend, pas les domestiques -dîneront à sa table. Mais je doute fort que ce soit votre tour ce soir.

Elle fixa son collier de perles avant d'ajouter :

— Y être invité le premier soir est un honneur. Pour ma part, je serai effectivement à la table du commandant. Je suis venue d'Angleterre à bord de son bateau et nous sommes d'assez vieux amis. Vous n'avez donc pas à vous soucier de votre robe, conclut-elle en y jetant un regard plutôt méprisant.

— Mais je l'aime bien, cette robe, se défendit Aïcha.

Elle l'aimait beaucoup. La couleur rappelait celle de ses yeux et la couturière avait ajouté en bas une bordure d'un ton plus soutenu ornée d'un motif géométrique semé de petits lotus roses et de minuscules crocodiles. Il lui semblait avoir emporté un peu du  fleuve avec elle. Elle la portait avec un châle de soie crème.

Elle était pourtant pratiquement sûre d'avoir été invitée à la table du commandant. Higgins était venu lui porter le message de la part de Rafe tout à l'heure. Il devait passer la prendre à 6 heures et précisait que c'était un honneur d'être invité dès le premier soir et qu'il fallait qu'elle mette ce qu'elle avait de plus beau Mais à quoi bon discuter avec Mme Ferris ?

— Je suis convenablement coiffée ? demanda-t-elle à la femme de chambre de cette dernière.

Elle avait enroulé une écharpe verte qu'elle s'était nouée autour de la tête.

— Oui, mademoiselle. Votre écharpe fait très à la mode.

— Woods, l'appela aussitôt Mme Ferris.

— Oui, madame, répondit-elle non sans glisser un demi-sourire complice à Aïcha avant de se tourner vers sa maîtresse.

Quand on frappa à la porte, Aïcha se leva pour aller ouvrir mais Mme Ferris intervint.

— La porte, Woods.

La femme de chambre s'empressa d'obtempérer.

— M. Ramsey vient chercher Mlle Cleeve, annonça-t-elle.

À sa vue, Aïcha fut parcourue d'un frisson de plaisir. Elle ne l'avait vu que dans sa culotte de peau et ses bottes. Ce soir, en habit noir de cérémonie, avec sa chemise d'un blanc éclatant, son gilet gris pâle, rasé de près, et avec ce sourire auquel elle ne pouvait résister, il était à couper le souffle.

— Vous êtes ravissante, lui dit-il. Cette robe est presque de la couleur de vos yeux. Il est impossible de l'imiter tout à fait car ils sont uniques, mais elle s'en approche au plus près. Et je vois que vous avez emporté votre cher fleuve avec vous, ajouta-t-il en découvrant le bas de la jupe. Vous êtes donc prête ?

Aïcha hocha la tête et fit un pas vers lui. Son regard pétillant l'intimidait un peu. Mais la robe allait, il l'avait dit. Et il avait saisi l'allusion au fleuve.

Derrière elle, Mme Ferris se racla la gorge de façon appuyée. Rafe regarda par-dessus l'épaule d'Aïcha.

— Madame Ferris, je présume, fit-il en souriant. Rafe Ramsey, à votre service.

Mme Ferris lui tendit la main et il s'inclina.

— Vous êtes venu chercher cette demoiselle ? demanda-t-elle d'un ton un peu incrédule qui fit se hérisser Aïcha.

— Oui, madame, confirma-t-il en offrant son bras à Aïcha.

Elle y glissa la main sur laquelle il posa la sienne.

Mme Ferris pinça les lèvres.

— Elle a dit que vous étiez un ami de sa grand-mère.

— C'est exact.

— Mais je m'attendais à un monsieur nettement plus âgé.

Il haussa un sourcil.

— Ah oui, madame ? fit-il d'un ton qui laissait entendre très poliment que cela ne la regardait pas. La vie est pleine de déceptions, n'est-ce pas ?

Sur quoi il emmena Aïcha.

Elle marcha dignement jusqu'au bout de la coursive où elle se laissa enfin aller à un petit pas de danse.

— Je suis tellement contente que vous ayez été désagréable avec cette femme ! C'est un tel... une...

— Je n'ai pas été le moins du monde désagréable, protesta-t-il. Je suis restée parfaitement polie.

— Oui. Poliment désagréable.

— Elle est désagréable avec vous ? demanda-t-il sérieusement. Voulez-vous que je la fasse déplacer ?

— Vous ne pouvez pas, fit-elle valoir. Toutes les cabines sont occupées.

— Si elle est désagréable avec vous, je la ferai déplacer, affirma-t-il d'un ton sans réplique.

Sa sollicitude la toucha. Personne ne s'était jamais soucié de savoir si les gens étaient gentils ou non avec elle. Mais elle avait connu bien pire. Mme Ferris ne lui faisait pas peur.

— Non, ne vous en faites pas. De toute façon, je ne la vois pas beaucoup. Elle voyage avec deux autres dames -veuves, comme elle -avec qui elle passe presque tout son temps. Vous savez, elles ont des femmes de chambre, mais celles-ci sont toutes dans la même cabine, quelques ponts plus bas. Elles sont à six dans une cabine qui n'est pas plus grande que la mienne, m'a dit Woods, et elles dorment dans des hamacs. Elle n'aime pas ça. Je crois que cela ne me dérangerait pas. Je n'ai jamais dormi dans un hamac.

— Il n'en est pas question !

— Il n'y a pas si longtemps, lui rappela-t-elle en lui coulant un regard de côté, je dormais par terre, dehors.

— Oui, mais je vous promets que cela ne vous arrivera plus jamais.

— Vous ne pouvez pas le savoir.

— Si. J'y veillerai.

C'était curieux de dire cela quand il allait simplement la conduire chez sa grand-mère. Comment pourrait-il veiller à quoi que ce soit, ensuite ? Cependant, vu son air déterminé, presque en colère, elle jugea préférable de ne pas insister.

Au cours du dîner, Rafe ne dit pas grand-chose. Il regardait Aïcha enchanter le commandant Gallagher et deux jeunes officiers, les lieutenants Green et Dickinson. Il y avait sept invités à la table d'honneur : Rafe et Aïcha, bien entendu, mais aussi Mme Ferris et ses deux amies, Mme Wiggs et Mme Grenville et un jeune pasteur -le révérend Payne -et son épouse, de retour de voyage de noces à Jérusalem.

Il n'était du reste pas étonnant qu'Aïcha ravisse les deux jeunes officiers : non seulement elle était belle et charmante, mais c'était la seule femme non mariée de moins de cinquante ans de la table.

Le commandant, en revanche, avait la cinquantaine. Marié, il avait des enfants et même des petits-enfants dont il était très fier, comme l'avait appris Rafe au cours du dîner. C'était du reste Aïcha qui l'avait poussé à la confidence.

Rafe l'observait, fasciné. Cela devait faire des années qu'elle n'avait pas pris un repas à l'occidentale mais personne n'aurait pu s'en douter. Ses manières étaient parfaites et naturelles et elle semblait tout à fait décontractée. Quant à sa conversation, il la trouvait merveilleusement fraîche, pas le moins du monde artificielle ni guindée.

Elle avait le chic pour lancer des sujets de conversation, pour faire parler les gens, pour se lier avec eux. Était-ce un moyen de défense acquis dans la rue ? Désarmés, les gens ne songeaient plus à l'attaquer et lui offraient peut-être même un travail ou quelque chose à manger.

Mme Ferris, elle, semblait moins sensible à son charme, nota-t-il. Alors qu'elle se considérait comme l'invitée d'honneur, elle était quelque peu contrariée que la conversation ne tourne pas autour d'elle. Finalement, ce fut l'agacement qui l'emporta. Elle se pencha en avant et lança, d'une voix glacée qui coupa court aux autres échanges :

— Mademoiselle Cleeve, mes amies et moi nous demandions où vous avez trouvé une robe aussi extraordinaire. La couleur est certes assez banale, mais la coupe, et cette bordure de crocodiles, c'est... tout à fait extraordinaire !

Aïcha releva la tête. Rafe vit à son regard que, table du commandant ou non, elle était prête à la bagarre.

— J'aime beaucoup cette robe, déclara-t-elle.

Rafe estima qu'il était temps d'intervenir.

— Moi aussi, affirma-t-il. Je la trouve à la fois originale et élégante. Et je trouve même la couleur exceptionnelle, du reste. C'est un tissu si bien assorti aux yeux de Mlle Cleeve... ne pensez-vous pas que ce soit également extraordinaire ?

Tous les regards se portèrent naturellement sur les yeux d'Aïcha. Les deux officiers firent chorus avec enthousiasme. Mlle Cleeve avait vraiment de beaux yeux.

Mme Ferris se renfrogna d'autant plus.

Mlle Cleeve but une gorgée de vin et décocha à Rafe un regard si malicieux qu'il eut du mal à garder son sérieux.

— Absurde, commenta une amie de Mme Ferris. Ce tissu est d'un ton eau de Nil parfaitement banal.

— Eau de Nil, répéta Aïcha, enchantée. J'ai des yeux eau de Nil ! Merci, madame Grenville. Quel joli compliment !

L'intéressée fit un sourire à moitié sincère avant de se tourner vers son amie d'un air coupable.

Rafe reprit la parole.

— Les bagages de Mlle Cleeve se sont perdus dans un accident de sorte qu'elle a été obligée de tout racheter sur place, en très peu de temps. Elle s'en est tirée admirablement, n'est-ce pas ? Je me demande même si des détails comme cette bordure ne vont pas lancer une nouvelle mode à Londres.

Il se radossa au dossier de son siège, certain du crédit que sa propre élégance dernier cri apportait à cette assertion.

— Et elle a perdu sa femme de chambre dans le même accident, je présume, avança Mme Ferris d'un ton acerbe.

— Non. Bien sûr que non, repartit Aïcha. Elle a choisi d'entrer au service de la femme d'un riche marchand.

Du regard, elle défia Rafe de la contredire. Au contraire, il renchérit :

— Elle a eu raison, sans doute, mais c'est arrivé la veille de notre départ, si bien que Mlle Cleeve n'a pas eu le temps de réagir. Si j'ai bien compris, ajouta-t-il après coup, vous voyagez toutes avec votre femme de chambre, mesdames...

Il sourit aimablement aux amies de Mme Ferris qui s'empressèrent de proposer à cette pauvre Mlle Cleeve les services de la leur si elle en avait besoin.

Mme Ferris n'eut pas le choix.

— Woods pourra s'occuper de vous sur son temps libre, lâcha-t-elle, plus pincée que jamais.

Après le dîner, Aïcha et Rafe se promenèrent sur le pont supérieur. Il faisait nuit et une brise douce et tiède soufflait. Ils marchaient en silence, accompagnés seulement par le clapotis de l'eau sur la coque, le claquement d'une voile, le crissement des cordages.

Aïcha écarta les bras et renversa la tête en arrière pour inspirer à fond.

— L'air est si frais... Je n'ai jamais rien respiré d'aussi propre.

Rafe lui sourit sans rien dire. Son châle dont elle tenait les pointes dans ses deux mains lui faisait comme des ailes. Elle semblait prête à s'envoler au-dessus de l'eau. Le vent plaquait ses vêtements contre son corps dont le clair de lune soulignait chaque courbe.

Malgré sa souplesse et sa minceur, elle restait merveilleusement féminine.

La bouche de Rafe s'assécha.

L'air frais faisait pointer ses seins petits mais bien formés, enfin libres après avoir été bandés des années.

Il s'écarta un peu et se força à contempler la mer, la nuit, les étoiles, la lune réduite à un mince croissant...

Toute la durée du voyage, il faudrait qu'elle soit pour lui comme cet astre lointain, hors de portée. L'honneur  lui interdisait de la toucher. Lady Cleeve lui avait confié sa petite-fille. Il n'était pas censé la compromettre sur le chemin du retour.

Il ne le désirait pas, d'ailleurs, même s'il la désirait plus que tout au monde.

S'ils semblaient trop proches durant le voyage et éveillaient les soupçons, elle en pâtirait forcément.

Il voulait la conquérir. Il tenait à ce qu'elle le choisisse librement, pour ce qu'il était. Il n'était pas question qu'elle l'épouse par souci des convenances.

Elle ignorait tout de lui. Du titre de son frère. Peut-être le pensait-elle riche. Une fois en Angleterre, elle se rendrait compte que, s'il était très à l'aise, il existait des hommes beaucoup plus fortunés que lui.

Cela lui serait égal, devinait-il. Espérait-il. Mais il fallait qu'elle ait le choix.

— Je n'aurais pas dû provoquer Mme Ferris, dit-il. C'est le genre de femme à se répandre en méchants commérages.

Elle haussa les épaules.

— On ne peut pas empêcher ce genre de femme de parler. Et si elles n'ont rien de vrai à raconter, elles inventent. De toute façon, c'est elle qui a commencé. Elle m'a carrément dit que je n'étais pas suffisamment intéressante pour être invitée à la table du commandant dès le premier soir. Elle était donc forcément dépitée dès le début. Mais ne gâchons pas cette belle nuit en parlant d'elle, ajouta-t-elle en bâillant. Racontez-moi la première fois que vous avez embarqué sur un bateau. Un vrai bateau, pas une barque. Un bateau comme celui-ci, pour traverser les mers et vous rendre dans un autre pays.

— Ce doit être quand nous sommes partis au Portugal.

— Nous ? fit-elle en se rapprochant.

— Nous tous : Gabe, Harry, Luke, Michael et moi. Mes amis. Mes plus proches amis. Les meilleurs qu'un homme puisse avoir.

— Ferai-je leur connaissance, en Angleterre ?

Le vent enroulait doucement sa jupe autour de ses jambes.

— Vous rencontrerez Harry et Luke. Pas Gabe ; il a épousé la princesse de Zindaria et il vit là-bas.

Il l'y emmènerait, un jour. Mais il se reprit aussitôt, saisi d'un haut-le-cœur en découvrant où ses pensées, ses désirs le menaient.

Il était venu en Egypte pour fuir une épouse ; pas pour en trouver une. Il regarda Aïcha, une boule dans la gorge.

— Et Michael ? demanda-t-elle au bout d'un petit silence.

— Il a été tué ; cela arrive, à la guerre. Des hommes bien meurent inutilement...

Elle glissa la main sous son bras et se pressa légèrement contre lui. Il n'y avait aucune séduction, dans son geste, il en était certain. Rien que du réconfort. N'empêche que le corps de Rafe ne resta pas indifférent.

— Quel âge aviez-vous, quand vous vous êtes embarqué pour le Portugal ?

— Dix-huit ans.

— C'est si jeune..., fit-elle dans un soupir.

— Nous n'étions pas de cet avis, à l'époque, repartit-il malicieusement. Nous pensions être des hommes partis vivre une belle aventure.

Ce n'était pas entièrement vrai. Il était également habité par une certaine angoisse qu'il s'efforçait de dissimuler. Avait-il pris la bonne décision ? Se révélerait-il courageux ou lâche ? Il espérait être courageux, mais comment le savoir tant que l'on n'avait pas affronté le feu ennemi ?

Dieu, qu'il était jeune, en effet... Comme si les choses étaient jamais si simples...

Une odeur de fumée de cigare et un murmure de voix lui apprirent qu'ils n'étaient pas seuls sur le pont. Il dégagea son bras et s'écarta un peu d'Aïcha.

Elle le regarda, étonnée.

— Je crois qu'il vaut mieux que nous ne passions pas trop de temps ensemble durant ce voyage, se surprit-il à suggérer.

— Pourquoi ?

— Parce que vous n'avez pas de chaperon et que je ne veux pas provoquer de commérages.

— Qu'est-ce que cela pourrait faire ?

Il se rappelait ce qu'elle avait dit des mauvaises langues -que rien ne pouvait les empêcher de parler.

Il se racla la gorge en cherchant les mots justes.

— En Angleterre, expliqua-t-il, si un gentleman qui n'est pas marié est soupçonné d'avoir compromis une jeune fille, il est considéré comme dans l'obligation de l'épouser.

— Et si elle ne veut pas ? demanda-t-elle au bout d'un moment.

— Elle subit la même pression.

— Mais s'ils ne se marient pas ?

— Elle perd sa réputation de femme vertueuse et lui sa réputation d'homme d'honneur.

— Ce n'est pas très juste, tout de même.

— Non.

— Enfin, j'imagine que c'est la règle, en Angleterre.

— Oui. C'est la règle.

Un nouveau silence se fit entre eux, troublé seulement par le bruit de l'eau et du bateau.

— Eh bien, c'est comme en Egypte, finit-elle par observer. Je pensais que ce serait différent. Très bien. Nous nous verrons aussi peu que possible. A l'occasion, nous bavarderons poliment en passant, mais seulement en présence d'un tiers. C'est bien ce que vous voulez dire, n'est-ce pas ? Faut-il que ce tiers soit un homme ou une femme ?

— Une femme, c'est préférable.

Elle prenait vraiment bien la chose. C'en était même un peu déconcertant. Il la trouvait presque... enthousiaste.

— Ça va aller ? s'inquiéta-t-il.

— Évidemment, répondit-elle, apparemment surprise de sa question. Je continuerai à avoir tout ce qu'il me faut.

— Vous ne vous sentirez pas seule ?

— Bien sûr que non. Il y a beaucoup de gens intéressants avec qui parler, sur ce bateau. Et puis j'ai Cleo, qui sera toujours mon amie. Ne vous en faites pas, je me plierai à la règle. Ce serait épouvantable que nous soyons forcés de nous marier.

Les voix d'hommes se rapprochaient. Aïcha jeta un coup d'œil derrière elle.

— Les marins se rapprochent, remarqua-t-elle. Il vaut mieux que je m'en aille. Il ne faudrait pas qu'ils nous surprennent, seuls, là, dans le noir, n'est-ce pas ? Ils pourraient nous obliger à nous marier, ce qui serait insupportable. Bonne nuit.

Sur quoi elle disparut.

Rafe en resta sidéré. Il y avait beaucoup de brusquerie dans cette sortie. Presque comme si elle était en colère.

Il y réfléchit et se remémora l'explication qu'il lui avait donnée. Elle n'avait pas de quoi l'offenser, conclut-il. Elle était claire et raisonnable et prouvait clairement qu'il cherchait à la protéger des conséquences indésirables d'une petite amitié inconséquente. Elle avait été élevée dans une autre culture, dans une société où les hommes et les femmes ne se fréquentaient pas. Il fallait bien lui donner quelques indications.

D'autre part, il l'avait vue en colère et il savait qu'elle n'hésitait pas à exprimer son mécontentement très énergiquement.

Le malaise que lui causait ce départ soudain devait avoir une autre cause...

Un instant, il faut tenter de se joindre aux jeunes officiers, de fumer avec eux. Un peu de compagnie masculine ne lui ferait pas de mal, pour changer. Non,  décida-t-il tout compte fait. Il n'était pas d'humeur. Demain, peut-être.

Les trois jours qui suivirent c'est tout juste s'il vit Aïcha. Sur un si petit bateau, c'était un tour de force. Il en vint à avoir l'impression qu'elle l'évitait. En tout cas, elle prenait les règles très au sérieux. Au fond, ce n'était pas très étonnant, vu le pays dans lequel elle avait été élevée. Le pacha ne plaisantait pas avec les règles.

En Angleterre non plus, songea-t-il. Certes, on ne coupait pas la main des gens, mais on les pendait ou on les envoyait au bout du monde. Elle devait confondre les règles tacites de la bonne société et la loi du pays, voilà tout. Il lui expliquerait la différence, si elle le laissait approcher.

Elle ne quittait plus le jeune pasteur et son épouse, si ce n'est pour passer du temps avec les trois sorcières -qui, force lui était de l'admettre, semblaient plutôt aimables avec elle.

Même les marins s'étaient entichés d'elle. En principe, ils n'entretenaient pas de relations avec les passagers, mais le chaton brisait les barrières.

Bref, elle bavardait avec tout le monde -sauf avec Rafe. À chaque fois qu'elle le voyait approcher, elle tournait les talons. Même lorsqu'il y avait des témoins.

Elle avait mal compris. Ce n'était pas qu'ils n'aient pas le droit de parler. Il fallait seulement qu'ils restent... discrets. Elle lui manquait, bon sang !

Plusieurs fois par jour, les deux jeunes officiers, Green et Dickinson, se promenaient avec elle sur le pont. Ils les accompagnaient également, Mme Ferris et elle, à la salle à manger pour les repas. Cela faisait trois soirs de suite que Rafe frappait à la porte de leur cabine et que Woods lui répondait que les lieutenants Green et Dickinson étaient déjà venus chercher ces dames.

Rien d'étonnant à ce que Mme Ferris soit aimable avec elle, songea-t-il non sans une certaine amertume.

Cela devait faire des années qu'elle n'avait pas donné le bras à un bel et jeune officier. Il décida de ne pas descendre à la salle à manger. De toute façon, il ne se sentait pas très bien. Il avait dû manger quelque chose qui ne lui réussissait pas.

Le lendemain matin, Rafe dormit tard. Lorsque Higgins lui apporta de l'eau chaude pour ses ablutions, il le considéra d'un air inquiet.

— Monsieur, je crois que vous ne devriez pas vous lever, déclara-t-il. Vous avez très mauvaise mine. Vous êtes encore malade.

— Absolument pas. C'est tout au plus une petite crise de dysenterie. Pas de quoi arrêter une armée.

Rafe se leva avec difficulté, se passa de l'eau fraîche sur le visage et se rinça la bouche. Bien qu'il ait vomi deux fois dans la nuit, il était déterminé à ne pas se laisser abattre. D'ici quelques heures, il se sentirait mieux.

— Vous n'êtes plus dans l'armée, monsieur, lui rappela Higgins. Vous feriez mieux de garder le lit un jour ou deux pour vous reposer. Avec ces fièvres tropicales, on n'est jamais trop prudent.

— Ne dites pas de bêtises. Rasez-moi, s'il vous plaît. Je ne sais pas pourquoi, j'ai la main qui tremble. C'est exaspérant.

Il s'assit sur sa couchette et, pour une fois, laissa Higgins le raser. Il avait la tête lourde et comme prise dans un étau. D'accord, il se sentait un peu fiévreux. Mais rester couché dans cette petite cabine étouffante ne lui ferait aucun bien. Il avait besoin d'air frais. Il serait mieux sur le pont.

Et puis il n'était pas question qu'il laisse Aïcha l'éviter un jour de plus. Il recourrait à la force s'il y était contraint, mais il était bien décidé à lui expliquer qu'elle avait mal compris la règle. Elle avait le droit de lui adresser la parole, enfin ! Il avait besoin qu'elle lui parle.

Avec l'aide de Higgins, il s'habilla et se dirigea vers la porte en titubant.

— Vous ne devriez pas vous lever, monsieur, insista son valet de chambre.

— Absurde. C'est le bateau qui roule.

Avisant l'objet de son désir à l'autre bout du couloir, sur le point de monter l'escalier, il appela :

— Aïcha !

Elle s'arrêta et fit volte-face.

— Il faut que je vous parle, dit-il en avançant vers elle le plus vite possible.

Mais le roulis ne cessait de lui faire perdre l'équilibre et il devait se retenir aux cloisons pour ne pas tomber.

Elle vint vers lui en courant.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle. Qu'est-ce qui vous arrive ?

Elle lui passa un bras autour de la taille et cala l'épaule sous son bras.

— Il est souffrant, mademoiselle, expliqua Higgins. Il a été malade toute la nuit. Je lui ai conseillé de ne pas se lever ce matin, mais, bien entendu, il ne m'a pas écouté.

Elle posa la main sur le front de Rafe qui ferma les yeux. Mmm... que c'était bon... Elle était si fraîche...

— Il est brûlant, commenta-t-elle.

— Aaaaaah ! cria une voix de femme derrière eux.

Rafe se plaqua les deux mains sur les oreilles.

— Mais quel bruit épouvantable ! protesta-t-il en jetant un regard noir à la fautive. Mme...

Il ne se rappelait pas son nom. C'était la sorcière en chef.

— ... ne devrait pas faire autant de vaca...

Sur quoi il se mit à glisser le long de la paroi.

— Il a la peste ! glapit la femme. Il a apporté la peste à bord avec lui !

Sur quoi elle partit en courant, aux cris de :

— Peste ! Peste !

Chapitre 12

Aïcha s'efforçait de relever Rafe, avec l'aide de Higgins.

— Que dit-elle, mademoiselle ? fit ce dernier. Ce ne peut pas être la peste, enfin !

— Bien sûr que si. En Égypte, la peste est partout, répondit-elle en dirigeant Rafe vers sa cabine. Allez, faites un effort, lui enjoignit-elle. Avancez.

Il fit quelques pas en titubant et en marmonnant des syllabes inintelligibles. Il brûlait de fièvre et frissonnait en même temps.

Higgins resta interdit.

— Vous voulez dire la peste ? La peste ? La peste bubonique ?

— Oui. Il y a presque toujours des foyers, mais c'est pire en été. Aidez-moi à le faire entrer. Passez d'abord, je vais essayer de le soutenir.

— Mais la peste est une terrible maladie, mademoiselle. Une maladie mortelle.

— Oh, je le sais, Higgins. Mes deux parents en sont morts. Espérons que ce soit une autre sorte de fièvre.

Rafe se redressa et la repoussa. Chancelant, il se retint au chambranle.

— La peste ? fit-il d'une voix pâteuse en la considérant d'un œil vague. J'ai la peste ?

— On n'en sait rien du tout, répondit-elle d'un ton apaisant.

Elle avait entendu dire que rester combatif pouvait aider à guérir.

Elle regarda Rafe. Il tremblait. Il avait le teint cireux, la peau brûlante, luisante de sueur. Mais il ne renoncerait pas. Elle ne le laisserait pas faire.

Elle voulut lui saisir le bras mais il se déroba.

— Allez-vous-en ! lui ordonna-t-il. Ne vous approchez pas de moi. Ne tombez pas malade. Pas vous. Pas vous, répéta-t-il en levant une main pour l'empêcher d'approcher. Ni vous, Higgins. Sortez.

— Allons, monsieur...

— Sortez ! gronda Rafe.

Cette fois, l'ancienne ordonnance obtempéra. L'air épuisé par l'effort qu'il avait dû fournir pour se faire obéir, Rafe commença à refermer la porte tout en s'y cramponnant.

— Occupez-vous d'elle, Higgins, grommela-t-il. Jurez-le sur votre vie.

— Oui, monsieur, répondit le valet de chambre qui semblait au bord des larmes.

— Qu'est-ce qui vous prend ? intervint Aïcha. Vous n'allez pas vous enfermer là-dedans pour mourir, imbécile. Je ne le permettrai pas.

— Mais qu'elle est autoritaire, fit Rafe en souriant avant de se retourner, de saisir un bol et de vomir. Des bols partout, marmonna-t-il. C'est bien, Higgins.

— C'est la peste, je vous dis ! vociféra une voix de femme au bout de la coursive. Il faut se débarrasser de lui!

Aïcha se retourna et vit Mme Ferris qui poussait devant elle le commandant et plusieurs officiers. Un petit groupe de passagers à la mine effrayée observait la scène à distance.

— C'est la peste ! répéta Mme Ferris. Il faut vous débarrasser de lui.

— Qu'est-ce qui vous prend ? demanda Aïcha.

— Est-ce la peste, mademoiselle ? s'enquit le commandant.

— Il a la fièvre, mais je ne suis pas du tout certaine que ce soit la peste.

Le commandant secoua la tête d'un air grave.

— Je ne peux pas me permettre de prendre le risque. Je suis désolé, mademoiselle.

— Comment cela, vous êtes désolé ? Que comptez-vous faire ?

— Il va falloir le débarquer, mademoiselle. Autrement, il y a un risque de contagion et...

— Nous allons tous mourir ! s'écria Mme Ferris du bout du couloir.

Les autres passagers émirent un murmure inquiet.

— Il n'en est pas question, déclara Aïcha. Il va rester à bord. Je m'occuperai de lui.

Le commandant secoua la tête.

— Je ne peux pas le permettre. Je suis navré. Je dois prendre en compte le bien-être et la sûreté des autres passagers. Il sera mis dans une chaloupe et remorqué jusqu'à la côte la plus proche.

— Pour y mourir ou être remis à la mer par d'autres gens inquiets des risques de contagion, sans doute, devina-t-elle.

— Non. Vous pourrez l'accompagner si vous le souhaitez et vous arranger pour que des indigènes s'occupent de lui.

— Comment savez-vous si je trouverai des gens qui accepteront ? et qui en seront capables ?

Non, ils ne le débarqueraient pas. Elle ne les laisserait pas faire. Qui savait ce qui les attendait, à terre ? Des naufrageurs ? Des pirates ? Des gens hostiles, tout simplement ?

Sur un ordre du commandant, les hommes se protégèrent le nez et la bouche avec un foulard et enfilèrent  des gants avant de s'avancer d'un pas décidé vers la cabine.

— Empêchez-les, Higgins ! ordonna Aïcha.

Il lui répondit par un regard impuissant.

— Ils sont six, mademoiselle, objecta-t-il. Plus le commandant.

— Lui, il ne se laisserait pas arrêter par cette inégalité !

Elle en pleurait presque de rage.

— N'insistez pas, ma chérie, marmonna Rafe. Le commandant a raison. C'est ce qu'il y a de mieux à faire. Perdre un homme pour sauver le reste de la troupe.

Il s'avança en titubant vers le commandant.

— Arrêtez, espèce de fou ! cria-t-elle en le repoussant en arrière.

Il chancela et fut forcé de reculer dans la cabine. Avant que personne ait pu dire un mot, elle l'avait rejoint à l'intérieur et avait fermé la porte à double tour.

— Ouvrez, mademoiselle Cleeve, c'est absurde ! cria le commandant en tambourinant.

— Je vais m'enfermer ici avec lui pour le soigner. Je sais quoi faire. Il ne va pas mourir !

— Mes hommes n'auront aucun mal à enfoncer cette porte, la mit-il en garde.

Désespérée, elle fouilla la cabine du regard -et découvrit un coffret contenant des pistolets de duel. Elle souleva le couvercle et sortit les armes.

— J'ai là une paire de pistolets chargés, annonça-t-elle sans savoir s'ils l'étaient ou non. Le premier qui franchira cette porte mourra. Les deux premiers, à vrai dire.

— Elle bluffe, entendit-elle chuchoter le commandant.

— Non, monsieur, répondit Higgins. Je connais ces pistolets ; ils sont chargés. Le major Ramsey les range toujours prêts à servir.

— Peut-être, mais cette enfant ne ferait pas de mal à une mouche.

— Oh si, monsieur. Elle est charmante, mais elle sait se battre. Elle a vécu une vie pleine de dangers. Elle a toujours un couteau sur elle et elle sait se servir d'une arme à feu.

Aïcha l'écoutait, interloquée. Jamais elle n'avait tiré de sa vie.

Manifestement, le commandant n'était pas convaincu car Higgins insista.

— Je sais qu'elle a déjà supprimé plusieurs hommes -des bandits qui le méritaient bien, évidemment. Si elle est déterminée à rester ici avec le major Ramsey, commandant, je crois que vous n'avez pas le choix.

« Merci, Higgins », fit-elle in petto, lui pardonnant son manque de courage de tout à l'heure. Mais le commandant allait-il le croire ?

Il y eut un silence. Elle colla l'oreille à la porte pour entendre la suite.

— Je vous jure que personne ne sera contaminé en dehors de cette cabine, déclara-t-elle. Higgins m'apportera ce dont j'aurai besoin et le laissera à la porte. Je m'occuperai de tout.

— C'est de la folie, mon enfant, insista le commandant. Vous vous engagez à rester ici avec lui jusqu'à ce que vous soyez tous deux bien portants... ou morts !

— Ce n'est pas de la folie, affirma-t-elle. Si ce n'est pas la peste, il n'y a aucune raison de débarquer quiconque. Mais si c'est la peste, je peux l'aider. Mes deux parents en sont morts, mais pas moi, commandant. Pas moi. Il doit bien y avoir une raison à cela. J'ai vécu au Caire toute ma vie et je ne suis jamais tombée malade.

Elle n'entendit qu'un murmure inintelligible.

— En revanche, rappela-t-elle, je vous jure que si vous tentez de forcer la porte, les deux premiers qui entreront mourront.

— Très bien, finit par lâcher le commandant. Faites comme vous voulez. Vous êtes soit la jeune femme la  plus bête que j'aie jamais rencontrée... soit la plus courageuse.

Il y eut encore un silence, puis un bruit de pas qui s'éloignaient dans le couloir. Elle entendit vaguement Mme Ferris se plaindre et quelques passagers faire chorus. Mais tous les bruits finirent par se dissiper.

Les mains tremblantes, Aïcha posa les pistolets. Ils étaient chargés ? Vraiment ?

Elle se tourna vers Rafe qui la regardait. Il tremblait de plus en plus mais sa peau paraissait brûlante.

— Non, mais qu'est-ce que vous fabriquez ? maugréa-t-il d'une voix entrecoupée. Sortez d'ici.

La fièvre et la colère mêlées faisaient étinceler ses yeux bleus.

— Ne faites pas l'idiot, répliqua-t-elle. Vous avez besoin de quelqu'un pour vous soigner.

— Je vous ordonne de vous en aller.

— Vous perdez votre temps : je ne suis pas soldat, je n'obéis pas aux ordres. Higgins, êtes-vous encore là ? appela-t-elle.

— Oui, mademoiselle.

— Apportez-moi des draps, s'il vous plaît, d'autres couvertures, de l'eau chaude, du thé au gingembre bien chaud, des citrons ou des citrons verts, du miel. Et voyez si quelqu'un, à bord, a de l'écorce de saule ou de quinquina. Ou autre chose d'utile contre la fièvre -et accepte de nous en donner, bien sûr.

— L'écorce de quinquina peut le sauver ?

— Je n'en suis pas sûre, mais cela ne peut pas lui faire de mal. Personne ne sait ce qui soigne la peste ni ce qui la provoque. Certains disent que c'est l'air, d'autres le jugement de Dieu, d'autres encore qu'elle s'attrape en touchant des malades ou par certains aliments... Mais je sais que l'écorce de quinine ou de saule est un remède contre la fièvre, alors...

— Dans la caisse de pharmacie -la noire au fond de la malle -, il y a les deux. Et je ne sais plus quoi d'autre. Je l'ai fait remplir par l'apothicaire juste avant de quitter Londres. Pour le reste, je vais faire de mon mieux, mademoiselle.

— Parfait.

Elle l'entendit s'éloigner et se tourna vers Rafe.

— Maintenant, il va falloir vous relever pour vous mettre dans cette couchette. Vous ne pouvez pas rester par terre.

Elle lui tira sur le bras, mais il ne fit aucun effort pour bouger.

— Il va falloir que vous m'aidiez, Rafe. Je ne peux pas vous soulever.

— ... veux... que... vous... sortiez..., parvint-il à articuler.

— Non.

Il pointa vers la porte un doigt tremblant de fièvre.

— Dehors. Sortez.

Dieu ! qu'il était têtu.

— Je vais vous soigner, le prévint-elle. Rien de ce que vous pourrez dire ou faire ne me décidera à partir. Alors si vous voulez bien m'aider à vous soulever pour vous coucher...

Il se hissa sur ses pieds en la repoussant et en s'appuyant au mobilier et se tint un instant debout avant de s'écrouler sur le lit défait. Il essaya de tirer les couvertures sur lui.

— Non, pas encore, intervint-elle en les retenant. Il faut d'abord vous déshabiller.

Il voulut encore la repousser mais l'effort qu'il avait fait pour se coucher l'avait trop affaibli. Il ne frissonnait plus. Elle lui tâta le front. Il avait la peau brûlante et sèche.

Elle commença par lui ôter ses bottes, puis ses bas. Elle déboutonna et délaça tout ce qu'elle put et le tourna d'un côté et de l'autre pour lui retirer sa veste et son gilet. Elle allait lui laisser sa chemise pour le  moment. Elle pourrait la relever pour examiner ses aisselles.

Si c'était la peste, il aurait des grosseurs sous les aisselles et à l'aine. Elle ferma les yeux et fit une courte prière avant de soulever sa chemise et son bras.

— Qu'est-ce que vous faites ?

— J'examine votre aisselle.

Elle la palpa doucement. Pas de grosseur. Pas encore. Dieu merci.

Maintenant, l'aine.

Elle ouvrit la braguette de sa culotte qu'elle fit descendre, de même que le caleçon qu'il portait dessous.

— Arrêtez. Qu'est-ce que vous faites ? grommela-t-il.

— Il faut que j'examine votre aine, pour voir s'il y a une grosseur.

Elle eut l'impression qu'il s'étranglait de rire.

— Pas maintenant. Peut-être demain.

Elle haussa les épaules et continua de le déshabiller. Il tira sur le drap pour se couvrir.

— Pas de fausse pudeur, le morigéna-t-elle. Il faut que je regarde.

Il lui jeta un regard obstiné et fiévreux en continuant de tenir le drap.

— Je connais l'anatomie masculine, assura-t-elle.

Elle avait vu Ali nu plusieurs fois quand il était petit.

— Et il faut que j'examine votre aine ! insista-t-elle.

Elle tira un coup sec sur le drap et se figea. Ce qu'elle avait sous les yeux ne ressemblait que... très vaguement à ce qu'elle avait vu en donnant son bain à Ali.

Elle avait affaire à... un homme, songea-t-elle le souffle court.

Un homme très malade, se rappela-t-elle. Elle ne devrait pas se laisser distraire. Elle le palpa d'une main hésitante en s'efforçant de ne pas toucher ses parties viriles.

— Rien, fit-elle d'une petite voix.

— Quoi ?

— Ce n'est pas enflé.

— Évidemment, répliqua-t-il en ouvrant un œil. Trop malade.

Sur quoi il fut repris de tremblements convulsifs. Elle vérifia rapidement l'autre côté qui, par chance, ne présentait pas non plus de grosseur.

— Je regarderai à nouveau dans une heure, annonça-t-elle.

— Froid.

Il frissonnait violemment. Elle tira les couvertures sur lui et le borda. Mais il tremblait toujours. Elle prit d'autres vêtements qu'elle entassa sur lui. Il se blottit dessous et ferma les yeux.

Elle trouva le petit coffre de pharmacie qui contenait effectivement de l'écorce de saule et de quinquina.

Un coup discret frappé à la porte la fit sursauter. Elle s'empara des pistolets.

— Qui est là ?

— Higgins. Personne d'autre, mademoiselle, je vous le promets.

Pouvait-elle le croire ? Et si le commandant le tenait en joue ?

— Posez tout devant la porte et reculez, ordonna-t-elle.

Quand elle l'eut entendu s'éloigner, elle entrouvrit la porte en pointant le pistolet devant elle -et en priant pour ne pas avoir à s'en servir. Mais il n'y avait que le valet de chambre, qui attendait à trois mètres.

— Merci, Higgins, lui dit-elle. Je l'ai examiné, il n'y a pas de grosseurs. Donc pas de signe de peste. Informez-en le commandant.

Il se pouvait tout de même que ce soit la peste, et elle ne mentirait pas si des symptômes apparaissaient, mais autant rassurer l'équipage et les passagers si c'était possible.

Elle rentra ce qu'il lui avait apporté -du thé au gingembre, des bols supplémentaires, des serviettes, des couvertures... -et servit une tasse de thé à laquelle elle  ajouta de l'écorce de quinquina. Puis, après avoir laissé infuser le breuvage quelques instants, elle porta la tasse aux lèvres de Rafe.

— Il faut boire, l'encouragea-t-elle comme il rechignait. C'est du thé au gingembre avec du miel et de l'écorce de quinquina. Cela va aider à faire tomber la fièvre.

Il obéit plus docilement, même si chaque gorgée semblait le faire souffrir.

Quand il eut avalé une demi-tasse, elle le recouvrit bien et s'intéressa au livre de médecine que lui avait également apporté Higgins.

Au bout d'une heure environ, Rafe, qui ne frissonnait plus, repoussa les couvertures et se retourna faiblement.

— Chaud, dit-il, haletant. Chaud. De l'eau.

Elle lui passa sur le torse et les membres un linge imprégné d'eau vinaigrée, non sans admirer, malgré elle, son corps qui restait magnifique dans la maladie. Peu à peu, son souffle se fit plus régulier et ses muscles se détendirent. Elle en profita pour vérifier qu'il n'avait toujours pas de bubons sous les aisselles et fut heureusement rassurée sur ce point. Elle passa le linge sur son torse et descendit sur son ventre dont les poils se mêlaient à ceux qui couvraient ses parties viriles. Elle y fit couler quelques gouttes d'eau avant d'examiner également le pli de son aine. Rien.

Elle jeta un coup d'œil à son visage. Il avait les yeux ouverts. Il la regardait. Elle se prit à espérer...

— Il n'y a rien, le rassura-t-elle. Ce n'est pas enflé. Ne vous inquiétez pas : vous serez bientôt guéri. Dormez.

Il n'émit aucun son, n'indiqua en aucune façon qu'il avait compris. Il la fixait d'un regard absent, fiévreux.

Elle se mit en devoir de baigner d'eau vinaigrée ses longues jambes musclées semées de poils. Il commença à les agiter et à tourner la tête de droite et de gauche en serrant et desserrant les poings.

Elle lui fit prendre du thé avec de l'écorce de saule, ce qui le calma.

Même si elle ne le connaissait pas, elle aurait deviné que c'était un guerrier, songea-t-elle en continuant de rafraîchir son corps musclé constellé de cicatrices petites ou grandes. Les plus impressionnantes étaient une longue entaille qui partait de sous les bras et lui barrait les côtes -un coup d'épée, sans doute, auquel il avait miraculeusement survécu -et la trace d'une balle qui lui avait traversé l'épaule.

Il avait aussi une cicatrice sur la mâchoire et une autre près de la tempe, nota-t-elle en lui épongeant le visage. Et des traces plus récentes, souvenirs de sa bagarre avec l'oncle de Gadi et ses acolytes, devina-t-elle non sans culpabilité.

Quand elle eut fini de le rafraîchir, elle se leva, les larmes aux yeux. Non, se reprit-elle, il ne fallait pas céder au découragement.

De nouveau, il la fixait de son regard bleu.

Elle s'agenouilla à côté du lit et lui caressa les cheveux en murmurant de douces paroles de réconfort.

Toute la journée, elle le rafraîchit, lui parla, lui donna du thé, fit tout son possible pour lui redonner du courage et des forces.

Il se tournait et se retournait dans sa couchette en marmonnant des mots sans suite et la fièvre ne cessait de monter. Elle le rafraîchissait. Cela semblait lui faire du bien, mais, ensuite, il se remettait à frissonner et il fallait le couvrir le plus possible.

Higgins revint plusieurs fois demander des nouvelles du patient, rapporter de l'eau chaude et du thé, demander à Aïcha ce dont elle avait besoin.

Il lui apporta également ses repas. Elle eut beau dire qu'elle n'avait pas faim, il insista pour qu'elle mange et prenne des forces. Comme il avait raison, elle obéissait, mais rien n'avait de goût.

En fin d'après-midi, Higgins apporta ses affaires à Aïcha. Mme Ferris craignait la contagion et refusait de les garder -de même que le chaton -davantage dans sa cabine.

Le révérend et Mme Payne s'occupaient du chat et priaient pour M. Ramsey. Et pour Aïcha.

À la nuit tombée, la fièvre n'avait pas baissé. Elle avait beau faire, Rafe était plus brûlant que jamais.

Par le hublot, elle vit la lune en croissant, très bas dans le ciel. Elle brillait aussi sur Le Caire, se rappela-t-elle. Comment allaient les choses, là-bas ? Laila, sa sagesse, son expérience lui manquaient. Elle, au moins, saurait si Aïcha faisait ce qu'il fallait ou non.

Car, pour sa part, elle n'en avait aucune idée. Elle avait fait prendre des médicaments à Rafe toute la journée, mais il semblait aller encore plus mal. Elle se sentait impuissante. Elle avait si peur... Et si elle ne parvenait pas à le garder en vie ?

Comment le supporterait-elle, s'il mourait ? Elle venait juste de le trouver...

Il se mit à trembler de tous ses membres.

— Froid..., gémit-il.

Elle avait entassé sur lui tout ce qu'elle pouvait. Les hublots étaient ouverts mais laissaient entrer un air très doux. Elle ne voyait plus que faire pour le réchauffer. Ou, plutôt, si. Une seule chose.

Elle ôta ses vêtements pour ne garder que sa chemise et se glissa dans la couchette, tout contre lui. Mon Dieu ! il était brûlant. Pourtant, il ne cessait de trembler et de se plaindre d'avoir froid.

Elle se nicha plus étroitement contre lui et l'enlaça. Il fallait qu'elle lui transmette sa santé et sa force. Elle posa la main sur le cœur de Rafe, pour sentir s'il se faisait un changement au cours de la nuit.

Pour l'instant, son cœur battait fort et régulièrement. Pourvu que cela continue... Elle ne le laisserait pas mourir. Non, elle ne le laisserait pas mourir, se répétait-elle inlassablement.

Épuisée, inquiète, réveillée par chaque mouvement de Rafe, chaque gémissement, elle ne dormit que d'un œil.

Le lendemain, ce fut pire. Il était plus fiévreux, plus faible, plus agité. À intervalles réguliers, elle lui donnait du thé au gingembre, avec de l'écorce tantôt de saule et tantôt de quinquina. Elle le baignait à l'eau vinaigrée ou le couvrait selon qu'il se plaignait du chaud ou du froid.

Presque toutes les heures, elle lui palpait les aisselles et les aines et poussait un soupir de soulagement. Il n'y en avait pas, donc, ce n'était pas la peste. Pour l'instant.

Il ne cessait pour ainsi dire de parler et de délirer, ne s'arrêtant que quand il dormait -ou qu'il était inconscient.

Toutefois, elle en vint à redouter ces moments de silence qui la terrifiaient davantage que ses cris.

Au moins, s'il parlait, c'est qu'il était vivant même si ses mots n'avaient aucun sens.

Quand il se taisait, elle se penchait sur lui pour guetter le moindre souffle, prête à se jeter sur lui s'il mourait. Elle ne savait pas ce qu'elle ferait, mais elle le forcerait à vivre, en tout cas.

— Vous avez intérêt à ne faire que dormir, le prévenait-elle lors de ces silences. Je vous interdis de mourir.

Ou bien :

— Vous avez promis à ma grand-mère de me ramener, et vous avez dit que vous teniez toujours parole. C'est le moment de le prouver.

Cependant, la plupart du temps, elle se contentait de répéter :

— Respirez... respirez... respirez...

Et de respirer avec lui, pour lui.

Parfois, quand il parlait, elle apprenait des choses sur lui. Dans son délire, il revivait des parties de sa vie. Il se  croyait à la guerre et elle l'entendait marmonner des ordres et des mises en garde. Parfois, il agitait les bras, poings serrés, comme s'il se battait.

Le soir, elle se coucha de nouveau contre lui en lui caressant le front et en s'efforçant de l'apaiser par des paroles douces. Et elle passa encore une nuit blottie contre lui, la main sur son cœur.

Le troisième jour, il alla encore plus mal.

En changeant les draps, elle considéra son corps nu gisant sur le lit. Il était amaigri, déjà. Il lui semblait même que ses muscles avaient réduit. Était-il possible qu'un homme perde ainsi ses forces en deux jours, ou l'imaginait-elle ?

En tout cas, il n'avait toujours pas de bubons.

Brûlant, le souffle court et rauque, il ne bougeait plus. Il ne disait plus un mot.

Folle d'inquiétude, elle lui parlait, lui ordonnait de vivre, lui assurait qu'il allait aller mieux, lui reprochait de ne pas lutter davantage.

— Vous n'allez pas mourir, Rafe, vous m'entendez ? Je vous l'interdis.

Maintenant, elle renvoyait ses repas sans y avoir touché, ignorant les reproches de Higgins. Tant qu'il était si mal, elle se sentait incapable de rien avaler.

Elle continuait de lui donner du thé au miel avec des plantes médicinales, qu'il avait de plus en plus de peine à avaler. Sa lassitude ajoutait encore à l'inquiétude d'Aïcha.

En se couchant auprès de lui ce soir-là, elle pria de toutes ses forces pour que sa vie soit épargnée. Mais elle avait trop peur pour s'endormir.

Aux petites heures du matin, pourtant, les battements du cœur de Rafe se firent plus réguliers et, malgré elle, Aïcha céda quelques instants au sommeil.

À l'aube, elle s'éveilla, glacée.

Elle s'assit brusquement et cria :

— Noooon !

A côté d'elle, il se retourna.

Elle cligna des yeux. Sa chemise était mouillée.

Si elle avait froid, c'était parce que sa chemise était mouillée et qu'une légère brise soufflait dans la cabine par le hublot.

Si sa chemise était mouillée, c'était parce que Rafe transpirait. Elle posa la main sur son front. Il se rafraîchissait sous ses doigts.

Mon Dieu ! Il dormait normalement, avec une respiration profonde et régulière. Son cœur battait fort et tout aussi régulièrement.

La fièvre était tombée, comprit-elle en laissant libre cours à ses larmes. Il allait vivre. La fièvre était tombée.

Chapitre 13

Il dormit presque toute la journée. En fin d'après-midi, elle se rendit compte qu'il la regardait. Ses yeux bleus étaient redevenus aussi clairs que le ciel et il ne semblait plus du tout fiévreux. Mais un peu... contrarié, peut-être ?

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il.

— Ne vous en faites pas. Vous avez été malade.

Elle vint à son chevet et lui tâta le front qu'elle trouva merveilleusement frais et normal.

Il lui saisit la main en fronçant les sourcils.

— Que faites-vous ?

— Je regarde si vous avez de la fièvre. Mais ce n'est pas le cas. Vous êtes sur la voie de la guérison.

Il voulut s'asseoir mais retomba contre les oreillers.

— Grands dieux ! Je suis faible comme un chaton.

— Oui, il va falloir vous reposer et reprendre des forces. Vous avez été très malade. J'ai cru que vous alliez mourir.

— Absurde. Je suis solide comme un roc.

Il essaya à nouveau de s'asseoir et, cette fois, y parvint au prix d'un effort visible.

— Vous êtes têtu comme une mule, oui, corrigea-t-elle. Allez, restez tranquille, que je vous lave.

— Que vous me laviez ? Mais il n'en est pas question !

— Ne soyez pas ridicule. Vous avez grand besoin de vous laver. Au cas où vous ne l'auriez pas remarqué, vous sentez très mauvais. Lorsque la fièvre est tombée, vous avez énormément transpiré.

Il jeta un coup d'œil sous le drap et écarquilla un instant les yeux en découvrant qu'il était nu. Puis il se renifla avec une certaine prudence et releva vivement la tête.

— Pouah !

Elle rit.

— C'est ce que je vous disais. Ce sont les mauvaises humeurs qui sont sorties de votre corps. Alors allez-vous me laisser vous laver ?

Il remonta le drap jusqu'à son menton.

— Encore moins maintenant que j'ai vu... Diable, Aïcha, vous ne devriez même pas être ici, avec moi dans cet état. Où est Higgins ?

— Dehors.

— Faites-le venir : il pourra m'aider.

— Non, répondit-elle calmement. Pas avant dix jours.

— Comment cela, pas avant dix jours ? N'avez-vous pas dit qu'il était dehors ? Il est parti quelque part ?

— Non. Il est toujours à bord. Mais il se peut que je sois contagieuse, si bien que le commandant m'a mise en quarantaine pour dix jours de plus, par précaution.

— Si vous êtes en quarantaine, que faites-vous dans ma cabine ?

— C'est parce que je suis dans votre cabine que je suis en quarantaine. Je vous l'ai dit : vous avez été malade. On a craint que ce soit la peste.

— La peste ?

— Mais ce n'était pas le cas. Et vous êtes en train de vous remettre. Cependant, il se peut que j'aie attrapé votre fièvre. Il faut donc que nous restions ici un peu plus longtemps.

— Un peu... Je ne comprends rien à ce que vous me racontez, lâcha-t-il en se laissant retomber contre les oreillers. Non ! l'arrêta-t-il en levant une main. Ne m'expliquez pas. Je vais dormir un peu et espérer que, à mon réveil, tout sera plus clair.

— Bien. Mais ne dormez pas trop longtemps. Il faut que je vous lave et que je change ces draps avant la nuit.

— Non, vous ne me toucherez pas, déclara-t-il en secouant la tête. Je supporterai la saleté.

— Eh bien, pas moi. Il n'est pas question que je dorme dans des draps sales avec un homme qui sent aussi mauvais.

— Personne ne vous le demande, rétorqua-t-il. Partez. Allez dormir dans votre couchette.

Elle ne dit rien.

Il fronça les sourcils et se remémora ce qu'elle avait dit. Il parcourut la cabine du regard. Pas d'autre couchette.

— Vous voulez dire que ce fichu commandant vous a enfermée ici sans même un lit ? conclut-il avec colère.

— Non. C'est moi qui me suis enfermée ici avec vous. Et cela fait trois nuits que je dors ici, ajouta-t-elle en désignant sa couchette.

— Avec moi ?

Elle haussa les épaules.

— Vous étiez malade et inconscient. Et il y avait toute la place qu'il fallait ; c'est une grande couchette.

Il la considéra un long moment avant de grommeler.

— J'ai mal à la tête. Je n'arrive pas à réfléchir. Laissez-moi me reposer un peu et méditer.

Sur quoi il s'étendit et ferma les yeux.

Elle prit la tasse de thé et la porta aux lèvres de Rafe.

— Qu'est-ce que... quoi..., bafouilla-t-il en la repoussant, crachant du thé partout. Arrêtez de m'embêter !

— C'est du thé à l'écorce de saule, répliqua-t-elle, mécontente.

Elle avait bien envie de lui vider la tasse sur le crâne.

— Cela va soulager votre mal de tête, expliqua-t-elle à la place. Ce n'est pas bon, je sais, et c'est bien fait pour vous. Je vous signale que vous en avez pris trois fois par jour ces trois derniers jours et que cela vous a fait le plus grand bien.

Il répondit par un grognement et tira le drap sur sa tête. Mais ressortit au bout de quelques secondes.

— Je sens vraiment mauvais, reconnut-il.

Elle hocha la tête.

— Et il va vous falloir une purge, en plus d'un bain.

— Une purge ? C'est hors de question. De toute façon, il ne reste rien à purger. Pourquoi voulez-vous me purger, enfin ?

— Si vos humeurs ont pu sortir par la transpiration, j'espère qu'une purge viendra à bout de votre mauvaise humeur, expliqua-t-elle très gentiment. Cela non plus, je ne compte pas le supporter pendant dix jours.

C'était le genre de sortie que l'on faisait avant de quitter la pièce d'une façon théâtrale, songea-t-elle un peu trop tard. Comme elle était enfermée dans cette cabine, elle ne put que lui tourner le dos.

Elle tremblait de colère -et, peut-être, un peu, de soulagement. Sans savoir pourquoi, elle se sentait au bord des larmes. Mais il n'était pas question qu'elle pleure devant lui.

Comment était-il possible de lutter jour et nuit pour sauver un homme, et, une fois que l'on avait réussi, d'avoir envie de l'étrangler ?

Elle était épuisée, voilà tout. Elle avait à peine dormi. Elle s'approcha du lit sans regarder Rafe et ramassa deux couvertures qu'il avait fait tomber. Elle en plia une en trois dans le sens de la longueur et la posa sur le sol le plus loin possible de la couchette. Cela lui ferait une paillasse tout à fait convenable, décida-t-elle en ajoutant un oreiller.

— Qu'est-ce que vous faites ? demanda-t-il.

Elle s'enroula dans la seconde couverture et se coucha.

— Vous ne pouvez pas dormir par terre, protesta-t-il.

— Votre lit sent la sueur et la maladie, et vous aussi. Cela fait six ans que je dors par terre, au grand air, lui rappela-t-elle. Je peux dormir n'importe où.

Sur quoi elle ferma les yeux.

— Il est trop tôt pour dormir.

Elle s'assit et lui jeta un regard furieux.

— Écoutez, j'ai très peu dormi ces dernières nuits. Je vais donc rattraper ce manque de sommeil maintenant. Avec un peu de chance, je dormirai dix jours et je n'aurai pas besoin de vous parler du tout. Et puis, ainsi, je ne vous embêterai pas.

Elle se recoucha.

— Je suis désolé, dit-il au bout d'un petit moment. J'ai été grossier et désagréable. Mais je ne sais... Je suis un peu perturbé. J'ai l'impression que plusieurs jours de ma vie se sont écoulés sans que je sache comment.

— Vous avez été malade. Maintenant, vous allez mieux, vous vous êtes réveillé de méchante humeur et vous sentez mauvais, récita-t-elle, fatiguée. Moi aussi, ajouta-t-elle, je suis à cran. Mais, au moins, je me suis lavée et changée, si bien que je me sens mieux. Je vous expliquerai tout plus tard. Pour l'instant, j'ai besoin de sommeil.

Sur quoi elle ferma les yeux et s'endormit.

Rafe s'adossa aux oreillers et la regarda. Elle s'était vraiment endormie d'un coup. Il avait d'abord cru qu'elle cherchait à lui faire comprendre quelque chose -mais quoi ?

Maintenant qu'il recouvrait un peu l'usage de son cerveau, il se rendait compte qu'elle était très pâle, avec les traits tirés. Épuisée.

Il ferma les yeux et s'efforça de se rappeler... Son dernier souvenir, c'était... une femme qui criait ? Une femme... mais pas Aïcha. Et il ignorait pourquoi.

La scène lui échappait, comme un rêve -ou un cauchemar.

Mais il empestait réellement.

Si elle disait vrai, s'ils étaient enfermés, il avait intérêt à se laver pendant qu'elle dormait. Il fit un nouvel effort pour se redresser.

Il avait dû être très malade. Il ne s'était que très rarement senti aussi faible. Et cela l'exaspérait. Il avait horreur de dépendre des autres.

Plutôt mourir que de la laisser le baigner comme un bébé.

Il parvint à s'asseoir et à sortir les jambes du lit. Il resta ainsi un petit moment, à reprendre son souffle en regardant autour de lui. Sous le hublot le plus éloigné, il y avait plusieurs seaux avec un couvercle, une pile de linges pliés, des bols et un pot de chambre.

Sur la commode fixée au mur, il vit son coffre de pharmacie, une théière et une tasse. À côté, il y avait son rasoir. Parfait. Il avait bien besoin de se raser, nota-t-il en se passant la main sur le menton.

Il se rasa à l'eau froide, non sans se couper, et parvint à se laver entièrement. Il se sentait déjà beaucoup mieux, même s'il était à faire peur, songea-t-il en voyant son reflet dans le miroir.

Il se sécha le corps et les cheveux puis épongea le sol avec les serviettes avant de les jeter par le hublot. Problème résolu.

Aïcha remua dans son sommeil. Mieux valait qu'il se couvre un peu avant qu'elle ne se réveille.

Il prit un caleçon dans sa malle de voyage. Épuisé, il dut s'asseoir sur la couchette pour l'enfiler. Pouah ! L'odeur du lit était toujours aussi épouvantable. Il traîna toute la literie, matelas compris, jusqu'au hublot pour lui faire suivre le même chemin qu'aux serviettes.

Aïcha n'ouvrit même pas un œil.

Il se rassit sur le lit qui n'était plus très confortable, réduit à une toile tendue sur un entrelacs de cordes. Mais c'était mieux que ce matelas puant et qui risquait de garder l'infection de la maladie. Il contempla Aïcha. Pourquoi diable avait-elle dormi dans le lit d'un homme malade ? Si elle tombait malade à cause de lui...

Il faudrait racheter un matelas à la prochaine escale. Où se trouvaient-ils, du reste ? Par le hublot, il n'apercevait qu'une terre lointaine qui ne lui permettait pas de le déterminer.

Quand il eut remis sa culotte et sa chemise, il se sentit beaucoup mieux. À peine avait-il repris une apparence civilisée que l'on frappa un coup discret à la porte.

— Mademoiselle ? appela doucement la voix de Higgins. Tout va bien, mademoiselle ?

Rafe alla à la porte. Qu'est-ce que c'était que cela ? Elle était verrouillée... de l'intérieur. Pourtant, elle lui avait dit qu'ils étaient enfermés. Il ouvrit.

Le visage de son valet de chambre s'éclaira.

— Dieu soit loué, monsieur ! C'est vrai, vous êtes guéri. J'ai cru..., ajouta-t-il en se rembrunissant. J'étais certain...

Il se racla la gorge avant de reprendre :

— Mlle Aïcha a dit que vous alliez mieux mais je ne croyais pas... Alors en vous voyant...

Il se détourna vivement pour se moucher. Quand il refit face à Rafe, il avait recouvré son expression impassible.

— Toutes mes excuses, monsieur. J'ai vraiment cru que vous étiez perdu. La peste est une maladie mortelle.

— La peste ? répéta Rafe.

Soudain, il se rappela ce que la femme avait crié. « Peste ! » Il fronça les sourcils.

— Mais ce n'était pas la peste, n'est-ce pas ?

— Non, monsieur, mais tout le monde l'a cru. Certains passagers ont été pris de panique.

Rafe hocha la tête.

— C'est pour cela que l'on m'a enfermé. Ce que je ne comprends pas, c'est pourquoi on a mis Mlle Aïcha avec moi. Elle n'était pas malade, si ?

— Non, monsieur. C'est elle qui a voulu s'enfermer avec vous. Pour les empêcher de vous débarquer.

Devant l'air ahuri de Rafe, il demanda :

— Elle ne vous a pas expliqué, monsieur ?

— Non, répondit-il en secouant la tête. Pour l'instant, elle dort. Vous voyez ?

Il lui fit signe d'entrer, mais son valet de chambre ne bougea pas.

— Pardon, monsieur, mais le commandant a ordonné que personne n'entre dans votre cabine pendant encore dix jours. C'est un ordre direct, monsieur, ajouta-t-il d'un air gêné. Mais si vous insistez...

— Non, non. En la circonstance, c'est un officier supérieur. Vous avez bien fait. Mais racontez-moi.

Higgins obtempéra. Quand il eut achevé son récit, Rafe fronçait les sourcils.

— Vous avez tous cru que j'avais la peste ? Et personne n'a tenté de retenir Aïcha ?

— Tout le monde a essayé, monsieur, y compris vous-même. Mais elle n'a pas voulu en entendre parler. Vous auriez dû la voir, monsieur. Une vraie tigresse. Elle a même promis de tirer si quelqu'un essayait d'entrer pour vous débarquer.

Rafe considéra la frêle silhouette de la jeune fille étendue sur le sol, une boule dans la gorge.

— C'était il y a combien de temps ?

— Quatre jours, trois nuits, monsieur. Elle a veillé sur vous sans relâche pendant ce temps, vous a baigné, donné du thé à l'écorce de quinquina et Dieu sait quoi encore. C'est une véritable héroïne.

— Une petite inconsciente, oui, marmonna Rafe.

Ce qu'il apprenait là le bouleversait. C'était une chose que de risquer sa vie pour un ami dans le feu de la  bataille ; c'en était une autre de s'enfermer avec un homme qui avait sans doute la peste. De risquer une mort presque certaine pour quelqu'un que l'on connaissait à peine.

Il soupira.

— Je meurs de faim, Higgins. Pouvez-vous m'apporter à manger ?

— Bien sûr, monsieur. Et à Mlle Aïcha aussi, j'imagine. Elle n'a rien pris depuis avant-hier.

— Oui, à Mlle Aïcha aussi. Et voyez si vous pouvez trouver un autre matelas, des oreillers, des couvertures. J'ai tout jeté par le hublot. En revanche, j'ai tout ce qu'il faut comme draps.

Higgins eut un instant l'air interdit, mais il se reprit vite.

— Bien, monsieur. Je vais faire mon possible.

Quand il referma la porte, Aïcha s'étira.

— Higgins va nous chercher à manger, lui apprit Rafe. Vous avez bien dormi ?

— Oui, mer... mais... votre visage... qu'est-ce qui vous est arrivé ?

Elle repoussa la couverture et se leva pour l'examiner.

— Je me suis rasé, expliqua-t-il dignement. À l'eau froide.

— Ah. Je vois. Vous auriez pu demander de l'eau chaude à Higgins : pendant la journée, il passe toutes les heures.

Il ramassa sa couverture qu'il roula en boule.

— Attendez, je vais la plier, intervint-elle en se penchant pour prendre l'autre.

Il saisit son oreiller, lui prit la seconde couverture et jeta le tout par le hublot.

— Mais qu'est-ce que...

— C'était sale, cela aussi.

Elle regarda le lit et resta bouche bée.

— Qu'est-ce qui est arrivé à la literie ? au matelas ?

— Je m'en suis débarrassé. C'est mieux. La laine garde l'infection. Higgins va en trouver un nouveau. Venez vous asseoir ; je suis épuisé.

On frappa à la porte.

— Ah, voilà le repas.

Mais Higgins n'apportait qu'un matelas, des oreillers et des couvertures.

— Ah, Higgins, dit Aïcha, pourriez-vous me trouver un hamac, s'il vous plaît ? Et une longueur de cordage pour faire un paravent.

— Certainement, m...

Il s'interrompit quand Rafe capta son regard.

« Pas de hamac », articula-t-il silencieusement derrière elle.

— Certainement, mademoiselle, reprit Higgins imperturbable. Je vais voir ce que je peux faire.

Rafe hocha la tête. Voilà qui était parfait.

Ils passèrent les quelques minutes qui suivirent à refaire le lit. Quand ils eurent fini, Rafe, qui était presque au bout du rouleau, se laissa tomber en travers de la couchette.

Cinq minutes plus tard, on frappait de nouveau à la porte.

— Ah, enfin à manger, dit-il plein d'impatience avant d'aller ouvrir d'un pas mal assuré.

Mais ce n'était que le commandant, qui l'examina prudemment de la tête aux pieds.

— Mes félicitations pour votre guérison, monsieur.

— Merci, commandant.

— Mademoiselle Cleeve, reprit ce dernier, vous avez fait une chose remarquablement courageuse -et très bête.

Aïcha sourit.

— Je vous l'avais bien dit, commandant, le risque n'était pas si grand.

— Nous parlerons de cela plus tard, intervint Rafe, furieux de sa légèreté. Commandant, maintenant que  vous avez constaté que je ne suis pas pestiféré, peut-être pourriez-vous lever la quarant...

— Désolé, mais non. Le règlement est très strict sur ce point. Cependant, je comprends qu'il vous soit désagréable de rester enfermés aussi longtemps. Je ne vois donc pas d'inconvénient à vous autoriser de petites sorties sur le pont pour prendre l'air, le soleil et un peu d'exercice. Du moment que vous n'avez aucun contact avec l'équipage et les autres passagers, cela va de soi.

Il adressa un regard interrogateur à Rafe qui accepta.

— Parfait. Je vous suggère donc de sortir pendant les repas, lorsque tout le monde est à la salle à manger. J'informerai l'équipage. Vous pourrez prendre vos repas ensuite, dans votre cabine.

Rafe hocha la tête.

— Cela me semble un bon compromis ; merci.

Le commandant prit congé puis se ravisa et se retourna.

— Souhaitez-vous que je procède à une cérémonie, monsieur ? demanda-t-il en regardant Aïcha.

— Non, répondit Rafe. Je l'organiserai quand Mlle Cleeve sera arrivée chez sa grand-mère.

— Une cérémonie ? répéta Aïcha. Mais de quoi parlez-vous ?

— Un mariage, mademoiselle, répondit le commandant.

— Mais...

— Merci, commandant. Ce n'est pas nécessaire pour le moment, répondit Rafe en fermant la porte.

— Mais de quoi parlait-il ? s'enquit Aïcha d'un air inquiet.

— Cela ne se fait pas du tout, de se marier à bord d'un bateau, expliqua Rafe. Nous ferons notre affaire chez votre grand-mère.

— Quelle « affaire » ?

— Nous marier, évidemment. Enfin, vous ne pouvez pas vous en étonner, ajouta-t-il devant sa mine stupéfaite. Je vous l'ai expliqué il y a quelques jours. Et vous aviez fort bien compris puisque vous avez tout fait pour m'éviter, ensuite.

Elle le fixa, muette de stupeur.

— Allons, Aïcha. Vous vous rendez bien compte que, maintenant que vous avez passé trois nuits seule avec moi dans ma cabine -et dans ma couchette, nous sommes obligés de nous marier.

Elle avait bien dû y songer, se dit-il en s'efforçant de brider la culpabilité qui l'envahissait.

Lui en avait pris conscience dès qu'il avait su qu'elle avait dormi dans son lit. Il était enchanté. Pour lui, cela résolvait tout. Elle allait entrer dans ses bras, dans sa vie, dans son lit -comme il le désirait tant. Et sans même qu'il ait besoin de recourir à de beaux discours ou de faire des aveux gênants.

Au risque de se faire rembarrer.

Maintenant, il n'avait plus rien à faire. Ou plutôt, si, une seule chose : bien se conduire et épouser Aïcha. Cela ne pouvait être mieux.

— Mais vous étiez malade, protesta-t-elle. Inconscient. Vous ne saviez même pas que j'étais là.

— Certes, mais tout le monde, à bord de ce bateau, l'a su. Allons, ma chère, n'ayez pas cette mine consternée. Maintenant que le mal est fait, faisons contre mauvaise fortune bon cœur.

Pourquoi ne voyait-elle pas les avantages ? Ce mariage résoudrait les problèmes d'Aïcha autant que ceux de Rafe. Et même la question de la succession, même si c'était le cadet de ses soucis.

— Le mal est fait ? répéta-t-elle, interloquée. Le mal ?

— Ce n'est pas si grave, fit-il valoir avec un sourire rassurant. Je crois que nous ne nous entendrons pas mal.

Une fois qu'elle serait sa femme, il pourrait réellement la protéger et prendre soin d'elle.

— Ah oui, vous croyez cela ? 

Il fronça les sourcils. Elle avait l'air un peu... agacée ?

— Oui. Du reste, nous ne pouvons rien faire d'autre que l'accepter.

— Accepter quoi, au juste ? Accepter le fait que, parce que je vous ai sauvé la vie et qu'une poignée d'inconnus le sait, nous devions passer le restant de nos jours ensemble ?

— Ainsi va le monde, lâcha-t-il avec un haussement d'épaules fataliste.

— Pas le mien.

— Peut-être, mais, en Angleterre... À vrai dire, si, reprit-il en se ravisant. Vous ne pouvez pas nier que les mariages arrangés soient la norme, en Égypte.

— C'est vrai. Mais, comme vous dites, nous sommes en Angleterre. Ou nous allons bientôt y être, corrigea-t-elle en contemplant le bleu de la Méditerranée.

— Et les mariages arrangés y sont aussi fréquents. Tenez, mon propre frère était en train d'organiser le mien avec Lavinia Fettiplace quand je suis parti...

Il s'interrompit. Ce n'était peut-être pas le meilleur aveu à faire.

— Ah, merveilleux ! s'exclama-t-elle en levant les deux bras. Et j'imagine qu'elle est riche et belle.

— Oui, mais...

— Évidemment, enragea-t-elle. Il va être ravi que vous lui préfériez une fille que vous avez trouvée dans la rue au Caire.

— Sans doute pas, au début, concéda-t-il. Mais peu importe. Il faudra qu'il se résigne à ce changement de projet.

Un changement de projet qui lui convenait à merveille. Rafe n'avait aucune envie d'épouser lady Lavinia. C'était même la principale raison de sa fuite en Égypte.

— Et nous aussi, il va falloir nous y résigner ?

La voix d'Aïcha tremblait de colère.

— Eh bien, ajouta-t-elle, pas moi, monsieur. Parce que je refuse votre proposition si chevaleresque de faire de moi une femme honnête. Je suis très bien comme je suis, merci.

— Bien entendu, et personne ne laisse entendre le contraire, assura Rafe d'un ton apaisant. Inutile de vous mettre dans un tel état.

Il tendit la main vers elle mais, voyant sa tête, se ravisa. Elle avait le droit d'être contrariée, du reste. Les femmes aimaient les beaux discours, voulaient qu'on leur fasse la cour, ce genre de choses... Enfin, le temps n'était plus à cela. Ils étaient bel et bien compromis et n'avaient d'autre solution que le mariage.

— Sauf Mme Ferris et quelques autres de son espèce, j'imagine, qui soutiendront que j'ai créé cette situation de toutes pièces pour me faire épouser par un homme riche et beau. C'est bien ce que vous pensez, vous-même, non ? ajouta-t-elle d'un air sombre.

— Absolument pas. Je sais parfaitement que j'ai été très malade. Vous vouliez bien faire, j'en suis certain -je le sais, s'empressa-t-il de rectifier.

Il prit une profonde inspiration avant de reprendre, d'une voix apaisante :

— Même lorsque l'on croit bien agir, la vie peut nous réserver des surprises. Si ce n'est pas ce à quoi nous nous attendions ni l'un ni l'autre, ce n'est pas si grave, tout de même.

Il lui fit un sourire encourageant.

— Pas si grave ? répéta-t-elle en serrant les poings et en levant les yeux au ciel.

Rafe fronça les sourcils. À l'évidence, il n'était pas un aussi beau parti qu'il l'avait imaginé -même si, au moins, elle le trouvait beau. Il faillit lui parler du titre. Beaucoup de femmes, après tout, pourraient se réjouir de voir leur fils devenir comte un jour. Non, il n'allait pas se servir de cela pour l'acheter. Quel manque de dignité ce serait...

— Si c'est Mme Ferris qui vous inquiète, reprit-il, il ne faut pas. Elle ne le mérite pas. Ignorez-la.

— Mais comment voulez-vous que je l'ignore quand je suis censée me marier avec vous à cause de ce qu'elle et quelques autres pensent ?

Elle criait presque.

— Il s'agit de ce que tout le monde va penser, rectifia Rafe avec irritation.

A ses yeux, tout cela était parfaitement cohérent. Pourquoi se mettait-elle dans un état pareil ? Ils s'entendaient parfaitement, jusqu'à maintenant, et ce serait de nouveau le cas dès qu'elle se serait calmée. Il en était certain.

— Ce que tout le monde va penser, si je vous épouse, c'est quelque chose comme... « Oh, voilà Aïcha Ramsey. Elle n'était personne jusqu'au jour où elle a fait croire que Rafe Ramsey avait la peste. Bien entendu, il ne s'agissait que d'une petite fièvre ordinaire, mais elle s'est enfermée avec lui trois nuits -quel mélodrame, ma chère ! Quand il a été guéri, le malheureux s'est trouvé contraint de l'épouser. Queeeelle tragédie... »

Sur quoi elle alla à la porte qu'elle ouvrit à la volée... pour trouver Higgins qui arrivait avec un plateau de victuailles.

— Reculez, Higgins, jeta-t-elle. Je sors sur le pont et je ne voudrais pas vous frôler accidentellement.

— Mademoiselle ? fit-il en reculant.

— Autrement, je serais sans doute obligée de vous épouser..., ajouta-t-elle.

— Allons, intervint Rafe, ne faites pas l'enfant.

— ... ce qui me conviendrait beaucoup mieux ! acheva-t-elle d'une voix tremblante avant de s'enfuir, laissant derrière elle un silence abasourdi.

— Excusez-moi de vous déranger, monsieur, finit par dire Higgins non sans une certaine ironie. Je venais vous apporter de quoi vous restaurer et vous prévenir que tout le monde est à la salle à manger pour dîner, si vous voulez sortir sur le pont.

— Ah, merci. Je meurs de faim, déclara Rafe en soulevant le linge qui couvrait le plateau pour découvrir le contenu. Quoi ? Du bouillon clair ? Des œufs pochés ? C'est tout ?

— Il faut reprendre des forces progressivement, monsieur, vous le savez. Et c'est de l'excellent bouillon de poule. Si j'avais écouté Mlle Aïcha, vous n'auriez eu que du gruau.

— Ou de la ciguë, plutôt, corrigea Rafe.

Higgins sourit.

— Elle est en colère, c'est certain, reconnut-il. Mais elle va se calmer. Vous savez quelle haute opinion elle a de vous.

— Ah oui ? On ne dirait pas.

Il prit le plateau et s'assit non sans avoir vérifié le contenu de la seconde assiette qui était identique.

— Les femmes ne disent pas toujours ce qu'elles pensent, vous le savez.

Rafe s'étrangla de rire avant de répondre.

— Oui, je sais. Un rien les bouleverse.

— C'est exact, monsieur.

Il prit un peu de bouillon qu'il ne trouva pas mauvais.

— Elle connaissait les conséquences, non ? souligna-t-il après en avoir bu davantage. Lors de notre première soirée en mer, je l'ai mise en garde. Je lui ai dit qu'il ne fallait pas que nous soyons vus trop souvent seuls ensemble, sans chaperon. J'aurais dû lui prendre une femme de chambre.

— Cela n'aurait rien changé, monsieur.

— Non, sans doute.

— Elle était prête à tout pour vous sauver la vie. La crainte d'être compromise ne l'aurait pas arrêtée.

— Je le sais bien, Higgins, répliqua Rafe avec impatience. Elle est tellement têtue et impétueuse qu'elle se met sans arrêt en danger. Sans songer aux conséquences. C'est pourquoi ce mariage est une bonne chose. Elle a besoin de quelqu'un de plus calme et raisonnable pour la guider.

Il finit son bouillon avant d'attaquer un œuf poché sur toast.

— Oui, monsieur.

— Certes, le commandant est allé un peu vite en besogne. Mais de là à être aussi choqué qu'elle semble l'être... On croirait qu'elle se sent insultée. Enfin, tout de même, je suis un parti convenable, non, Higgins ?

— Un excellent parti, monsieur.

— Non, pas excellent. Je suis certes de bonne naissance, mais ma fortune est assez moyenne, souligna-t-il en continuant de manger.

— Je ne pense pas que Mlle Aïcha se soucie de votre fortune, monsieur.

— Moi non plus, je ne le pensais pas, mais elle vise manifestement mieux.

Higgins hésita un instant avant de s'enquérir :

— Comment lui avez-vous fait votre demande en mariage, monsieur ?

— Une demande en mariage ? Je n'en ai pas fait : c'était inutile. Le commandant a abordé le sujet, et j'ai continué.

Il repoussa son assiette, incapable de terminer son œuf et son toast.

— Les femmes aiment qu'on les demande en mariage, monsieur. Elles aiment se croire libres de dire oui ou non.

— Eh bien, vous l'avez entendue, elle a dit non. Haut et fort. Je pense que tout le bateau l'a entendue.

— Non, monsieur, c'est peu probable : tout le monde est à table.

— Allez dîner, vous aussi, Higgins, dit Rafe en le congédiant.

Après le départ de son valet de chambre, il resta étendu sur son lit. Pourquoi fallait-il toujours que les femmes compliquent tout ? C'était pourtant la solution idéale, celle qu'il envisageait presque depuis la première fois qu'il l'avait vue.

Elle semblait si seule... Seul, il l'était lui aussi. Elle n'avait pour toute famille que sa grand-mère -et les grand-mères pouvaient mourir, il était bien placé pour le savoir. Quant à lui, il n'avait qu'un frère, qui ne lui trouvait d'intérêt que dans la mesure où il pouvait donner un héritier au titre de la famille.

Il semblait donc tout naturel qu'ils s'unissent. Elle ne serait plus seule dans un pays étranger. Elle aurait quelqu'un pour la protéger, pour veiller sur elle, pour s'occuper d'elle. Il excellait dans ce domaine. C'était l'un de ses rares talents.

Leur relation avait mal commencé, certes, mais, depuis, tout semblait s'être apaisé. Le voyage du Caire à Alexandrie avait même été des plus agréables. Ils avaient admiré ce qu'il y avait à voir et parlé de toutes sortes de choses.

Avant de partir, il avait assuré l'avenir de ses amis. Elle avait aussi apprécié son petit cadeau, qui, espérait-il, la consolait un peu d'avoir dû abandonner son vieux chat. Et puis il y avait eu cette petite conversation, sur le pont, le premier soir... Il lui avait parlé de choses qu'il n'avait pas évoquées depuis des années, et, tout le temps, elle avait gardé une main au creux de son bras.

Mais, surtout, elle lui avait sauvé la vie. Il ne l'oublierait jamais. Dire qu'elle avait menacé avec ses pistolets ceux qui voulaient le débarquer !

Quant à ce qui avait suivi... Il n'était pas agréable de soigner quelqu'un qui avait la fièvre, il le savait. Pourtant, elle l'avait, avec courage et dévouement. Il n'arrivait même pas à débrouiller tout à fait les sentiments que cela lui inspirait. De la gratitude, certes, mais aussi...

Il était incapable de se l'expliquer.

Bref, l'épouser était ce qu'il y avait de mieux à faire, à tout point de vue.

Cela rendait la violence de son refus d'autant plus incompréhensible.

Mais il n'allait pas céder. Il l'assiégerait s'il le fallait, mais il l'aurait à l'usure. Il la rallierait à son point de vue.

Ensuite, il l'emmènerait chez sa grand-mère à qui il exposerait la situation avant de lui demander la main de sa petite-fille. La vieille dame le soutiendrait, il le savait. Que sa chère petite-fille qu'elle venait de retrouver soit déshonorée ? Elle n'y consentirait certainement pas.

Une fois les choses réglées à Cleeveden, il irait s'expliquer avec George et lady Lavinia. Dieu merci, il ne s'était nullement engagé vis-à-vis de cette dernière. Cependant, elle était au courant des intentions de George et il ne voulait pas la mettre dans l'embarras.

Il lui expliquerait, et elle comprendrait. Ce n'était pas une mauvaise personne. Ce n'était pas la femme qu'il lui fallait, voilà tout.

George finirait par accepter, lui aussi. Ce qui comptait le plus, à ses yeux, c'était la naissance. Les Cleeve n'appartenaient certes pas à la noblesse, mais c'était une vieille famille très respectable apparentée tout de même à certaines familles nobles. Si George tenait tant à un héritier, il devrait se réjouir que Rafe se marie enfin.

Elle n'avait peut-être pas de fortune, mais sa grand-mère lui laisserait certainement un petit héritage. Quoi qu'il en soit, Rafe se satisfaisait parfaitement de ce qu'il avait.

Mais elle ? Sa réaction l'avait profondément troublé, en lui montrant qu'il ne la comprenait pas du tout.

Depuis la mort de sa grand-mère, Rafe n'avait été proche que de très peu de femmes. Hormis avec les tantes de Gabe et Harry et la mère et les sœurs de Luke, il n'entretenait avec elles que des relations distantes, polies et formelles -il faisait merveille dans les bals et dans les dîners, par exemple -ou uniquement charnelles, commodes, commençant et s'achevant sur le seuil de la chambre à coucher.

En revanche, le genre de lien qui unissait Gabe et Harry à leurs épouses respectives, ou même, semblait-il, George à Lucy, sa femme, lui demeurait parfaitement étranger. Il en était un témoin uniquement extérieur.

Pourtant, tous avaient fait des mariages de convenance. Même George. Surtout George. C'était leur père qui lui avait choisi son épouse, avec le même soin que George avait sélectionné lady Lavinia.

Rafe était donc certain d'être sur la bonne voie. Ne restait plus qu'à conduire Aïcha jusqu'à l'autel. Puis dans son lit. Avec le temps, elle finirait par s'attacher à lui. Forcément.

Elle n'était pas avare de son affection. Elle semblait la prodiguer à la moitié de la population du Caire : petits voleurs, boulangères, vieux chats pelés, chatons maigres... Il n'y avait pas de raison qu'elle ne finisse pas par l'aimer, lui aussi.

Comment s'y prenait-on pour se faire aimer de quelqu'un ?

La seule personne qui l'eût jamais aimé était sa grand-mère. Mais les grand-mères étaient faites pour cela, semblait-il. Ainsi, lady Cleeve ne connaissait même pas Aïcha, et elle l'aimait déjà.

Mais tout le monde aimait Aïcha, songea-t-il, gagné par le sommeil. Tout l'équipage du bateau, les passagers, même les vieilles harpies, s'était attaché à elle. Il n'était qu'un parmi beaucoup d'autres.

Cependant, il pourrait la protéger.

Car elle en avait bien besoin, elle qui se jetait tête baissée dans les situations les plus périlleuses.

Oui, décida-t-il, c'était ce qu'il allait faire. L'épouser. Être bon avec elle. La protéger. Et quand elle serait  dans son lit, il lui ferait l'amour jusqu'à la faire défaillir de plaisir. C'était un autre talent qu'il avait.

Alors, elle ne pourrait que l'aimer.

En s'endormant, il chassa le souvenir des autres femmes auxquelles il avait donné du plaisir avant de se séparer d'elles sans aucun regret de part et d'autre.

Aïcha était différente. Il ferait en sorte qu'elle le désire. Qu'elle veuille rester. Il allait trouver un moyen.

Chapitre 14

Aïcha alla jusqu'au bastingage sur lequel elle frappa de toutes ces forces. Ce que cet homme pouvait être bête ! et entêté ! Pourquoi refusait-il de comprendre ? Elle regarda autour d'elle sur le pont désert. Elle avait envie de donner un coup de pied dans quelque chose. De lui donner un coup de pied. Sauf qu'il était resté dans la cabine.

« Le mal est fait. » Ah oui, vraiment !

« Vous vouliez bien faire. » Savait-il, l'idiot, que, pendant trois jours, elle avait lutté sans relâche pour le garder en vie ?

Alors, certes, la bienséance était le cadet de ses soucis. Il ferait mieux de la remercier, au lieu de la prendre de haut.

Elle se perdit dans la contemplation de la mer, les yeux humides.

Pour qui la prenait-il ? Ne comprenait-il pas pourquoi elle avait agi comme elle l'avait fait ? Pourquoi croyait-il qu'elle avait lutté aussi désespérément pour le sauver ? Pour le piéger et se faire épouser ?

« Vous vouliez bien faire. »

Comment ne se rendait-il pas compte à quel point elle l'aimait ? Quel imbécile.

Elle n'aurait su dire à quel point ses mots la blessaient. Quelle jeune fille ne rêvait pas de voir son futur mari décrire ainsi leur union : « le mal est fait... mais ce n'est pas si grave ».

« Je crois que nous ne nous entendrons pas mal. »

Elle aurait dû les laisser le débarquer, tiens. Cela lui aurait -ainsi qu'à tout le monde -évité bien des ennuis.

Elle fit les cent pas le long du bastingage. Elle aurait dû le passer par le hublot. Pourquoi ne pas essayer maintenant, d'ailleurs ?

Il n'était pas question qu'elle se marie pour éviter les commérages.

Il n'était pas question qu'elle « ne s'entende pas trop mal ».

Elle voulait boire l'élixir de la vie. Pas se laisser dévorer par des compromis et des conventions. Pour elle, c'était tout ou rien. S'il était trop borné et trop aveugle pour voir ce qu'elle avait à offrir, tant pis, elle préférait s'abstenir.

Mais s'abstenir de quoi ? Il ne lui avait rien proposé, et elle avait refusé. Point final.

Maintenant, restait à savoir comment elle allait survivre dix jours enfermée dans une cabine avec un homme qu'elle avait envie d'étrangler. Ou de jeter par le hublot.

Une heure plus tard, Higgins vint l'avertir qu'il était temps de regagner la cabine.

— Ça va, mademoiselle ? demanda-t-il d'un air inquiet.

— Oui, Higgins, assura-t-elle calmement. Je suis un peu fatiguée, c'est tout. Avez-vous trouvé un hamac ?

— Non, mademoiselle, répondit-il en baissant les yeux.

— Un autre matelas, alors ?

— Je suis désolé, mademoiselle.

— Tant pis, fit-elle en haussant les épaules. Je dormirai par terre. Pouvez-vous demander au révérend et à Mme Payne de me rendre mon chat demain matin ?

— Bien sûr, mademoiselle.

Sur quoi il s'inclina, tourna les talons et s'éloigna. Elle regagna tranquillement la cabine dans laquelle elle rentra sans faire de bruit.

À son grand soulagement, Rafe était au lit et dormait. Évidemment, il était fatigué. Il allait beaucoup dormir, au cours des prochains jours. Ce serait plus facile.

Elle ôta ses chaussures et ses bas et s'approcha de la couchette sur la pointe des pieds.

Rafe semblait aller bien. Il dormait calmement. Tout de même, elle lui posa la main sur le front pour contrôler sa température.

Il avait la peau normalement fraîche. Et le souffle régulier, nota-t-elle.

Avisant un plateau sur la commode, elle souleva le linge et découvrit du bouillon et un œuf poché, froids. Affamée, elle les mangea tout de même.

Rafe dormait toujours, à en juger par sa respiration.

Elle se lava le visage et chercha des couvertures supplémentaires -en vain. Le plancher allait être dur, songea-t-elle en soupirant. Enfin, elle était suffisamment fatiguée pour dormir n'importe où.

Elle ôta sa robe, la pendit à un crochet et étala son châle par terre pour s'allonger dessus.

— Venez au lit, Aïcha, grommela Rafe dont la voix la fit sursauter.

— Mais je suis au lit, répliqua-t-elle. Bonne nuit.

— Venez au lit, insista-t-il. Vous n'allez pas dormir par terre.

— Je dors là où je veux, répliqua-t-elle en fermant les yeux.

— Cette couchette est bien assez grande pour nous deux.

— Cette cabine n'est pas assez grande pour nous deux.

Elle ferma les yeux de toutes ses forces et s'obligea à respirer lentement et régulièrement. Cet homme était impossible. À peine arrivait-elle à se calmer qu'il fallait qu'il se remette à discuter et à l'énerver.

Il soupira.

— Très bien. Si vous tenez à vous entêter...

Elle entendit un froissement de draps suivi d'un bruit de pieds nus sur le sol.

— Qu'est-ce que vous faites ?

— Je ne peux pas laisser une femme dormir par terre.

— Ne soyez pas idiot. J'en ai l'habitude et pas vous.

— Je suis soldat, lui rappela-t-il. J'ai dormi par terre des centaines de fois.

— Vous n'êtes plus soldat, et la terre est bien plus douce que ce parquet. En outre, vous avez été malade. Retournez au lit.

Il s'agenouilla à côté d'elle.

— Allez-vous-en, siffla-t-elle. Je ne bougerai pas.

Il s'étendit par terre à côté d'elle.

— Bonne nuit, petit chat, murmura-t-il.

Elle fulminait.

— C'est ridicule ! Je ne vais pas dormir à côté de vous.

— Alors allez dans le lit, suggéra-t-il en se blottissant contre elle.

Elle s'écarta ; il se rapprocha.

— Arrêtez de faire cela, protesta-t-elle.

— J'ai froid.

— Eh bien, allez au lit. Allez, insista-t-elle comme il ne bougeait pas. Vous avez été malade. Il vous faut du repos.

— Je ne peux pas laisser une dame dormir par terre.

— Oh, vous êtes impossible !

Elle se leva, prit une couverture sur le lit et la jeta sur lui. Dans un rayon de lune, elle surprit l'éclair d'un sourire. Il était vraiment infernal. Si elle restait par terre, il n'arrêterait pas de l'embêter et ils ne dormiraient ni l'un ni l'autre.

— Très bien, fit-elle. Puisque vous êtes décidé à faire l'idiot, je vais dormir dans la couchette.

— Eh bien, allez-y. Et arrêtez de me réveiller.

Elle serra les dents pour ne pas répondre et se coucha. Le lit était chaud, moelleux, confortable. Elle attendit, mais Rafe ne disait rien. Au bout de quelques minutes, elle se détendit. Elle était vraiment bien... et si fatiguée...

C'est alors qu'un grand corps chaud se glissa entre les draps auprès d'elle.

Elle se raidit et ouvrit grands les yeux.

— Non mais qu'est-ce que vous faites ?

— Je me couche. Vous me l'avez ordonné au moins deux fois, vous vous souvenez ? Je ne voudrais pas contrarier une dame.

— Alors laissez-moi me lever.

— Non. Nous dormirons mieux ici tous les deux.

— Je ne peux pas dormir dans le même lit que vous.

— Pourquoi ? C'est ce que vous avez fait pendant trois nuits.

— Ce n'est pas la même chose : vous étiez inconscient.

— Eh bien, ce sera beaucoup plus drôle maintenant. Ouille ! J'avais oublié vos coudes.

— Laissez-moi sortir.

Comment faire ? Elle ne voulait pas dormir ici, si près de lui. Furieuse contre lui, elle voulait l'éviter le plus possible. Sauf qu'elle était coincée entre la cloison et lui. Le seul moyen de s'échapper serait de passer par-dessus Rafe et elle se doutait qu'il se ferait un malin plaisir de l'arrêter.

— Arrêtez de vous débattre, dit-il. Voilà, c'est bien. Nous sommes aussi fatigués l'un que l'autre, alors faisons une trêve et acceptez de dormir dans cette couchette avec moi.

Elle y réfléchit un instant. Le lit était très confortable. Elle y dormirait beaucoup mieux que par terre. De toute façon, il ne lui laissait pas le choix.

— Très bien, accepta-t-elle finalement. Mais vous restez de votre côté et moi du mien.

— Vos désirs sont des ordres, ma chère.

Elle s'efforça de se détendre et y parvenait plutôt bien quand il ajouta :

— Cela n'a pas d'importance, de toute façon : nous allons nous marier. Ouille !

Quelque chose réveilla Rafe au milieu de la nuit. Il avait toujours eu le sommeil léger. Il ne fut pas long à comprendre de quoi il s'agissait.

Aïcha était allongée contre lui, de son côté, le corps fondu contre le sien, une main posée sur sa joue et l'autre, sous sa chemise, contre son cœur.

Il tourna précautionneusement la tête pour la regarder. Elle dormait à poings fermés en murmurant le même mot, encore et encore.

— Respirez... respirez... respirez...

Ébahi, il mit quelques instants à comprendre. Elle le protégeait. Elle le soignait. Elle le gardait en vie. Même dans son sommeil.

— Respirez... respirez... respirez...

Une boule au creux de la poitrine, il posa la main sur la sienne, sur son cœur.

Elle pouvait bien se rebeller et le nier,  elle était à lui.

Le lendemain matin, Higgins les réveilla en frappant à la porte. Aïcha s'assit en bâillant et regarda par le hublot. Il faisait grand jour.

— Nous avons dormi tard, observa-t-elle, étonnée.

— Nous étions très fatigués, fit valoir Rafe en enfilant sa culotte avant d'aller ouvrir.

— Bonjour, monsieur. Mademoiselle Aïcha. Comment vous sentez-vous, monsieur ?

— Beaucoup mieux, merci, Higgins. Que nous apportez-vous ?

— Un seau d'eau chaude pour votre toilette ainsi que de la corde et de la toile pour faire un paravent.

Sur quoi il s'éloigna en promettant de revenir une demi-heure plus tard avec le petit déjeuner.

Rafe tendit la corde et la toile pour délimiter un coin privé et enfila ses bottes.

Aïcha était toujours au lit, les draps remontés jusqu'au menton comme si elle craignait qu'il lui saute dessus. Il sourit intérieurement. Si elle savait comment elle l'avait tenu contre elle, dans son sommeil... Ce matin, il s'était réveillé le premier et s'était détaché d'elle à contrecœur, devinant qu'elle serait gênée de se découvrir ainsi nouée à lui.

Toutefois, ce réveil lui avait redonné espoir. Cette façon de l'enlacer en dormant devait bien signifier quelque chose.

Il lui indiqua le seau et l'alcôve.

— Les dames d'abord, proposa-t-il. Je vais monter faire un tour sur le pont. Un quart d'heure, cela ira ?

Sur quoi il enfila sa veste et sortit.

À son retour, ce fut elle qui quitta la cabine pendant qu'il se rasait. C'était fou ce que cette petite promenade l'avait fatigué, songea-t-il en se déshabillant pour se laver le reste du corps. Il avait besoin de reprendre des forces.

Lorsqu'elle revint, Higgins attendait à la porte avec leur petit déjeuner et, à ses pieds, un panier fermé contenant une petite chatte assez mécontente.

Aïcha la libéra pour la cajoler, la câliner. Puis ils se mirent à table. Il y avait du thé, du porridge, du pain et du miel -mais pas de jambon ni de bacon, ni de saucisses, pour le plus grand désespoir de Rafe. Pendant ce temps, Cleo explora son nouveau territoire.

Rafe parvint à avaler quelques cuillerées de porridge et un peu de pain et de miel, tandis qu'Aïcha dévorait. Il s'allongea de côté sur le lit, la tête appuyée dans le creux de sa main, et la contempla.

Elle lui jeta bien un regard interrogateur mais se remit aussitôt à déjeuner, sans rien dire.

— J'aime vous regarder manger, déclara-t-il.

— Pourquoi ? Je ne fais pas ce qu'il faut ? s'inquiéta-t-elle. Pour l'Angleterre, je veux dire. Faudrait-il que je coupe mon pain en petits morceaux ?

— Non, non. Pas du tout. Ne vous inquiétez pas. Simplement, vous prenez grand plaisir à manger.

Elle haussa les épaules.

— J'avais faim, fit-elle valoir. Et ce pain et ce miel sont délicieux. J'avais oublié combien le pain occidental était bon. Et ce miel grec est une merveille, conclut-elle en se léchant les doigts.

— Ce n'est pas moi qui vous contredirai, assura-t-il en regardant sa langue s'enrouler autour de son index, ce qui ne manqua pas d'attiser son désir.

Il se tourna légèrement pour se coucher sur le ventre.

— Vous aurez du miel tous les jours, une fois que nous serons mariés.

— Ne recommencez pas cela, le mit-elle en garde. Je refuse de passer dix jours enfermée avec vous à discuter de cette absurdité. Vous avez dit ce que vous aviez à dire. Je vous ai donné ma réponse. C'est mon dernier mot.

— Très bien, concéda-t-il. Je n'insisterai pas. Mais je vous épouserai. Et c'est mon dernier mot, ajouta-t-il en levant une main pour l'empêcher de l'interrompre. Pour aujourd'hui.

Avec un reniflement de mépris, elle prit une serviette humide pour s'essuyer les mains.

En prenant une position plus confortable sur le lit, il avisa l'étui des pistolets. Il ferma les yeux en songeant à la façon dont elle l'avait protégé, et soigné. Jamais il ne pourrait lui rendre la pareille. Jamais. Et voilà que, comme récompense, elle se retrouvait enfermée avec lui. Et pire.

— Vous ne regrettez pas de vous être occupée de moi ?

— Bien sûr que non ! protesta-t-elle. Comment pourrais-je le regretter ? Ce que je regrette, c'est que les gens réagissent de façon aussi bête et aussi compliquée.

À l'évidence, c'était à leur mariage qu'elle faisait allusion.

— C'est parce que le monde est compliqué, fit-il valoir.

— Non. En réalité, il est assez simple. J'ai simplement pris soin d'un homme malade et vous cédez simplement aux commérages.

— Non, je vous protège.

— Ha ! Mais je n'ai pas besoin d'être protégée de Mme Ferris et de ses semblables. Je vous ai dit ce que je pensais des gens comme elle : faute de choses à raconter, ils en inventent.

— Sauf que, là, c'est la vérité.

— Mais non, justement ! Pas du tout ! Vous étiez malade. Il ne s'est rien passé, autrement que dans leur imagination. Je refuse de céder à cette pression, alors, je vous en prie, cessons de nous disputer.

— Je n'ai pas l'intention de me disputer avec vous, assura-t-il.

Non, il avait uniquement l'intention de l'épouser.

Elle joua un petit moment avec le chat avant de lui demander :

— Parlez-moi de cette Lavinia.

Il sourit.

— C'est une jeune fille que mon frère veut que j'épouse, et il a négocié en ce sens.

— C'est votre frère aîné, n'est-ce pas ? Est-il habituel que les frères aînés arrangent le mariage de leurs cadets ?

— Non. Mais, en l'occurrence, il lui faut un héritier.

— Eh bien, pourquoi n'en engendre-t-il pas un lui-même ?

— Cela fait dix ans qu'il est marié ; son épouse est stérile.

— Oh, la pauvre. Je suis désolée.

— Il me revient donc d'engendrer le prochain fils Ramsey. Et comme mon frère se préoccupe beaucoup de naissance -sa propre femme a été choisie par mon père  pour son excellente famille et sa fortune -, il a fait de longues recherches avant de trouver lad... Lavinia.

— Vous n'avez donc pas votre mot à dire ?

— Si. Mais comme je me faisais tirer l'oreille pour me marier, il s'en est mêlé.

— Est-elle gentille, cette Lavinia ?

— Je ne l'ai vue qu'une fois, mais, oui, elle m'a paru assez gentille.

— Et jolie ?

— Très.

Elle hocha la tête.

— Riche ?

— Oui, semble-t-il. Et elle a déjà accepté de laisser mon frère et sa femme élever son premier fils.

Elle releva la tête, stupéfaite.

— Quoi ? Mais pourquoi ?

Il haussa les épaules.

— C'est lui qui héritera de... l'affaire familiale, en fin de compte. George veut l'y préparer au mieux.

Elle fronça les sourcils.

— On dirait que cela vous est égal.

— Cela n'a rien à voir avec moi, répondit-il froidement. Ils ont tout organisé. Je ne serais qu'un... instrument.

Il ne parvenait pas encore à exprimer la rage qu'il avait ressentie quand il avait été mis au courant de ce plan. Comme s'il pouvait ne pas se soucier de ce qu'il adviendrait de son enfant !

George lui avait présenté son arrangement avec Lavinia comme une chance : Rafe n'aurait même pas besoin de s'encombrer d'un enfant. On aurait dit leur père.

Quoi qu'il en soit, si ces manigances avaient mis Rafe en rage, le résultat final -son expédition en Égypte -le rendait très heureux.

— Vous saviez sans doute que vous pouviez vous fier au choix de votre frère, avança-t-elle. Il doit très bien vous connaître.

— Ha ! Il me connaît à peine, oui. Nous avons été élevés séparément.

— Pourquoi ?

— Ma mère est morte quand j'étais petit. Ça va, s'empressa-t-il d'ajouter en voyant la compassion se peindre sur le visage d'Aïcha. Je ne me souviens que très vaguement d'elle. Cependant, après, mon père n'a plus voulu m'avoir dans les jambes. George était l'héritier et mon père passait son temps à le préparer à son futur rôle.

— Mais c'est épouvantable !

Il secoua la tête.

— Si vous voulez la vérité, c'est pour George que cela a été le plus dur. Mon père était horriblement ennuyeux. Il passait son temps à radoter sur l'importance de notre famille. Bref, George a grandi sous son influence et est devenu exactement comme lui. Pendant ce temps, je vivais chez ma grand-mère maternelle.

Elle prit le chaton pour le caresser.

— Vous aimiez beaucoup votre grand-mère, n'est-ce pas ? demanda-t-elle doucement. Cela se sent. Était-ce elle, l'amie de ma grand-mère ?

— Oui. Et il est vrai que j'ai vécu chez elle les plus beaux moments de ma vie.

Étendu sur le lit, il se les remémora -et s'endormit.

C'était bien qu'il dorme, songea Aïcha. Avec du sommeil, une nourriture roborative et de l'exercice, il serait vite sur pied.

Elle songea à ce qu'il lui avait raconté. Que ces gens étaient froids ! L'on disait cela, des Anglais, mais elle n'en avait jamais eu de preuve aussi flagrante.

Quel père digne de ce nom pouvait faire élever son fils par la mère de sa femme ? D'autant que ce n'était manifestement pas par manque d'argent. Simplement... il ne l'intéressait pas.

Elle contempla Rafe, endormi, si beau. Comment se faisait-il qu'il ait laissé son frère lui choisir une femme sans même se donner la peine de se renseigner sur elle - pour, ensuite, vouloir absolument en épouser une autre afin de faire taire les mauvaises langues ?

Et qu'est-ce que c'était que cette femme prête à donner son enfant à élever à d'autres ? Si Aïcha avait un enfant, seule la plus grande nécessité pourrait la pousser à l'abandonner.

Quels étaient ces gens chez qui elle allait ?

Il dormit presque toute la journée. Aïcha s'occupa en jouant avec le chat et en lisant. Par chance, Rafe avait plusieurs livres dans sa malle. Elle était tellement heureuse de pouvoir lire à nouveau...

Le soir, ils sortirent ensemble sur le pont pour profiter de la douceur de l'air et admirer les étoiles. Après le dîner, Aïcha demanda à Higgins s'il avait trouvé un autre matelas ou un hamac.

— Non, mademoiselle, répondit-il en évitant son regard. Je suis désolé.

— C'est parce que vous lui avez donné l'ordre de ne rien chercher, accusa-t-elle Rafe quand il fut parti.

— Moi ? Je ferais une chose pareille ? repartit-il avec dans les yeux une lueur malicieuse qui lui apprit qu'elle avait vu juste et qu'il s'en moquait.

— Vous devriez avoir honte !

— Oh, mais j'ai honte.

Voilà que son sourire se faisait franchement carnassier.

Tout de même, il ne put empêcher Higgins d'apporter d'autres couvertures, quand elle lui eut expliqué combien elle avait eu froid la nuit précédente. Son bon cœur l'emporta sur son obéissance.

À l'heure du coucher, elle se fit donc un lit sous le hublot, près du panier du chat.

— Qu'est-ce que vous faites ? demanda Rafe en la voyant s'enrouler dans une couverture.

— Cela ne se voit pas ? répliqua-t-elle en s'allongeant.

— Vous êtes vraiment fatigante, lâcha-t-il en se levant avec un air de martyr.

— Vous pouvez bien vous coucher par terre à côté de moi, je ne me ferai pas prendre une seconde fois, le prévint-elle. Mais, vous, vous ne tiendrez pas longtemps.

Elle ferma les yeux.

— Je n'ai pas du tout l'intention de me coucher par terre. On est bien mieux dans le lit. Voyez ?

Il prit les quatre coins de la couverture, souleva Aïcha et la fit basculer sur la couchette. Puis il se glissa à côté d'elle.

— Voilà qui est mieux, déclara-t-il.

Et quand elle ouvrit la bouche pour protester, il se pencha sur elle et l'embrassa.

Elle eut un mouvement de recul instinctif mais il glissa une main derrière sa tête avec un mélange de tendresse et d'autorité irrésistible et reprit possession de ses lèvres. Elle voulut le repousser mais, sans qu'elle sache bien comment, sa volonté... l'abandonna.

Alors, il envahit sa bouche, l'explora, la conquit, submergeant tous ses sens.

Elle n'entendait plus les vagues qui battaient la coque, le vent qui soufflait dans les voiles. Il n'y avait plus que lui, qu'elle, que ce moment. Cette mer de sensations.

Son goût masculin, son parfum frais et masculin.

La chaleur qui envahissait la peau d'Aïcha.

Son désir.

Il ondulait lentement, sensuellement contre elle et le contact de sa peau, le picotement de sa barbe, l'insistance exigeante de sa bouche la faisaient frissonner.

Et puis, soudain, aussi vite que tout avait commencé, il la lâcha et s'écarta.

Elle cligna des yeux et le regarda, étourdie, étrangement désemparée. Que venait-il de se produire ?

— Si vous persistez à me regarder comme cela, la prévint-il d'une voix rauque qui n'était pas dépourvue de séduction, je ne vais pas pouvoir m'arrêter.

Elle frémit encore.

Puis il lui décocha un sourire narquois.

— A vrai dire, je ne suis pas certain que cela change quoi que ce soit, rectifia-t-il. Je suis encore trop faible, après cette fichue fièvre.

Sur quoi, avec un soupir, il s'enfonça dans les oreillers et ferma les yeux.

Peu à peu, Aïcha reprit conscience de ce qui l'entourait, et une pensée lancinante s'imposait à son esprit embrumé.

Elle avait failli le laisser la séduire. S'il ne s'était pas interrompu, affaibli par la convalescence, elle n'aurait rien fait pour l'arrêter.

C'était le principe même de la séduction, songea-t-elle avec colère. Faire faire à quelqu'un quelque chose qu'il ne voulait pas faire.

Sauf que, elle, elle voulait.

Elle le voulait.

Elle contempla sa bouche, si parfaitement ordinaire et si belle à la fois, irrésistible, et frémit de nouveau.

Elle l'avait échappé belle. Tant qu'elle était sous le charme de ce baiser, elle lui aurait permis de faire n'importe quoi.

Permis ? Mais qui avait enfoncé les doigts dans les cheveux bruns de Rafe pour l'attirer plus près ? Qui avait accueilli la première caresse de sa langue avec un frisson d'excitation avant de lui répondre aussitôt ?

Qui en avait voulu davantage ?

Elle porta les mains à ses joues encore brûlantes et respira profondément. Même étendu, les yeux fermés, il l'attirait.

Elle savait depuis le premier jour qu'il était dangereux. Ce qu'elle n'imaginait pas, c'était combien le danger pouvait être fascinant. Elle jouait avec le feu et cela ne pourrait se terminer que par des larmes. Ses larmes à elle.

Elle voulut passer par-dessus Rafe pour sortir du lit. Mais il l'arrêta d'un bras musclé.

— Où allez-vous, comme cela ? demanda-t-il sans même ouvrir les yeux.

En essayant de se dégager, elle ne sentit pas la faiblesse qu'il avait évoquée.

— Je ne peux pas dormir ici en sachant que, à tout instant, vous risquez de vous jeter sur moi, déclara-t-elle.

Il ouvrit un œil incrédule.

— Me jeter sur vous ? répéta-t-il d'une voix peinée, comme pour faire valoir que jamais il ne serait aussi vulgaire.

— Oui, vous jeter sur moi. Comme vous venez de le faire.

Cette fois, il ouvrit les deux yeux. Deux yeux étincelants.

— C'est ainsi que vous dites, en Égypte ? En Angleterre, nous appelons cela un baiser. Et nous nous embrassons pour nous souhaiter une bonne nuit. C'est une coutume délicieuse, non ?

— Je ne le tolérerai pas. Maintenant, laissez-moi me lever.

Non, elle n'allait pas rester là à... badiner avec lui. D'autant qu'il reprenait des forces à vue d'œil.

Il ne bougea pas.

— Il m'a semblé que cela vous plaisait autant qu'à moi, objecta-t-il.

Pas question de faire un aveu aussi dangereux.

— Bougez le bras, insista-t-elle. Laissez-moi passer.

— Je comprendrais, si vous n'en aviez pas envie. Mais ce n'est pas le cas, alors où est le mal ? Puisque nous allons nous marier, pourquoi nous imposer une inutile chasteté ?

Il semblait sincèrement étonné par son refus.

Il lui prit la main et la caressa.

— Allons, ma chérie, pourquoi ne pas alléger le poids...

Il s'interrompit.

Elle dégagea sa main et faillit le gifler. Elle savait ce qu'il avait voulu dire. Alléger le poids de cette quarantaine. Il voulait la séduire pour moins s'ennuyer.

— Quel dommage qu'il fasse si sombre, ici, fit-elle.

Il marqua une petite pause avant de demander, prudemment :

— Pourquoi ?

— Parce que, si vous voyiez mon visage, vous ne vous feriez pas prier pour me libérer, de peur que je vous assassine dans votre lit.

Il éclata de rire.

— Pas après tout le mal que vous vous êtes donné pour me sauver la vie...

— Tout le monde peut se tromper.

— Vous êtes en colère, remarqua-t-il. J'aurais dû trouver une formulation plus heureuse pour ma dernière remarque, mais...

— Inutile d'en discuter. Vous connaissez ma décision.

— Oui, mais vous ne me prenez pas au piège puisque je suis conscient de la situation et que je l'accepte tout à fait...

Elle lui jeta un regard noir.

— Il l'acceptait ?

— Et j'en suis plus qu'heureux, se hâta-t-il de préciser en se rendant compte de son erreur. J'en suis ravi. Vraiment. Je vous le promets.

Elle fulminait en silence. Quel imbécile ! Et qu'il était têtu !

— Soit vous me promettez sur l'honneur de ne plus tenter de me séduire, soit je demande au commandant de me débarquer à Malte.

Il fronça les sourcils.

— Mais ils vous mettront en quarantaine, à Malte.

Elle haussa les épaules.

— Je suis bien en quarantaine ici...

— Oui, mais c'est bien plus confortable.

— Là-bas, au moins, personne n'essaiera de me séduire.

Il s'étrangla de rire.

— N'y comptez pas. Bon, finit-il par accepter dans un soupir. Je vous promets de ne rien tenter que vous ne vouliez pas.

Elle secoua la tête.

— Ce n'est pas suffisant.

L'ennui, c'était qu'elle avait eu envie de ce baiser et que, une fois emportée par la passion, qui sait ce qu'elle pourrait vouloir d'autre ? Tout, craignait-elle.

Il fallait qu'elle lui arrache une promesse qui la protégerait d'elle-même autant que de lui.

Oui, elle le voulait. Mais elle ne voulait pas être pour le restant de ses jours celle qui l'avait piégé pour se faire épouser. Tant qu'il ne saurait pas toute la vérité sur elle, sur ce qu'elle était, elle ne pouvait pas envisager d'accepter sa demande.

— Je veux votre parole de gentleman que vous n'essaierez pas de me séduire. Autrement, je débarque à Malte.

— Cela inclut les baisers ?

— Pas de baisers, déclara-t-elle avec une pointe de regret.

Maintenant, elle savait ce que c'était qu'un baiser. C'était une chose qui lui faisait perdre la raison.

— Si je vous le promets, resterez-vous dans ce lit ? Je ne veux pas que vous dormiez par terre.

— On n'y est pas si mal, quand on a l'habi... oh, très bien. Mais au premier faux mouvement...

— Je vous jure sur l'honneur de ne pas essayer de vous séduire.

Elle aurait dû être soulagée. Et elle l'était, mais pas autant qu'elle aurait dû. Sans parler de cette pointe de regret.

N'empêche que c'était la meilleure chose à faire, se répéta-t-elle étendue à côté de lui dans le noir. Malgré  son entêtement, elle le voulait. L'épouser, ce serait un rêve devenu réalité.

Mais comment construire un rêve sur un mensonge ?

Un jour ou l'autre, tout s'effondrerait.

Elle serait folle de bonheur de se marier avec lui, à condition que ce soit librement, en connaissance de cause et non pour respecter les convenances. Ni pour ne pas trop s'ennuyer.

De toute façon, elle ne pouvait y songer sérieusement tant qu'il ne savait pas qui étaient ses parents. Après, s'il voulait toujours d'elle, elle n'hésiterait pas.

Mais rien n'était moins sûr. Ou, plutôt, peut-être voudrait-il toujours d'elle -mais pas comme épouse. Qui mieux que la fille d'une maîtresse pouvait avoir conscience de cette réalité ?

Elle ferma les yeux et tâcha de ne plus songer à Rafe. Mais comment faire quand son odeur venait la tenter impitoyablement ? Elle inspira profondément.

— Puis-je seulement vous expliquer ce que j'entends par « alléger le poi... » ouille ! Non, d'accord, restons-en là... ouille !

— Taisez-vous, ordonna-t-elle sévèrement.

— Très bien. Bonne nuit. Puis-je seulement me permettre de vous dire quel plaisir c'est de partager un lit avec... ouille !

Rafe resta étendu dans l'obscurité en souriant. Au moins, il l'avait amenée là où il voulait. Peut-être pas aussi près qu'il voulait, mais tout de même. Même sa colère lui faisait plaisir.

Il ne lui en voulait pas le moins du monde. Qu'est-ce qui lui avait pris de parler d'alléger le poids de la quarantaine ? Il aurait pu nettement mieux présenter les choses.

Qu'est-ce qui lui arrivait, bon sang ? Dire que, autrefois, il était connu pour son esprit et son sens de la repartie... Maintenant, semblait-il, à chaque fois qu'il ouvrait la bouche, c'était pour faire une gaffe.

Ce devait être la fièvre.

Non, corrigea-t-il intérieurement. C'était elle. C'était la frustration qui lui brouillait les idées.

Depuis qu'il était question de quarantaine et de mariage, il imaginait dix jours d'isolement forcé, protégés des contrariétés du monde extérieur, à naviguer paisiblement, faire l'amour, s'embrasser, parler, s'embrasser, faire connaissance, faire l'amour...

Le voyage de noces idéal.

Mais c'était loin de ce qu'il avait exprimé, et il était trop tard pour s'expliquer maintenant.

Il allait donc devoir vivre dix jours de torture, avec elle mais pas vraiment, à dormir avec elle sans coucher avec elle.

Qu'est-ce qui lui arrivait, enfin ?

Et il devinait que cela n'allait faire qu'empirer.

Chapitre 15

— Donneriez-vous vraiment votre premier fils à élever à votre frère ? lui demanda Aïcha au cours de leur dernière promenade du jour.

— Pardon ?

Il avait la tête ailleurs. Ces promenades au grand air, trois fois par jour, étaient pour lui une ligne de vie. Enfermé dans la cabine avec Aïcha, il vivait le supplice de Tantale. Il la voyait, l'entendait, la sentait mais ne pouvait ni la toucher ni la goûter.

Tous les soirs, elle se couchait avec lui, raide et convenable, insistant pour dormir tout au bord du matelas et menaçant de se coucher par terre s'il avançait d'un centimètre vers elle.

Dans son sommeil, en revanche, elle était toute différente. Elle se blottissait contre lui, la tête nichée au creux de son épaule, les jambes nouées aux siennes. Oui, quand elle dormait, elle était douce et chaude, séparée de lui uniquement par une promesse qui le rendait fou. Il dormait mal et se réveillait tous les jours en proie à un désir dur et douloureux.

— Excusez-moi, je rêvassais, dit-il. Que m'avez-vous demandé ?

— Vous avez dit que vous confieriez votre premier fils à élever à votre frère.

— J'ai dit que Lavinia et mon frère s'étaient mis d'accord sur ce point. On ne m'a jamais demandé mon avis.

— Alors, le feriez-vous ?

— Donner mon enfant ?

Il laissa son regard se perdre dans la mer avant de répondre, très calmement :

— Jamais. Pas tant qu'il me resterait un souffle de vie pour le protéger.

— Alors qu'est-ce qui a pu leur faire croire que vous accepteriez ? s'étonna-t-elle en glissant le bras sous le sien.

Il secoua la tête.

— Je crois qu'ils... enfin que George a cru me rendre service. Il imagine que, vu la vie que je mène, un enfant ne ferait que me déranger.

— Comment cela ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

— Il doit imaginer que ce ne serait qu'un frein qui m'empêcherait de m'amuser.

En effet, après huit ans à la guerre, Rafe et ses amis avaient eu besoin de se détendre. Mais, au bout d'un an, il ne trouvait plus cette existence frivole tellement drôle.

Pour redonner un sens à sa vie, il avait songé à prendre en charge la gestion d'une des propriétés de la famille. C'était ce que faisaient plusieurs de ses oncles quand il était enfant, et il imaginait qu'il serait assez compétent.

Découvrir que, tout ce que l'on attendait de lui, c'était une courte carrière de reproducteur, lui avait fait l'effet d'une gifle.

Si cela avait été fait avec la moindre once d'hostilité ou de mépris, Rafe n'aurait pas hésité à rendre coup pour coup. Hélas, George semblait persuadé qu'il lui rendait service. Il s'était donné beaucoup de mal pour  trouver ce qui lui semblait être l'épouse idéale. Une épouse qui ne le dérangerait absolument pas.

Sauf que Rafe aimait bien être dérangé.

C'était navrant, mais il ne s'était pas vu repousser la première avance amicale de son frère depuis la mort de leur père. D'où sa fuite... en Égypte.

— Je voulais dire : comment cela, vu la vie que vous menez ?

— Je n'ai pas vraiment de maison depuis... je ne sais pas combien de temps. Depuis l'enfance.

Il fronça les sourcils. Vraiment ? Depuis aussi longtemps ? Il en prenait tout juste conscience.

— Depuis que votre père vous a envoyé vivre ailleurs, devina-t-elle.

Il n'avait pas été malheureux, d'ailleurs, chez sa grand-mère. Il aimait Foxcotte et il l'aimait, elle. Seulement, savoir qu'il comptait si peu aux yeux de son père...

Décidément, jamais un de ses enfants n'aurait à douter de son amour.

— Non, corrigea-t-il. Là, j'ai vécu chez ma grand-mère et je m'y sentais chez moi. C'est après sa mort...

Seigneur, cela faisait-il si longtemps qu'il n'était chez lui nulle part ?

— Mais votre famille est riche, objecta-t-elle, visiblement affligée. Comment est-il possible que vous...

Elle l'imaginait dans les rues, comme elle, comprit-il. Il l'interrompit en riant et lui passa un bras autour de la taille.

— Non, protesta-t-il, vous imaginez quelque chose d'horrible. J'ai passé de très bons moments, je vous assure. Après la mort de ma grand-mère, je ne suis pour ainsi dire jamais retourné à Axebridge -chez mon père et mon frère. Je passais les vacances scolaires chez Gabe et Harry ou chez Luke. Ensuite, l'armée est devenue ma famille, mon foyer. Depuis, je séjourne chez mes amis quand je ne suis pas à Londres.

— Vous ne pourriez pas acheter une maison ?

— Pour quoi faire ? demanda-t-il en haussant les épaules. Du reste, j'en ai déjà une. Ma grand-mère m'a légué la sienne à sa mort.

Il ne l'avait appris qu'à vingt et un ans, quand le notaire familial lui avait écrit en Espagne. Son père avait engagé un régisseur. Personne n'avait besoin de Rafe.

— Donc, conclut-elle, vous avez un chez-vous.

— Non, je possède une maison. Ce n'est pas la même chose.

— Presque. Quand on a la chance de posséder une maison, il est facile d'en faire un chez-soi.

— C'est vrai ? Tant mieux. Dès que nous serons mariés, vous pourrez vous en occuper, si vous voulez.

Elle se dégagea.

— Il paraît que nous serons à Malte demain, dit-elle comme une mise en garde. Je descends la première, ajouta-t-elle brusquement avant de se diriger vers l'escalier menant aux cabines.

Malte était superbe. Un vrai joyau au milieu de la mer d'azur, aussi dur qu'un diamant avec ses énormes fortifications qui s'élevaient de l'eau.

Bien entendu, parce qu'ils étaient en quarantaine, ils ne furent pas autorisés à débarquer. Cependant, il fut possible d'acheter des victuailles fraîches et de les faire venir à bord, et notamment de grands paniers de fruits.

Rafe et Aïcha firent leur promenade sur le pont pendant le dîner des autres passagers. À terre, on entendait de la musique. Appuyée au bastingage, un pied levé, Aïcha écoutait de toutes ses oreilles.

— Vous allez tomber à l'eau, si vous n'y prenez pas garde.

Elle était si belle, si souple...

Elle rit.

— Cette musique est merveilleuse, n'est-ce pas ? Oh ! Je connais ce morceau. Je le jouais au pianoforte.

Elle se mit à chantonner l'air en pianotant sur le bastingage.

Le plaisir qu'elle prenait à une chose aussi simple le toucha.

— Alors vous savez jouer du pianoforte..., fit-il pour l'inciter à se confier un peu.

Il était si rare qu'elle parle de son passé...

— Non. J'aimerais savoir en jouer. J'avais commencé à prendre des leçons et j'aimais énormément cela. C'était tellement...

Elle se remit à chantonner et sourit.

— Quelle joie d'entendre cet air après toutes ces années !

— Vous avez joué pendant combien de temps ?

— Un an, seulement, et ensuite...

— Ensuite ?

— Ensuite, les leçons se sont arrêtées.

Elle arrêta de pianoter et ôta les mains du bastingage, l'air gêné.

Un silence se fit, ponctué seulement par le bruit de l'eau et du bateau.

— Pourquoi ? Votre professeur est parti ?

— Mme Whittacker ? Non, à ma connaissance, elle habite toujours au même endroit et elle continue de donner des leçons. Elle en donnait à la plupart des Fran... des Anglais et des autres enfants du quartier. Pas pour l'argent, mais parce qu'elle aimait les enf...

Sa voix se brisa.

— Non, corrigea-t-elle. Elle disait qu'elle aimait les enfants, mais, maintenant que j'y songe, ce n'était pas vrai du tout. Elle faisait grand cas de moi, poursuivit-elle en levant les yeux vers Rafe. Je me sentais vraiment bienvenue, appréciée... Quand on est enfant, on croit ce que disent les adultes, fit-elle d'un ton las. Ce n'est que bien plus tard que l'on comprend ce qui se jouait en réalité.

— Qu'est-ce qui se jouait, chez cette Mme Whittacker ?

— Peu importe, maintenant, dit-elle en secouant la tête.

— Je vous en prie, satisfaites ma curiosité. J'aimerais savoir pourquoi ces leçons que vous aimiez tant se sont arrêtées.

De nouveau, elle haussa les épaules.

— Je crois qu'elle avait un faible pour mon père. Peut-être espérait-elle l'épouser... je ne sais pas.

— Ses sentiments n'étaient pas réciproques ?

— Non, bien s... Non. Vous entendez ce qu'ils jouent, maintenant ?

Elle se pencha de nouveau et tendit le cou pour saisir le morceau suivant. Mais ce n'était qu'une excuse pour changer de sujet, il le savait. Il était arrivé quelque chose lors de ces leçons, et pas uniquement la déception amoureuse d'une veuve. Il était arrivé quelque chose de plus personnel à Aïcha.

— Vous avez l'air d'avoir de la peine, observa-t-il.

— Je ne connais pas ce morceau. Il est joli, n'est-ce pas ?

Elle se mit à onduler au rythme de la musique.

À l'évidence, elle était décidée à ne plus rien dire de ses cours de pianoforte.

— C'est du Strauss, dit-il en lui tenant la main. Valsez-vous, mademoiselle Cleeve ?

Elle regarda sa main d'un air interloqué et secoua la tête.

— Si je danse, vous voulez dire ? Non. J'ai déjà vu danser des gens, mais c'était une autre partie du cours de Mme Whittacker. Je ne suis pas allée jusque-là.

— Alors je vais vous apprendre, proposa-t-il en prenant ses mains dans les siennes.

— Non, répondit-elle en essayant de se libérer et en regardant autour d'elle, gênée.

Comme toujours à l'heure de leur promenade, il n'y avait pas âme qui vive sur le pont. Tout à l'heure, quand ils appareilleraient, ce serait une vraie fourmilière. Mais, pour l'instant...

— Il n'y a personne pour nous voir, la rassura-t-il. Allez, comme ceci... un-deux-trois, un-deux-trois, un-deux-trois...

Au début, elle trébucha un peu mais, guidée par Rafe qui dansait bien, elle apprit vite les pas.

Très légère, elle le suivait presque instinctivement. Les expressions se succédaient sur son visage, de la concentration à la compréhension, pour finir par un sourire ébloui.

— Je danse ! s'exclama-t-elle. Je danse et c'est merveill... oups ! s'interrompit-elle en lui marchant sur le pied.

Elle rit mais se concentra de nouveau.

Il ne se lasserait jamais de la contempler. L'air méfiant qu'elle avait quand ils s'étaient connus avait pratiquement disparu. Il ne revenait que quand ils évoquaient son passé -il en était convaincu, elle lui cachait quelque chose de sombre, de grave -, mais, le reste du temps, elle était... époustouflante.

Ils continuèrent de virevolter sur le pont jusqu'à la fin du morceau. Ils n'en pouvaient plus.

Il la lâcha et s'inclina, le souffle court.

— Je ne rajeunis pas, plaisanta-t-il. Il fut un temps où je pouvais monter à cheval toute la journée, danser toute la nuit et monter à cheval tout le lendemain.

— C'est la fièvre, assura-t-elle sérieusement. Vous êtes à peine remis. Il ne faut pas vous surmener, elle pourrait revenir.

Il tendit l'oreille mais ne reconnut pas le morceau suivant.

— Voulez-vous que nous nous asseyions un petit moment, madame ? proposa-t-il.

Ils retournèrent vers le bastingage.

— Quand montiez-vous à cheval toute la journée et dansiez-vous toute la nuit ? s'enquit-elle.

— Dans l'armée.

— Vous voulez dire que vous dansiez à la guerre ? Quand vous étiez soldat ?

Il rit de son air stupéfait.

— On ne peut pas se battre sans arrêt. Vous seriez étonnée de voir ce que l'on peut réussir à obtenir dans une salle de bal. C'est souvent mieux que les réunions.

— Je vois... Je savais que vous vous étiez beaucoup battu ; je n'avais pas pensé au reste. Au fond, la danse est une arme diplomatique...

— Exactement. Mais l'Égypte a été mêlée à la guerre, elle aussi. Vos parents n'ont pas eu à trop souffrir de l'occupation de Napoléon ?

— Je ne sais pas, avoua-t-elle en secouant la tête. J'étais trop petite et mon père n'en parlait jamais.

— Tout de même, je m'étonne qu'il soit resté. Avec une épouse et une petite fille...

— Vous, l'interrompit-elle, parlez-moi de votre père.

— Je l'ai très peu connu. Le jour où je suis sorti de l'école, il m'a annoncé qu'il m'avait acheté une place d'officier.

— Le jour où vous êtes sorti de l'école ? répéta-t-elle d'un air troublé.

Il haussa les épaules.

— Il n'est pas rare de placer les fils cadets dans l'Église, le corps diplomatique ou l'armée, expliqua-t-il.

— Et vous avez choisi l'armée ?

Il hésita. En réalité, on ne l'avait pas consulté. D'ailleurs, être prié de partir le jour même de son retour lui avait tout de même fait un choc.

Cependant, il s'était trouvé plus heureux dans l'armée qu'il ne l'avait jamais été à Axebridge. La vie militaire lui convenait. Il aimait avoir un but, un rôle -et il y excellait. Il avait le sens du combat et de l'organisation  et c'était un bon meneur d'hommes, avait-il découvert non sans surprise. L'armée était devenue sa famille.

D'autant que ses quatre meilleurs amis avaient suivi le même parcours, ce qui avait permis de sceller durablement les liens qu'il avait tissés avec eux et leur famille à l'école.

— Oui, l'armée me convenait bien, répondit-il néanmoins. Mais je crois que voici une autre valse. Nous avons juste le temps avant qu'il soit l'heure de redescendre.

— Non, fit-elle, l'air troublée. Je crois que nous avons suffisamment dansé.

Comment se faisait-il qu'elle ait songé à Mme Whittacker ici, ce soir ? se demanda Aïcha, avant de s'endormir. En tout cas, ce souvenir était arrivé à point nommé.

La valse aurait pu causer sa perte. Une fois qu'elle avait compris les pas, elle s'était abandonnée à la musique, à Rafe, à ses bras puissants et avait été emportée par un tourbillon de plaisir grisant.

Elle en était venue à s'interroger sur l'étreinte ultime entre un homme et une femme.

Elle était trop attirée par Rafe.

Alors, oui, heureusement qu'elle s'était souvenue de Mme Whittacker.

En réalité, Aïcha avait été séduite par plus qu'un baiser et une danse. Elle s'imaginait, mariée avec lui. Passant le restant de ses jours auprès de lui. Dormant dans le même lit, pouvant le toucher autant qu'elle en avait envie, être touchée par lui... L'embrasser quand bon lui semblait, aussi profondément et longuement qu'elle en rêvait... Pouvoir lui ouvrir son cœur et trouver le chemin du sien, partager ses espoirs, ses rêves, ses soucis. Et, peut-être, si cette chance leur était accordée, avoir des enfants avec lui. Fonder un foyer ensemble, une famille. Une famille à elle.

Voilà ce qui la séduisait réellement.

Mais le souvenir de Mme Whittacker lui avait fait l'effet d'un seau d'eau glacée jeté au visage.

Car celle qu'il avait demandée en mariage, c'était Alicia Cleeve.

Quand elle avait neuf ans, Mme Whittacker avait appris une grande leçon à Aïcha. Une leçon qui n'avait rien à voir avec la musique.

Cela faisait un an qu'elle prenait des cours avec elle, toutes les semaines. A la fin, son père venait la chercher. Elle adorait ses leçons autant que le retour à pied, avec lui, qui suivait. Il était si rare qu'elle passe du temps seule avec lui...

Après le cours, Mme Whittacker leur offrait toujours le thé, accompagné de délicieux petits gâteaux anglais qu'Aïcha adorait.

Mme Whittacker l'appelait toujours Alice, chère Alice, ma petite Alice. Jamais Aïcha. Son père lui disait de ne pas s'en soucier et de répondre au prénom que lui donnait son professeur.

Tous les mois, Mme Whittacker organisait ce qu'elle appelait, en français, une soirée musicale. Sauf que cela avait lieu l'après-midi. Sans y avoir jamais assisté, Aïcha en avait beaucoup entendu parler. Les meilleurs élèves et leurs parents étaient invités et les élèves donnaient un petit concert dont le plus grand moment était le quatre-mains.

Aïcha se rappelait encore son excitation le jour où, enfin, elle avait été conviée à une soirée musicale et où elle avait dû travailler un morceau, le quatre-mains ! Elle s'était énormément appliquée pour préparer ce premier concert.

Et puis elle avait reçu un premier coup en apprenant que ses parents seraient à Jérusalem et que son père n'assisterait donc pas au concert. Sa mère ne venait jamais à ce genre de réception. À cause de la cicatrice qu'elle avait sur la joue, elle était mal à l'aise dans le monde. Aïcha l'avait toujours accepté -jusque-là.

— Il y aura d'autres concerts, mon enfant, avait assuré son père.

Sa mère et lui étaient très excités par la perspective de ce voyage.

Pour ne rien arranger, il lui avait interdit de se rendre à ses leçons en son absence.

Rétrospectivement, elle se rendait compte qu'il savait ce qu'il faisait. Sur le moment, elle avait imaginé que sa vie allait être anéantie, qu'elle ne serait plus jamais invitée aux soirées musicales de Mme Whittacker, que jamais elle ne jouerait le quatre-mains...

Elle voyait juste, mais pas pour les raisons qu'elle avait imaginées du haut de ses neuf ans.

Ses parents partirent donc à Jérusalem. Lorsque le jour de sa leçon hebdomadaire arriva, elle convainquit une jeune domestique de l'accompagner.

C'était la première fois qu'Aïcha désobéissait à son père. Mme Whittacker fut surprise de ne pas le voir, mais la leçon se déroula normalement si ce n'est qu'elle ne lui offrit pas de thé à la fin.

La semaine suivante, Mme Whittacker voulut savoir toutes sortes de choses sur sa mère, elle qui ne lui posait d'ordinaire aucune question. Puis elle avait coupé court à la leçon en prétextant une migraine. Sur le moment, Aïcha n'avait pas trouvé cela bizarre.

Le jour du concert était arrivé. Elle avait mis ses plus beaux vêtements et était entrée avec tout un groupe de parents et d'enfant.

— Asseyez-vous là et ne bougez pas, lui avait ordonné Mme Whittacker en lui indiquant un siège dans un coin.

Aïcha avait attendu, excitée, nerveuse... Elle avait regardé les autres élèves arriver avec leurs parents et souri aux élèves en se demandant avec qui elle jouerait le quatre-mains. Elle ne connaissait pas beaucoup d'autres enfants. Serait-ce l'occasion de se faire des amis ? Elle aurait tant voulu avoir une amie de son âge...

Le concert avait commencé. Aïcha avait écouté, regardé, attendu.

L'entracte était arrivé. Tout le monde avait bu du thé et de la citronnade et mangé des gâteaux. Aïcha s'était levée pour boire quelque chose, car le trac lui avait donné soif, mais Mme Whittacker avait sifflé :

— Je vous ai dit de rester assise.

Alors elle était retournée s'asseoir.

Personne n'était venu lui parler. En revanche, il y avait des murmures et les gens lui coulaient des regards de côté en parlant. Qu'avait-elle fait de mal ?

La seconde partie du concert touchait à sa fin. Il ne restait plus que le quatre-mains. Une petite fille aux longues boucles dorées s'était levée en lissant nerveusement sa robe rose. Aïcha en avait fait autant.

— Je suis désolée, ma petite Susan, votre partenaire pour le quatre-mains est absente, avait annoncé Mme Whittacker. Le concert est terminé.

— Mais..., était intervenue Aïcha.

— Aïcha, allez attendre à la cuisine, avait jeté sèchement Mme Whittacker. Les autres enfants peuvent se rendre dans la salle à manger où des rafraîchissements vont être servis.

Désespérée et abasourdie, Aïcha avait obéi. À la cuisine, elle avait retrouvé Minna, la jeune domestique de ses parents, qui l'attendait. Les autres, ceux de Mme Whittacker, la regardaient fixement. Personne ne lui adressa la parole.

Un peu plus tard, une femme de chambre était venue dire à Minna :

— Madame dit qu'il faut ramener la fille chez elle, maintenant.

— Il faut que j'aille chercher ma partition, avait dit Aïcha.

En retenant ses larmes, elle avait couru au salon.

Il y avait plusieurs enfants dans l'entrée, dont cette Susan qui aurait dû jouer le quatre-mains et dont les yeux rougis trahissaient qu'elle avait pleuré.

Aïcha s'approcha d'elle pour la consoler.

— Ooh ! avait glapi l'autre. Va-t'en, saleté ! Ne me touche pas !

Aïcha avait regardé sa robe en songeant qu'elle s'était peut-être salie à la cuisine. Mais elle était aussi propre que quand elle l'avait mise. Elle essaya de nouveau.

— Va-t'en ! avait crié Susan encore plus fort. Nous n'avons pas le droit de te parler. Tu ne devrais même pas être ici.

Au bord des larmes, Aïcha avait poussé la porte du salon pour entendre quelqu'un demander :

— Qui est-ce, avez-vous dit ?

Et Mme Whittacker de répondre :

— La bâtarde de sir Henry Cleeve -et avec une esclave, rien que cela ! Jamais je n'ai été aussi ignominieusement trahie.

Aïcha ne savait même pas ce que c'était une bâtarde. En revanche, elle comprenait que Mme Whittacker la détestait. Que tout le monde la détestait.

Elle ne se rappelait même pas comment elle était rentrée. Minna avait dû la retrouver et la ramener, sans doute.

Beaucoup plus tard, elle avait compris. Tout le monde la prenait pour sa demi-sœur, Alicia, qui était morte. Son père le savait mais imaginait que sa présence empêcherait le scandale d'éclater.

C'était une leçon qu'elle n'avait jamais oubliée. La musique, le concert, les amis... même les gâteaux et la citronnade : tout était destiné à Alicia Cleeve. Pas à Aïcha. Pour Aïcha, il n'y avait rien.

La demande en mariage de l'homme étendu auprès d'elle était aussi destinée à Alicia Cleeve, la fille d'un baronnet et d'une lady.

Oh, il avait envie d'Aïcha, elle s'en rendait bien compte. Il pourrait même en venir à l'aimer. Son père avait aimé sa mère ; elle était tout, pour lui.

Sauf que, dans le monde de Rafe, le monde réel, le fils d'un gentleman n'épouserait jamais sciemment la fille illégitime d'une esclave. Sauf à se faire piéger.

Si elle restait avec lui, si elle lui cédait, il ferait d'elle sa maîtresse -peut-être une maîtresse de cœur. Et ses enfants seraient des bâtards.

Mais il n'était pas question que ses enfants aient à subir un jour la même honte qu'elle.

Il y avait bien la proposition du commandant de les marier sur-le-champ. Le révérend Payne avait même proposé de célébrer la cérémonie selon le rite anglican.

Non. Elle ne le piégerait pas pour se faire épouser. Il finirait par la haïr à cause de cela, elle en était certaine, et cela lui serait insupportable. Mieux valait encore vivre sans lui qu'encourir son mépris et son hostilité. Qu'être pour lui un boulet à son cou.

Il faudrait donc qu'elle lui révèle la vérité. Et très bientôt. Autrement, il serait furieux de s'être ridiculisé en la demandant en mariage, encore et encore, en la prenant pour une autre.

Elle se tourna dans la couchette pour le regarder dormir.

Comment allait-elle faire pour partager un lit avec un homme qui saurait qu'elle lui avait menti ? Et s'il était furieux ? Cette cabine était tout de même exiguë. Elle ne craignait pas qu'il lui fasse du mal physiquement mais il existait bien des façons de blesser les gens sans les toucher.

Elle décida d'attendre la fin de la quarantaine. Alors, elle lui dirait tout. En attendant, elle allait garder ses distances. Plus de valses sur le pont au clair de lune.

Le lendemain soir, tandis qu'ils faisaient leur promenade, un marin cria : 

— Monsieur, mademoiselle ! Il faut rentrer dans votre cabine immédiatement et vous enfermer. Ordre du commandant.

Derrière lui, le pont entrait en effervescence. Les marins couraient partout et sortaient des canons.

— Que se passe-t-il ? demanda Rafe.

— Des pirates, monsieur. Ils arrivent derrière nous, très vite. Descendez vous enfermer. Il va y avoir du vilain.

Rafe prit le bras d'Aïcha et ils obéirent.

Une fois dans la cabine, il vérifia ses pistolets en vitesse avant de se tourner vers Aïcha.

— Savez-vous vous servir d'une arme à feu ?

— Non, mais je peux apprendre.

Très pâle, mais apparemment calme, elle saisit un pistolet.

— Très bien. Ils sont chargés, expliqua-t-il. Il faut les armer, en tirant jusqu'au bout, comme ceci...

Il lui montra le geste avec l'une des deux armes et elle l'imita avec l'autre.

— Oui, c'est cela. Ensuite, vous visez la poitrine d'un homme et vous appuyez sur la détente. Et n'hésitez pas à tuer. Un homme blessé peut encore se battre. Compris ?

Elle hocha la tête. L'air terrifié et déterminé à la fois, elle était magnifique.

— Bien.

Il remit le pistolet dans son étui, ouvrit sa malle et en sortit son épée.

— Maintenant, ordonna-t-il, enfermez-vous. Je monte combattre les pirates.

Elle lui saisit le bras pour le retenir.

— Mais vous êtes trop faible pour vous battre à l'épée ! protesta-t-elle. Vous êtes à peine remis de votre fièvre. Prenez les pistolets.

— Non, gardez-les. Ça va aller, je vous assure. Je vous rappelle que je suis soldat.

— Dans ce cas, attendez. Je monte aussi.

— Non.

Il lui passa un bras autour de la taille et l'embrassa, rapidement, presque durement.

— C'est trop dangereux, insista-t-il. Restez dans la cabine.

Il sortit en claquant la porte derrière lui.

— Mettez le verrou ! lança-t-il en partant en courant dans la coursive.

Chapitre 16

Aïcha fixait la porte fermée. La verrouiller ? Se cacher dans la cabine ? Attendre sans rien faire ?

Elle regarda par le hublot. Le grand vaisseau ennemi approchait à vive allure. Des pirates surgissaient de toutes parts, accrochés au gréement, en équilibre sur les plats-bords.

Elle frémit. Mais comment attendre, alors que, sur le pont, Rafe risquait sa vie pour sauver le bateau et ses occupants ?

Si les pirates prenaient possession de leur navire, tout le monde serait perdu. Viol, esclavage, meurtre : ils ne reculaient devant rien.

Elle n'avait pas passé six ans à lutter pour sa survie dans les rues du Caire pour attendre docilement que les pirates viennent la prendre.

Elle regarda les deux pistolets. Deux coups. Quel que soit le nombre des agresseurs, cela pouvait faire une différence.

Boum ! Une explosion retentit dans le bateau. Boum ! Le commandant faisait tirer le canon contre l'ennemi. À chaque explosion, le bateau tremblait.

Mais les pirates ne se laissèrent pas impressionner et rendirent coup pour coup. Quelques instants plus tard, ils étaient trop près pour continuer à tirer. Elle entendit des cris. Les pirates montaient à l'abordage.

Un instant, la terreur la paralysa. Elle aurait voulu plonger sous la couchette et se cacher comme quand elle était petite fille. Mais, aujourd'hui, ce n'était plus envisageable.

Elle se noua un châle autour de la taille pour y glisser les deux pistolets chargés. Elle aurait été plus à l'aise dans ses vêtements de garçon, mais elle avait peur, si elle les remettait, d'être prise pour un pirate. Elle resta donc en robe. Dans ses bagages, elle prit son couteau qu'elle glissa également dans le châle et sortit dans la coursive.

— Que faites-vous ? glapit la voix aiguë de Mme Ferris qui passait la tête dans l'encadrement de sa porte au même moment. Nous sommes censés rester dans nos cabines.

— Et attendre qu'il soit trop tard pour agir ? répliqua Aïcha en avançant d'un pas pressé. Pas question. J'aime autant me battre.

Mmm. Vraiment ? Devant la scène qu'elle découvrit en haut de l'escalier, elle eut un mouvement de recul.

Les pirates envahissaient le bateau en hurlant telle une horde sauvage. L'équipage, Rafe, Higgins et les officiers se battaient désespérément, qui avec des armes à feu, qui avec des épées, des couteaux, des cabillots d'amarrage, de longs crochets... L'air était chargé de fumée et de poudre. Les coups de feu et les cris éclataient de toute part, les épées claquaient.

Elle se figea, trop effrayée pour bouger, trop horrifiée par la scène qui se déroulait face à elle, trop terrifiée pour détourner le regard.

Rafe luttait contre une brute aux cheveux noirs qui maniait à deux mains son épée recourbée en hurlant des jurons.

Rafe, lui, semblait étrangement calme, malgré les éclairs que lançaient la lame de son épée et ses yeux bleus. Certes, elle l'avait vu venir à bout d'une bande de brigands -mais des pirates armés ? Elle ferma les yeux  quand le sabre du pirate entama sa chemise. Était-il blessé ? Le pirate cria et un autre bandit s'approcha de Rafe par-derrière.

Alors, sans réfléchir, Aïcha prit un pistolet, l'arma, visa et tira. Le pirate fit une embardée, tituba sur quelques pas et s'écroula sur le pont dans une mare de sang. Elle n'eut pas le temps de penser longtemps à ce qu'elle avait fait. Déjà, un autre homme se précipitait vers Rafe. Elle tira encore, et il tomba.

Maintenant, ses pistolets étaient vides. Elle regarda autour d'elle, désespérément, en quête d'une autre arme. Elle avait la nausée. Elle se sentait impuissante. La terreur l'avait reprise. Sous la pression de plusieurs ennemis, Rafe se battait avec une sauvage efficacité. À quelques mètres, Higgins en faisait autant. Pourtant, les pirates continuaient de monter à l'abordage.

Du coin de l'œil, elle aperçut deux mains crasseuses cramponnées au plat-bord. Un pirate qui cherchait à embarquer ? Elle se précipita en tenant ses pistolets par le canon et, de la crosse, frappa le plus fort qu'elle put sur les doigts qui se desserrèrent. Elle entendit un hurlement et un plouf.

— Aïcha, baissez-vous !

Elle obéit sans réfléchir et entendit siffler une lame juste au-dessus de sa tête. Celui qui la tenait émit un grondement incompréhensible et fit un sourire mauvais qui découvrit ses dents noires -avant de se raidir et de se cambrer. Du sang sortit de sa bouche en gargouillant.

C'était Rafe, qui retirait son épée du dos du pirate en le repoussant du pied.

— Que faites-vous sur le pont ? la tança-t-il. Rentrez dans la cabine.

Il se retourna aussitôt pour parer une nouvelle attaque.

Mais voilà qu'une autre tête apparaissait au-dessus du plat-bord. Toujours avec son pistolet à l'envers, Aïcha frappa de toutes ses forces. La tête disparut.

— Redescendez, Aïcha, hurla Rafe. Tout de suite !

— Après vous, répliqua-t-elle.

Il tourna encore pour affronter deux hommes qui l'attaquaient ensemble. Pendant ce temps, un troisième, plus petit, qui portait un anneau d'or à l'oreille, lui sauta sur le dos et lui passa un bras autour du cou pour l'étrangler. Quand il leva l'autre, Aïcha vit qu'il tenait un poignard à la lame courbe et acérée.

— Non ! vociféra-t-elle d'une voix suraiguë avant de poignarder l'homme à la boucle d'oreille.

Avec un grand cri, il laissa tomber sa lame sur le pont. Le sang jaillit sur les mains d'Aïcha et imprégna la chemise de Rafe tandis qu'elle arrachait le mourant de son dos.

Libéré de ce poids, Rafe mit facilement ses assaillants hors d'état de nuire. Avec la crosse de son pistolet, Aïcha assomma celui qui cherchait à se relever.

— Bien joué ! lança Rafe, haletant. Maintenant, descendez.

— Après vous, répéta-t-elle avant de se remettre à frapper les têtes et les mains qui se présentaient.

Rafe se plaça derrière elle, protecteur, criant à chaque fois qu'il en avait le temps :

— Descendez ! Vous êtes folle !

Elle ne l'écoutait plus. Sa tactique semblait bonne. Couverte par lui, elle était capable de repousser tous ceux qui essayaient de monter à bord.

— Prends ça, animal ! entendit-elle une voix de femme bien élevée crier à sa gauche.

Elle faillit lâcher ses pistolets, de stupeur, en voyant Mme Ferris, armée d'un gros maillet, frapper un pirate sur la tête. Elle s'était placée à quelques pas d'Aïcha et, prenant exemple sur elle, frappait ceux qui cherchaient à embarquer sur les mains ou sur la tête.

Aïcha n'eut pas le temps de l'encourager. Les pirates attaquaient de tous côtés et c'était tout juste si elle parvenait à respirer. Elle frappait, frappait, assommait, et,  à l'occasion, recourait à son couteau pour venir à bout des plus résistants.

Le combat lui semblait interminable. Dans le vacarme, elle percevait à peine la voix de Rafe. Cependant, elle sentait sa présence, elle savait qu'il la protégeait, et, à la moindre seconde de répit, elle s'assurait qu'il était toujours debout.

Dieu sait ce qu'elle aurait fait s'il était tombé. Elle aurait trouvé un moyen de le protéger. C'était certain. Si seulement il n'était pas affaibli par la fièvre...

Aveuglée par la fumée, elle tenait bon et défendait férocement ses deux ou trois mètres de bastingage, soutenue par la présence de Rafe derrière elle, toujours debout, et celle, stupéfiante, de Mme Ferris à côté d'elle.

Maintenant, les têtes et les mains montaient moins vite. Soudain, une corne de brume retentit sur le navire des pirates. Qu'est-ce que cela signifiait ? Elle regarda autour d'elle, chancelante d'épuisement, pour découvrir quelle nouvelle horreur les attendait.

Mais, au lieu de mettre en œuvre la nouvelle tactique qu'elle redoutait, les pirates battaient en retraite. Ils sautaient ou plongeaient à l'eau ou se balançaient sur des drisses pour regagner leur pont.

Aïcha les regardait partir avec un mélange étourdissant de soulagement et d'incrédulité. S'en allaient-ils vraiment ?

Où était Rafe ? se demanda-t-elle aussitôt en se retournant. Les marins jetaient à la mer les pirates qui restaient à bord pour qu'ils soient récupérés par leurs camarades... ou qu'ils coulent. Soudain, elle avisa Rafe qui soulevait un bandit assommé sans effort apparent et le balançait par-dessus bord. Il en ramassa un autre à qui il fit subir le même sort.

Merci, mon Dieu ! Elle était emplie de joie et de soulagement. Malgré sa chemise ensanglantée, il allait bien. Ils avaient survécu tous les deux. Merci, mon Dieu !

— Nous... nous les avons vaincus ! s'exclama Mme Ferris à côté d'elle.

Aïcha se tourna vers elle. Elle n'en croyait pas ses yeux. Couverte de poudre noire et de sang, Mme Ferris affichait un immense sourire.

— Nous les avons vaincus ! répéta-t-elle. Jamais je n'ai eu aussi peur de ma vie.

Sur quoi elle l'étreignit en riant et en pleurant à la fois.

Au même moment, une clameur de triomphe s'éleva de l'équipage. Le vaisseau pirate s'éloignait. Mme Ferris joignit sa voix à celle des hommes ; Aïcha aussi.

— Cela suffit, la coupa Rafe en l'empoignant pour la jeter sur son épaule et en se frayant un chemin vers la descente.

— Qu'est-ce qu'il y a ? Nous les avons battus ! Nous avons gagné ! s'exclama-t-elle en se tortillant pour se libérer. Nous les avons vaincus !

Les cris de joie des marins étaient assourdissants.

— Vous avez vu Mme Ferris ? ajouta-t-elle. C'est incroyable qu'elle soit montée sur le pont pour se battre, non ? Je me demande ce qui lui a pris.

Rafe émit une espèce de grognement en guise de réponse.

C'est alors qu'elle prit garde au carnage, aux ponts ensanglantés, aux blessés que l'on emmenait en bas pour les soigner, et que sa joie l'abandonna. On alignait soigneusement les corps dans un coin tranquille du pont. Elle tenta de les compter mais ils étaient arrivés à l'escalier.

En bas, Rafe ouvrit la porte de la cabine, la referma derrière lui, laissa Aïcha glisser à terre, tira le verrou et la regarda. Son visage maculé de sang et noir de fumée était sévère, et ses yeux brûlaient d'un feu glacé.

— Je vous avais dit de rester ici ! la réprimanda-t-il d'une voix basse mais tendue à l'extrême.

— Mais nous avons gagné ! fit-elle, surprise de sa réaction.

— Je vous l'avais ordonné. Et vous avez désobéi.

Elle le considéra, incrédule. Il lui faisait des reproches alors qu'ils venaient de survivre à une attaque de pirates ?

— Je vous l'ai déjà dit : je n'ai pas à obéir à vos ordres. Je ne suis pas dans votre régiment, et vous non plus, vous n'y êtes pl...

Il lui empoigna les épaules presque brutalement.

— Espèce de petite folle ! Vous auriez pu vous faire tuer.

Elle le repoussa, agacée par son ton.

— Vous aussi, répliqua-t-elle. D'autant que vous êtes à peine remis de votre fièvre et pas du tout en état de vous battre.

— Je vais bien, non ? grommela-t-il.

— Et moi aussi. Et nous venons de chasser une bande de pirates !

Elle ne pouvait se retenir de sourire. Elle n'était pas restée cachée dans la cabine. Quoique terrifiée, elle était sortie se battre. Et son aide avait compté. Comme celle de Mme Ferris.

Rafe s'assombrit encore.

— Vous allez arrêter de sourire !

— Je ne crois pas en être capable, répondit-elle. Je sais que des gens sont morts, et c'est affreux. Mais lorsque l'on s'attend à mourir et que cela n'arrive pas, comment ne pas sourire ?

Elle tira les pistolets de sa ceinture et les brandit pour rire en les tenant par le canon.

— Ne faites pas l'idiote ! la réprimanda-t-il. Vous étiez censée les utiliser pour vous défendre.

— Je ne fais pas l'idiote, et je me suis défendue -et je vous ai défendu aussi, contra-t-elle avec une soudaine colère. À quoi bon rester dans cette cabine à trembler, victime déjà vaincue, en me demandant qui passerait cette porte le premier -vous, ou une bande de pirates prêts à me violer, me réduire en esclavage ou me tuer.

— Mais...

— Qu'aurait-il fallu que je fasse ? Tuer deux bandits et tenter de repousser les autres à mains nues ? Tuer un bandit et garder la seconde balle pour moi ? Non, quitte à être prise par les pirates, j'aimais mieux que cela se passe au grand air, tandis que je me battais jusqu'à mon dernier souffle. Et en en supprimant le plus possible au passage.

Il y eut un court silence, puis il dit, d'une voix rauque :

— Vous imaginez-vous ce que cela m'a fait, de vous voir là-haut, sur ce pont envahi par les pirates ?

Elle le regarda dans les yeux.

— Sans doute la même chose qu'à moi quand je vous ai vu combattre contre trois ou quatre hommes à la fois -vous qui, hier encore, étiez épuisé par six tours de pont.

Il ferma un instant les yeux et les rouvrit avant d'articuler, les dents serrées :

— Il ne s'agit pas de moi ! Je suis soldat. Je sais me battre. Vous, vous êtes une femme !

— Vous n'êtes plus soldat et vous avez été très malade. Cette chemise est pleine de sang. Y en a-t-il à vous ?

Il chassa sa réponse d'un geste d'énervement.

— Quelques égratignures tout au plus. Mais vous, bon sang ! Vous aussi, vous êtes couverte de sang !

— Celui des pirates, affirma-t-elle en secouant la tête. Pas le mien.

— Dans le feu de la bataille, les gens ne se rendent pas toujours compte qu'ils sont blessés.

— Ah... eh bien, dans ce cas, laissez-moi vous examiner.

— Je n'ai pas besoin d'une infirmière !

— Ne soyez pas ridicule ! Je veux seulement m'assurer que vous n'êtes pas blessé.

Elle s'approcha.

Il recula.

— Ne me touchez pas ! s'écria-t-il d'une voix vibrante de colère. Je ne suis pas en état d'être touché ! 

— Je vous ai vu -et touché -alors que vous étiez en bien plus mauvais état.

Elle saisit sa chemise, qui se déchira quand il se dégagea, révélant une fine ligne rouge.

— Vous êtes blessé, observa-t-elle.

— Ce n'est qu'une égratignure, affirma-t-il avec un geste impatient. Et vous, avez-vous quelque chose ?

Elle l'ignora.

— Même une égratignure, cela se soigne. Et il faut que je vous examine entièrement.

— Vous êtes vraiment décidée à m'embêter avec vos petits soins ? maugréa-t-il avec un regard noir.

— Appelez cela comme vous voulez. Pendant une heure, des bandits ont essayé de vous tuer. Et vous m'avez dit vous-même que, dans le feu de la bataille, les gens ne se rendaient pas toujours compte qu'ils étaient blessés. Alors...

— Je parlais de vous, bon sang !

Elle le regarda dans les yeux sans répondre.

— Dieu ! que vous êtes têtue.

Sans prévenir, il arracha sa chemise, la roula en boule et la jeta par le hublot.

— Vous voyez ? lança-t-il. Rien de grave. Et vous ? Quelles plaies dissimulez-vous sous ce vieux chiffon sale et sanguinolent qui était votre robe préférée ?

Il en saisit la partie la plus ensanglantée et tira dessus. Tout le corsage se déchira.

Tous deux se figèrent dans un long silence choqué.

Elle recula. Ils se regardaient dans les yeux, essoufflés.

Lentement, elle se retourna et laissa glisser à terre les restes de sa robe et sa chemise ensanglantée. Puis elle les ramassa et s'approcha du hublot, vêtue uniquement de son pantalon bouffant à la turque, et les jeta à la mer. Puis elle se retourna vers lui, en tremblant, les bras croisés sur les seins.

— Pas de blessure. Vous êtes content ?

Il avala sa salive et se passa les deux mains sur le visage.

— Mon Dieu, Aïcha, quand vous êtes apparue sur le pont... de ma vie je n'avais eu aussi peur, confia-t-il d'une voix rauque.

— Et moi, avoua-t-elle d'une voix soudain tremblante, j'ai cru que nous allions mourir tous les deux. Et je ne supportais pas l'idée que nous n'ayons jamais fait cela, ajouta-t-elle en se jetant contre lui, nouant les bras autour de son cou et les jambes autour de sa taille.

Il l'enlaça, la serra et recula jusqu'à la couchette sur laquelle il se laissa tomber en arrière.

Puis il se mit à l'embrasser, aveuglément, désespérément, et elle lui rendit ses baisers avec une frénésie insouciante.

La colère, la passion, la peur et le soulagement déferlaient en elle à grosses vagues contradictoires. Elle n'arrivait pas à se rapprocher suffisamment de lui. Elle aurait voulu entrer à l'intérieur de sa poitrine pour chasser ces images terrifiantes de lui en train de combattre, l'épée à la main.

Elle couvrit de baisers son visage, sa bouche, ses paupières, goûta ses joues rugueuses et les muscles de ses épaules. Embrasser, goûter, guérir. Le sauver et lui donner tout ce qu'elle avait à donner : elle-même.

Peu importait le reste, les autres.

Elle était passée à un souffle de la mort. Elle entendait encore le sifflement de la lame au-dessus de sa tête. Mais elle était vivante, bien vivante, dans les bras de l'homme qui la faisait se sentir plus vivante que jamais.

En se plaquant contre son bas-ventre, elle sentit son désir déjà dur sous sa culotte de peau.

Sous ses caresses, un grand frisson parcourut le corps si puissant de Rafe. Il laissa échapper un grondement qui emplit Aïcha de joie.

Puis il lui saisit les mains pour interrompre ses gestes fiévreux. Il respirait fort.

— Êtes-vous bien sûre de cela, Aïcha ? demanda-t-il en la scrutant de toute l'intensité de ses yeux bleus. Parce que, si vous dites oui, il ne sera plus possible de revenir en arrière.

— Oui, déclara-t-elle en se penchant sur lui pour l'embrasser. Oui, je vous veux. Je veux cela. Maintenant.

Elle ne savait pas exactement ce que c'était que « cela », mais une force toute-puissante la poussait.

Elle était vivante. Vivante. Elle avait besoin de lui. Elle le désirait plus que tout. Son corps le savait et palpitait, guidé par un instinct millénaire. Or elle s'était toujours fiée à son instinct.

— Alors, si vous êtes sûre..., fit-il d'une voix rocailleuse.

Lentement, il contempla ses seins nus juste au-dessus de lui.

Elle se sentit rougir. Pressée contre lui, elle avait oublié sa nudité. Jamais elle ne s'était trouvée nue devant un homme et son regard franc l'emplissait d'un mélange de timidité et de fierté.

— Magnifique..., commenta-t-il. C'est un crime de les avoir cachés aussi longtemps.

Il approcha son visage pour les baiser tour à tour. Oh... la chaleur de sa bouche sur sa peau si sensible... Si elle devait mourir maintenant...

Mais, non, elle n'allait pas mourir. Elle était vivante. Et... oh... le picotement de ses joues rugueuses...

Il continua son manège jusqu'à ce qu'elle croie devenir folle, la frôlant à peine tout en la maintenant au-dessus de lui pour qu'elle ne puisse pas bouger ni se jeter sur lui afin de le goûter et de le toucher en retour, comme elle en avait tellement envie.

Il la caressa ainsi de ses lèvres, de sa langue, de sa barbe naissante jusqu'à ce qu'elle n'en puisse plus.

Alors, enfin, il lui lâcha la taille pour lui prendre le visage entre ses mains et amener sa bouche sur la sienne, si lentement qu'elle tremblait d'impatience quand leurs lèvres se joignirent.

Elle lui rendit son baiser fiévreusement, désespérément, maladroitement. Elle ne savait que faire, mais elle voulait le conduire au bord de la folie, comme il l'avait fait pour elle.

Elle savait ce qui allait suivre. Elle porta les mains à la braguette de sa culotte. C'était la hâte, plus que la nervosité, qui faisait trembler ses mains, se dit-elle.

Un tout petit peu de nervosité, quand même.

Elle connaissait son corps intimement, ce corps qu'elle avait baigné et palpé si souvent pendant sa maladie. Il n'avait plus de secret pour elle.

Mais ce qu'il lui faisait avec sa bouche... la... troublait... tant... elle avait envie de... besoin...

Il lui prit les deux mains pour l'empêcher d'ouvrir sa braguette mais en lui plaquant la paume sur son membre durci qui palpitait dessous.

— Doucement, murmura-t-il. Doucement.

— Je ne veux pas aller doucement, protesta-t-elle, haletante.

Comme il ne bougeait pas, elle se pencha pour lui mordre légèrement l'épaule.

— Petit chat sauvage ! protesta-t-il en riant avant de rouler sur le matelas de façon à la placer sous lui. Faites-moi confiance, insista-t-il. Ce sera meilleur doucement.

— Meilleur pour qui ? marmonna-t-elle au comble de la frustration.

— Pour vous, promit-il avec une lueur plus intense dans le regard. Et, donc, pour moi.

Il l'embrassa de nouveau, profondément, unissant sa langue brûlante et veloutée à la sienne, la caressant à un rythme insistant jusqu'à ce qu'elle se sente près de défaillir, avant de déposer de longs baisers sur sa joue, le long de sa gorge et jusqu'à sa poitrine.

— Des fraises des bois, commenta-t-il en en goûtant une pointe.

Il la mordilla, la caressa du bout de la langue, la suça, la mordit encore, la caressa des dents et de la bouche. Elle se cambrait sous lui, en proie à des spasmes de plaisir qu'elle ne pouvait pas contrôler.

Il promenait tendrement ses grandes mains chaudes un peu rudes partout sur elle, la frôlait, la pressait, la caressait. Il semblait savoir précisément quoi faire pour la conduire au bord de l'extase. Aïcha aurait voulu lui rendre la pareille, mais sa volonté et ses forces l'avaient abandonnée. Elle était incapable de penser, de bouger, sauf pour frémir et se tordre de plaisir.

Elle frissonna quand il posa la main sur la jonction de ses cuisses pour la toucher à travers le coton de son caleçon turc.

Puis il en dénoua les cordons et, tout en l'embrassant, les fit lentement glisser le long de ses hanches et de ses jambes pour la prendre dans le creux de sa main et la masser doucement tandis que, de sa bouche, il ravageait tendrement sa poitrine.

Ses mains si puissantes, si fortes, la caressaient avec une douceur bouleversante.

Il l'ouvrit et, d'un doigt long et ferme, se mit à tracer de petits cercles légers. Bientôt, le monde se résuma pour elle à ce point de jonction de sa féminité palpitante et du majeur de Rafe. Soudain, il exerça une pression plus nette et l'éclair de plaisir qui la traversa faillit la faire tomber du lit.

Haletante, elle revint lentement à elle et rouvrit les yeux. Étendu à côté d'elle, Rafe fermait les siens de toutes ses forces comme s'il souffrait.

Elle ne savait pas ce qu'il lui avait fait ; en revanche, elle savait ce qu'il ne lui avait pas fait. Maintenant, enfin, elle allait obtenir ce qu'elle voulait. En quelques secondes, elle eut ouvert la braguette de sa culotte et dénoué les cordons de son caleçon. Elle fit glisser les deux d'un coup sur ses longues cuisses musclées.

Elle en resta ébahie. Pas de secrets pour elle ? Vraiment ? Elle s'était trompée... Comment était-il devenu si imposant ? Et si sombre ? Et épais... Et long...

Elle était soudain bien intimidée par ce désir dressé. Elle tenta de lire ses pensées sur son visage. Étendu, immobile, il la regardait les yeux brillants, attendant qu'elle fasse le premier pas.

Elle avança une main hésitante pour le toucher. Il était brûlant et lisse. Du bout du doigt, elle effleura le bout et descendit sur toute la longueur. Il se durcit et grandit encore et une petite perle d'humidité apparut sur l'extrémité.

Il gémit et se cambra comme s'il souffrait. Mais l'étincelle qui brillait dans ses yeux la rassura : il n'avait pas mal. Elle allait lui faire ce qu'il lui avait fait.

Elle sourit, envahie par le délicieux sentiment du pouvoir de sa féminité qui lui permettait, du plus petit frôlement, de faire trembler ce guerrier courageux et fort. Il la couvait du regard d'un lion qui guette sa proie, prêt à bondir.

De nouveau, elle suivit toute sa longueur du bout du doigt et il renversa la tête en arrière, dents serrées, gémissant, les talons enfoncés dans le matelas.

Elle sourit. Si cela ne lui plaisait pas, il lui aurait suffi de se dérober. Ou de lui demander d'arrêter. Mais il n'en fit rien. À peine effleurait-elle le bout de son sexe qu'il semblait pris de convulsions. Tous les muscles de ses cuisses et de son ventre étaient bandés par l'effort qu'il faisait pour résister et il serrait les poings sur le drap tel un homme soumis à la torture.

Que se passerait-il si elle le prenait dans sa main ? se demanda-t-elle en refermant doucement les doigts autour de lui. Elle serra légèrement.

— Assez, gronda-t-il en se soulevant brusquement pour venir sur elle.

De son poids, il la plaqua sur la couchette et prit place entre ses jambes. Instinctivement, elle referma les cuisses autour de lui.

Oui, c'était ce qu'elle désirait si ardemment. Elle n'en prenait conscience que maintenant.

Il lui prodigua un baiser passionné, possessif, qu'elle lui rendit avec frénésie. Elle sentit qu'il appliquait le bout de son sexe contre l'entrée du sien et appuyait en rythme. Elle savait à quoi s'attendre. Elle avait entendu des conversations. Elle changea de position pour l'accueillir. Il commençait de pénétrer en elle et l'étirait, la dilatait de plus en plus.

Il glissa une main entre eux pour la caresser comme il l'avait fait tout à l'heure. Elle frémit et se sentit se détendre.

Il insista encore et...

— Aaaaïe !

Elle ne put retenir ce cri de surprise et de douleur mêlées. Cela faisait plus mal qu'elle ne s'y attendait.

— Ah, dia...

— Ça va, assura-t-elle en lui prenant la tête entre ses mains pour l'embrasser, tout en bougeant un peu maladroitement le bas de son corps pour tenter d'épouser le rythme de Rafe.

Il la serra contre lui et dévora tendrement sa bouche. Dans le même temps, il se mit à aller et venir en elle, mais, peu à peu, elle s'habitua et l'accompagna, oubliant la douleur à mesure qu'une enivrante tension montait en elle. Le rythme s'empara de son corps, palpitant en elle. Rafe et elle ne faisaient plus qu'un, emportés de plus en plus vite, de plus en plus haut... de plus en plus haut...

Son corps bougeait tout seul. Elle se sentait perdue, flottante, prête à voler en éclats... Elle ne pouvait plus que s'abandonner à cette force, se laisser emporter comme par une crue du Nil. Elle étreignit Rafe de tout son être et explosa avec lui.

Chapitre 17

Rafe ouvrit les yeux à l'heure mélancolique qui précède l'aube. L'heure où l'espoir est au plus bas. L'heure où les mourants lâchent prise.

Mais il était loin de ces sombres pensées. La nuit dernière, sa vie avait changé pour toujours.

Aïcha était blottie contre lui, les membres mêlés aux siens, comme toujours, la main sur son cœur.

Cette proximité qu'elle lui témoignait dans le sommeil l'émouvait toujours autant.

Et vivrait-il cent ans qu'il n'oublierait jamais cette image d'elle montant sur le pont et s'exposant à un danger mortel pour le défendre.

Pour le défendre.

Une gamine de dix-neuf ans volant au secours d'un soldat chevronné. Bouleversé, il sentit une boule se former dans sa gorge tandis qu'il la contemplait, si courageuse, si... si chère à son cœur...

Il changea de position précautionneusement, pour ne pas la réveiller, et se haussa sur un coude pour mieux la regarder, sa Belle au bois dormant.

Une de ses épaules dépassait du drap. Il fut empli du désir de la réveiller doucement en la couvrant de baisers, mais les cernes bleutés sous ses yeux clos l'en dissuadèrent. Après tout ce qui était arrivé, elle était  épuisée, sa petite guerrière. Il ne fallait pas la déranger. Comme il faisait un peu frais, il tira les couvertures pour mieux la couvrir.

Dans son sommeil, elle paraissait petite, sans défense. Pourtant, quel courage elle avait ! Hier, elle avait tué trois bandits, et en avait repoussé Dieu sait combien.

Il songea à la façon dont elle avait réagi, en affirmant la vie avec une passion brûlante.

Pourtant, elle était vierge.

Alors qu'est-ce que c'était que cette histoire de « Alicia Cleeve est morte, il n'y a plus qu'Aïcha » ?

Il en avait déduit qu'elle avait été violée. Il arrivait que les victimes d'événements dramatiques réagissent ainsi et ne parviennent à survivre qu'en devenant quelqu'un d'autre, en changeant de nom et de vie.

Mais alors, s'il ne s'agissait pas d'un viol, que s'était-il passé ?

Peu lui importaient ses secrets. Elle s'était donnée à lui hier soir. Désormais, il lui incombait de prendre soin d'elle et de la protéger. Quant à changer de nom, il comptait bien lui donner le sien. Une nouvelle vie commençait pour eux deux, songea-t-il en s'assoupissant.

Aïcha ouvrit les yeux et s'étira avec un sourire ensommeillé.

— Voilà un sourire qui fait plaisir à voir, dit Rafe. Bonjour, ma chérie.

Il se pencha pour lui donner un long baiser possessif qui fit renaître en elle toutes les sensations de la nuit dernière.

En continuant de l'embrasser, il la serra plus étroitement contre lui. Elle sentait son désir brûlant et dur contre son ventre.

— Non, dit-elle en plaquant les deux mains sur son torse pour le repousser.

Il la lâcha aussitôt, avec un sourire contrit.

— Pardon, ma chérie. Deux fois, cela va peut-être faire beaucoup. Vous souffrez ?

Elle se sentit piquer un fard et s'enveloppa plus étroitement dans les draps.

— Non, ce n'est pas cela. Seulement...

Elle prit une profonde inspiration.

— Seulement, nous ne pouvons pas recommencer.

— Je vous ai fait mal ? s'inquiéta-t-il.

— Non, mais...

Il se détendit.

— Tant mieux, c'est bien ce qu'il me semblait. Cela vous a plu, non ? demanda-t-il avec un regard caressant. Vous paraissiez aimer cela.

Elle se sentit rougir de plus belle et se détourna. Comment lui parler quand cette étincelle d'un bleu glacé brillait dans ses yeux ? Tout semblait soudain trop... intime.

— Peu importe que cela m'ait plu ou non, déclara-t-elle fermement.

— Moi, cela m'importe, murmura-t-il.

— Cela ne se reproduira pas.

Il s'assit et s'adossa à la cloison à la tête du lit, les bras croisés, souriant, manifestement très content de lui.

— Oh, que si, promit-il.

— Non, insista-t-elle. Sauf si vous me forcez.

— Vous savez bien que je ne ferai jamais une chose pareille.

Il lui coula un regard somnolent qui lui rappela ce qu'avait dit Laila. Ses yeux lui évoquaient des draps froissés et de longues nuits de passion. Maintenant, Aïcha savait ce qu'elle voulait dire.

Elle hocha la tête en s'efforçant de se concentrer sur la conversation.

— C'est exact. Donc, voilà.

— Et quand nous serons mariés ?

Pourquoi diable était-il si sûr que leur mariage fût inévitable ? Elle poussa un soupir exaspéré.

— Nous en avons déjà suffisamment parlé, rappela-t-elle. Combien de fois faudra-t-il que je vous le répète ? Nous n'allons pas nous marier.

— Il n'est même plus question d'en discuter, répliqua-t-il d'une voix rude. Vous étiez vierge ; je n'ai pas pour habitude de déshonorer des vierges et de disparaître. Nous allons donc nous marier, que cela vous plaise ou non. Il ne s'agit plus des commérages que les gens pourraient faire. Cette nuit pourrait avoir des conséquences, lui rappela-t-il.

Elle le savait. C'était la raison pour laquelle elle avait essayé de garder ses distances. Jusqu'à ce que toutes ses bonnes résolutions se fracassent dans un moment explosif de colère, de peur et de passion mêlées, dans la joie d'avoir vaincu la mort et choisi la vie.

Il poursuivit.

— Certes, je ne vous forcerai pas à venir dans mon lit, ma chère. En revanche, je n'aurai aucun scrupule à vous traîner, de force s'il le faut, jusqu'à l'autel. Si vous discutez, j'enverrai chercher le révérend Payne et le commandant et je leur demanderai à tous deux de nous unir séance tenante, quarantaine ou pas.

Aïcha l'examina. Il y avait dans son expression une détermination sévère qui l'empêcha de protester encore.

Les événements de la veille avaient tout changé, elle le savait aussi bien que lui. Il était grand temps de lui dire la vérité.

— Je ne suis pas celle que vous croyez, commença-t-elle.

— Arrêtez un peu, avec cette histoire. Qui êtes-vous, alors ?

— Ma mère n'était pas lady Cleeve. Elle s'appelait Kati. Kati Machabeli. Elle... c'était la maîtresse de mon père.

Il y eut un long silence pendant qu'il digérait cette révélation. Elle était incapable de déchiffrer son expression.

— Kati Machabeli, on ne dirait pas un nom arabe, si ?

Sa voix très calme ne trahissait rien.

— Non, confirma-t-elle. Elle est née en Géorgie.

— Je vois. Et qui était votre père ?

— Sir Henry Cleeve, bien sûr. Je ne vous ai pas tout à fait menti. Seulement, je ne vous ai pas dit toute la vérité.

Elle se mordilla la lèvre avant de poursuivre.

— Mon père a c... a rencontré ma mère lors d'un voyage d'affaires à Damas. Elle servait d'interprète parce que son mari... l'homme pour lequel elle travaillait ne parlait ni anglais ni français.

— Mais, votre mère, si... De quel genre d'affaires s'agissait-il ?

— Mon père faisait du commerce d'œuvres d'art et de documents précieux.

— Et de femmes, également, sans doute.

— Non ! Il n'était pas comme cela. Ma mère était sa seule maîtresse.

À sa connaissance, corrigea Rafe intérieurement.

— Ils sont tombés amoureux, raconta-t-elle. Mon père l'a ramenée au Caire et l'a installée dans une petite maison près du marché. Il venait l'y voir tous les jours, mais elle y était chez elle. Elle avait les clés. C'était sa maison.

— Dans ce cas, pourquoi vous êtes-vous retrouvée dans la rue quand elle est morte ?

— C'était la sienne, si vous voulez, mais pas légalement. De toute façon, je crois que mon père l'avait vendue quand nous étions venues vivre avec lui, chez lui. Dans la maison que vous avez louée. En tout cas, il aimait ma mère et elle l'adorait. Ils ont été très heureux ensemble, jusqu'à la fin.

— Je vois, fit-il en réfléchissant à ce qu'elle lui avait dit. Et lady Cleeve, dans cette histoire ? En a-t-elle voulu à votre père d'avoir pris une belle maîtresse -car elle était belle, j'imagine ?

Elle hocha la tête.

— Il ne nous a amenées chez lui qu'après la mort de lady Cleeve. Elle n'a jamais été au courant pour ma mère, ni pour moi.

— Qu'en savez-vous ? objecta-t-il en haussant les sourcils.

Elle fronça les sourcils.

— Rien... Personne n'a jamais dit...

Elle le regarda, consternée.

— J'y songe seulement maintenant, avoua-t-elle. On n'envisage pas ce genre de chose, lorsque l'on est enfant. Oh, mon Dieu... J'espère qu'elle ne l'a jamais su. Quelle horreur, d'apprendre que son mari la... faisait cela.

Il fut heureux qu'elle ne cherche pas à le justifier. Il fut même heureux de son désarroi à l'idée que la femme de son père ait pu connaître son infidélité.

Il n'était pas rare que les hommes de son milieu prennent leur serment de mariage à la légère. Certains s'en vantaient même.

Pas Rafe. Il tenait ses promesses. Toutes ses promesses. Il serait un mari fidèle et n'en attendrait pas moins de son épouse.

— Alicia Cleeve était donc votre demi-sœur, conclut-il. Que lui est-il arrivé ?

— Elle est morte en même temps que sa mère, de la peste, quand j'avais six ans.

— Et elle, quel âge avait-elle ?

— Six ans également. Nous n'avions qu'un mois d'écart. J'étais la plus jeune.

— L'avez-vous connue ?

— Non. Je n'ai commencé à comprendre la situation que lorsque nous sommes allées vivre chez mon père. Et encore, beaucoup de choses m'échappaient. J'étais une enfant. Je savais que l'ancienne femme de mon père et sa fille étaient mortes. C'est tout.

— Après leur mort, il vous a installées chez lui ?

— Oui.

Rafe haussa les sourcils. Avoir une maîtresse, que l'on soit marié ou non, c'était une chose. Mais installer ladite maîtresse et son enfant illégitime chez soi, c'était risquer le scandale et les commérages. Commérages qui voyageaient, or lady Cleeve mère semblait n'avoir entendu parler de rien.

— Et les amis de votre père, comment ont-ils réagi ?

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-elle d'un air perplexe.

— Il n'y a pas eu de scandale ni de commérages ?

Elle secoua la tête.

— Je ne sais pas. Nous ne recevions pas beaucoup de monde.

— Et quand elle sortait, comment les amis de votre père la traitaient-ils ?

— Oh, ma mère ne sortait jamais. Elle était très timide et mon père n'insistait pas.

Rien d'étonnant à cela, songea Rafe.

— Ce n'est pas ce que vous croyez, ajouta-t-elle. Ma mère avait une cicatrice sur la joue. Elle avait été agre... accidentée. Elle n'aimait pas montrer son visage. Parfois, papa me sortait avec lui. Il m'emmenait à mes cours de musique. Cependant, ajouta-t-elle d'une voix calme mais en se détournant, si les gens m'appelaient Alicia, il ne les reprenait jamais. Et il me demandait de ne pas les reprendre non plus. Je ne veux plus faire cela, ajouta-t-elle en le regardant dans les yeux. Je ne veux plus vivre dans l'ombre d'une morte, ni prendre ce qui appartient à Alicia.

Rafe hocha la tête. Il la croyait. Il songea au nombre de fois où elle lui avait dit qu'elle s'appelait Aïcha, qu'Alicia était morte. Ce n'était pas de sa faute s'il n'avait pas immédiatement cru à la vérité littérale telle qu'elle l'exprimait. Elle avait été aussi honnête que possible et, si elle avait menti, c'était pour se protéger. Pas par appât du gain. Aujourd'hui, d'ailleurs, personne ne lui avait arraché cette confession. Elle l'avait faite par  sens de l'honneur et estime de soi. Une autre question lui vint à l'esprit.

— À la mort de vos parents, pourquoi ne vous êtes-vous pas rendue au consulat britannique ?

— Je ne savais pas où aller.

En voyant fuir son regard sur le côté, il comprit que, une fois encore, elle ne lui disait pas tout.

— Mais...

— On ne m'aurait pas aidée.

— Pourquoi cela ?

Elle se leva, alla jusqu'au hublot et regarda longuement dehors. Un temps, Rafe crut qu'elle allait lui répondre. Mais elle revint à la table, s'assit et poursuivit son récit.

— Des bandits sont entrés dans la maison alors que ma mère était mourante. À ce moment-là, mon père était déjà mort.

— Et les domestiques ?

— Ils avaient tous fui au premier signe de peste.

— Vous étiez donc seule avec vos deux parents mourants ?

Elle fit oui de la tête.

— J'ai entendu dire que la maison avait été cambriolée, avança-t-il.

Tout en parlant, elle traçait des motifs compliqués sur la table.

— Ils ont enfoncé la porte et ont pris tout ce qui avait de la valeur. Puis ils m'ont cherchée, moi. La jeune vierge blanche. Je savais qu'ils parlaient de moi.

Rafe serra les dents. À treize ans, c'était encore une petite fille. Comment son père avait-il pu l'abandonner à un tel sort ? Un homme digne de ce nom aurait veillé à ce que sa fille soit en sécurité et ne manque de rien.

— Comment leur avez-vous échappé ? s'enquit-il.

— Vous ne me croirez jamais, repartit-elle une lueur malicieuse dans les yeux.

— Dites toujours...

— Je me suis cachée sous le lit de ma mère.

— Quoi ?

— D'accord, ce n'était pas une très bonne cachette. Il est étonnant qu'ils ne m'aient pas trouvée. Mais ma mère était en train de mourir de la peste, et elle m'a sauvée. Elle a ouvert les yeux et elle les a maudits -alors qu'ils la croyaient morte. Cela leur a fait un choc terrible. La malédiction d'une Blanche morte... Ils n'ont pas eu envie de fouiller la chambre très soigneusement, acheva-t-elle avec un sourire narquois.

Par le hublot ouvert, les accents d'une mélodie funèbre leur parvinrent.

— Qu'est-ce que c'est que cette musique ? s'enquit-elle en tournant la tête.

— La cérémonie funéraire, je crois, répondit-il.

— Déjà?

Il haussa les épaules.

— Mieux vaut en finir avant qu'il fasse trop chaud.

— Je voudrais écouter, déclara-t-elle en se levant et en s'approchant du hublot, enveloppée dans le drap.

Rafe avait encore mille questions à lui poser, mais cela pouvait attendre. Il se leva à son tour, enfila sa culotte de peau et la rejoignit.

Des bribes de prières leur parvenaient avant d'être emportées par le vent. Un chœur d'hommes entonna des chants sacrés. Puis les noms des morts furent énoncés un à un tandis que l'on jetait les corps à la mer. Enfin, l'on dit une dernière prière avant de chanter le vingt-troisième psaume, « Le Seigneur est mon berger, rien ne saurait me manquer... ».

Aïcha chanta avec le chœur, d'une voix rendue un peu rauque par l'émotion. Elle connaissait toutes les paroles. Maintenant, des larmes coulaient sur ses joues et elle chantait avec une intensité qui le poussa à s'interroger.

— Avez-vous assisté à l'enterrement de vos parents ? lui demanda-t-il doucement.

Elle secoua la tête et sa voix se brisa.

Rafe la serra contre lui, une boule dans la gorge.

Aïcha... Elle était si pleine de vie et de sentiments que c'en était inquiétant. Comment pouvait-elle accueillir ainsi le chagrin, elle qui avait déjà tant souffert ?

Elle pleurait les marins avec lesquels elle s'était liée au cours de la traversée, elle compatissait à la souffrance de leur famille. Et il avait été témoin de son chagrin quand elle avait quitté Le Caire, laissant Laila, Ali, et même son vieux chat pelé.

Elle aimait trop facilement. C'était là son problème. L'amour engendrait la souffrance. Plus l'on aimait, plus l'on souffrait.

Il fallait qu'elle apprenne à mieux se protéger, comme il l'avait fait.

Aïcha sortit du cabinet de toilette, habillée. Elle se sentait propre et fraîche. La cérémonie funéraire l'avait épuisée, mais pleurer l'avait aussi libérée.

Elle traversa la cabine et se mit en devoir de défaire le lit. Elle avait une petite tache de sang à faire disparaître.

— Laissez cela, lui ordonna Rafe. Venez vous asseoir. Nous n'avons pas fini de parler.

Il n'avait pas fini de l'interroger, plutôt, corrigea-t-elle in petto en se retenant de soupirer. Elle n'en pouvait plus. Il lui était arrivé trop de choses en trop peu de temps. Elle n'avait qu'une envie -se coucher et dormir une semaine. Mais c'était impossible, après ce qui s'était passé, tant qu'il posait sur elle ce regard interrogateur.

Et encore brûlant de la nuit dernière.

Il s'était habillé et rafraîchi, mais pas rasé. Elle ne l'en trouvait que plus séduisant.

Elle ressentait encore un délicieux picotement au souvenir de la caresse légèrement abrasive de sa barbe sur la peau tendre de ses seins...

Mais cela ne se reproduirait pas, se rappela-t-elle.

Elle s'assit, croisa les mains et attendit. Bien qu'elle les ait baignés avec de l'eau fraîche, elle avait encore mal aux yeux d'avoir tant pleuré. Elle se sentait propre, certes, mais chiffonnée.

Assis lui aussi, Rafe la considéra un long moment en silence. Elle s'empêcha de se tortiller, mais elle était mal à l'aise. Que pensait-il ? Que ressentait-il ? Elle ne le devinait que trop facilement.

Il devait être en colère, se sentir trahi, la mépriser. Elle s'était moquée de lui. Elle n'avait pas agi délibérément, mais les circonstances ne lui avaient pas laissé le choix.

Curieusement, aucune de ces émotions ne transparaissait dans sa voix quand il remarqua :

— Vous dites depuis le début qu'Alicia Cleeve est morte. Vous saviez fort bien que je ne vous croyais pas. Pourquoi avoir attendu jusqu'à maintenant pour me raconter toute l'histoire ? Pourquoi ne pas l'avoir fait d'emblée ?

— Vous révéler que j'étais un enfant illégitime ? fit-elle d'un air incrédule. M'auriez-vous emmenée en Angleterre si je l'avais fait ?

— Mais vous ne vouliez pas y aller, lui rappela-t-il en fronçant les sourcils.

Elle secoua la tête.

— Mon père m'a tant parlé de l'Angleterre que j'ai toujours rêvé d'y aller.

— Dans ce cas, pourquoi avoir refusé de m'accompagner, au début ? Et pourquoi m'avoir dit, le premier soir, qu'Alicia était morte, qu'il ne restait qu'Aïcha ?

— Parce que je ne voulais pas aller en Angleterre en me faisant passer pour Alicia.

— C'est pourtant ce que vous avez fait.

— Uniquement parce que vous m'y avez contrainte.

— Absolument pas. Vous avez embarqué de votre plein gré.

— Vous ne m'avez pas contrainte intentionnellement, mais vous avez montré ce portrait à tant de gens que certains ont remarqué la ressemblance. Quelqu'un a même suggéré, pour rire, de me déguiser en fille pour me vendre à vous. Une fois que le bruit a commencé à courir... enfin, les hommes qui avaient voulu me prendre à la mort de mes parents n'ont pas été longs à faire le rapprochement et se sont à nouveau lancés à ma recherche.

— Les bandits au bord du fleuve ? devina-t-il avec un regard intense.

Elle hocha la tête.

— Leur chef, l'oncle de Gadi, est l'un de ceux que ma mère a maudits, confirma-t-elle avec un sourire triste. Je ne pouvais plus rester en Égypte.

— Vous auriez pu me dire la vérité. Je ne vous aurais fait aucun reproche.

— Et vous m'auriez tout de même emmenée chez ma grand-mère ?

— Bien sûr, pourquoi ?

Elle avait eu plus de temps que lui pour réfléchir à la situation, Aïcha s'en rendait compte.

— Parce qu'elle vous a envoyé chercher sa petite-fille chérie, Alicia Cleeve. Pas la bâtarde de son fils et de sa maîtresse étrangère.

Elle attendit, mais il resta silencieux, impassible.

— Pardonnez-moi si je me trompe, reprit-elle, mais, en général, les grand-mères aristocrates ne cherchent pas particulièrement à retrouver les bâtards de leurs fils. Ou alors l'Angleterre de mon père a beaucoup changé.

Le silence s'éternisa. Elle aurait voulu savoir ce qu'il pensait, mais son regard bleu restait indéchiffrable.

— Non, fit-il lentement. L'Angleterre n'a pas tant changé que cela.

Ils sursautèrent tous les deux quand on frappa à la porte de la cabine. Cette interruption tombait à point nommé. C'était Higgins, qui apportait le petit déjeuner.

Aïcha se sentait vide. Rafe venait de confirmer ses pires craintes. La fille illégitime de sir Henry Cleeve ne présenterait aucun intérêt aux yeux de sa grand-mère -ni aux siens.

Elle prit une profonde inspiration. Ainsi soit-il. Enfant, elle avait été capable de se faire une nouvelle vie dans la rue. Elle recommencerait en Angleterre.

— Voulez-vous du café ? lui proposa Rafe qui était allé prendre le plateau.

Galant jusqu'au bout, songea-t-elle. Comme si elle ne venait pas d'avouer qu'elle lui avait menti.

— Volontiers, répondit-elle, soudain affamée.

Il lui servit une tasse à laquelle il ajouta du sucre et du lait, comme elle l'aimait.

Elle respira le délicieux arôme avant de le déguster lentement. Puis elle but quelques gorgées. Elle se sentait déjà mieux. Et elle avait encore plus faim.

Il lui tendit une assiette d'œufs au bacon.

— Mangez, lui enjoignit-il. Après tout ce que vous avez vécu depuis hier, il faut reprendre des forces.

Il avait raison. D'autant qu'elle n'avait rien avalé depuis le déjeuner de la veille.

Pourvu qu'elle ne soit pas enceinte...

— Du bacon, enfin, commenta-t-il d'un ton approbateur.

Il mangeait avec appétit, mais sans jamais se départir de ses bonnes manières. Tout au long du repas, il s'assura poliment qu'elle ne manquait de rien -du sel, plus de café... Il lui beurra même ses toasts et lui proposa du miel.

— Le miel de Malte est très réputé, lui apprit-il. Goûtez-le.

Elle en étala sur un toast. En effet, il était délicieux. Avec des notes de thym sauvage, d'agrumes et même d'épices.

Elle avait bien fait de lui dire la vérité maintenant, décida-t-elle en finissant son pain. Ç'aurait été mieux si elle l'avait fait avant qu'ils fassent l'amour. Et mieux encore s'ils n'avaient pas fait l'amour du tout.

Non, en toute honnêteté, elle ne pouvait pas le regretter. Il aurait été pire de le quitter sans savoir ce que c'était que de s'unir à lui, de le sentir en elle, faisant partie d'elle. Son corps palpitait encore au souvenir de cette nuit.

C'était aussi magnifique que Laila le lui avait dit.

Elle le regarda dévorer son pain jusqu'à la dernière miette. Elle le savait, même si le regret de ce qui aurait pu être la tenaillait longtemps, elle avait bien fait de lui dire la vérité.

Lui, c'était un homme droit et honorable.

Si elle s'était tue, le secret aurait empoisonné leur mariage, lentement mais sûrement. Il y avait des gens capables d'enfouir leur culpabilité et d'avancer ; pas elle.

Elle aurait eu l'impression d'avoir une épée de Damoclès en permanence au-dessus de la tête. Mieux valait une amputation rapide et nette qu'un lent empoisonnement.

Certes, elle avait bien fait, mais elle ne se sentait pas mieux pour autant.

Elle l'aimait, et elle l'avait perdu. Au moins, il avait été sien l'espace d'une nuit.

— Vous avez terminé ? s'enquit-il.

Elle considéra le plateau d'un air perplexe. Il ne restait plus rien.

Il lui prit doucement sa tasse de café vide. Elle se rendit compte qu'elle la tenait serrée contre son sein comme un enfant.

— J'ai toujours su qu'il y avait quelque chose d'important que vous ne me disiez pas, commenta-t-il presque sur le ton de la conversation. Je suis content de savoir enfin de quoi il s'agit -et avant que nous arrivions en Angleterre.

Cela confirmait ses plus grandes craintes.

— Que ferez-vous, à notre arrivée ? voulut-elle savoir.

— En Angleterre ? Cela dépend du temps. Je louerai sans doute une voiture avec un cocher.

— Je voyagerai donc seule ?

— Seule ? Bien sûr que non, répondit-il en fronçant les sourcils. Qu'est-ce qui vous fait croire que je vous laisserais faire ce voyage seule ?

— Je n'étais même pas certaine que vous vouliez m'emmener à Cleeveden, avoua-t-elle en le regardant.

— Grands dieux ! Pour qui me prenez-vous ? fit-il d'une voix glaciale. Vous imaginiez que je vous abandonnerais à Portsmouth et que je vous laisserais vous débrouiller ?

— Disons que je n'en aurais pas été étonnée, avoua-t-elle, un peu honteuse.

— Eh bien, non. Craignez-vous la réaction de votre grand-mère quand vous lui révélerez que vous n'êtes pas Alicia ?

— Évidemment.

Il resta un moment pensif.

— Je ne la connais pas bien ; je ne peux donc pas vous donner de garanties sur l'accueil qu'elle va vous faire. Cependant, il me semble que c'est une femme de cœur.

— Ah oui ? fit-elle avec une politesse incrédule.

— Oui. Et, si vous voulez mon avis, elle va tout de suite vous aimer.

— Vous croyez ? fit-elle en clignant des yeux.

— Oui. De toute façon, inutile de vous inquiéter à l'avance. Tout ce que vous puissiez faire, c'est vous préparer au pire tout en vivant le présent. C'est un vieux truc de soldat. Ne regarder ni devant ni derrière : vivre.

— En attendant de se faire tirer dessus, marmonna-t-elle.

— Non. Faire d'autres plans, au cas où. L'important, c'est de ne pas s'appesantir sur ce à quoi on ne peut rien et se concentrer sur ce que l'on peut changer.

Ce calme rationnel commençait de passablement l'énerver. Que croyait-elle qu'elle pût changer à sa situation ?

— Bien. Avez-vous d'autres choses à me dire, d'autres secrets à me révéler qui serviraient de prétexte pour ne pas vous marier avec moi. Autant tout déballer d'un coup.

Aïcha en resta bouche bée.

— Vous voulez dire...

Il haussa un sourcil élégant.

— Vous pensiez que j'allais reculer en criant à la trahison comme un mauvais acteur ?

Elle en resta bouche bée.

— Oui, comprit-il. Je le lis dans votre regard. Vous devez avoir bien piètre opinion de moi. Mais je vous ai fait une promesse, et je tiens toujours parole.

— Vous comptez toujours m'épouser ?

— Ne vous ai-je pas fait une demande claire ? demanda-t-il d'une voix plus dure.

— Si, reconnut-elle. Mais c'est Alicia Cleeve que vous pensiez demander en mariage.

Il secoua la tête.

— Je ne connais pas Alicia Cleeve. C'est vous que je connais.

Quand il appuya légèrement sur le dernier mot, elle se rappela le sens biblique du verbe connaître. Bien sûr, il l'avait connue la nuit dernière et, en vrai gentleman, il en accepterait les conséquences coûte que coûte.

Parce qu'il se pouvait qu'elle attende un enfant.

Et parce qu'elle s'était enfermée dans une cabine avec lui pour lui sauver la vie, quitte à risquer de déclencher un scandale.

Elle lui avait menti, mais, malgré cela, et en sachant qu'épouser la fille illégitime de sir Henry Cleeve serait une mésalliance, il restait décidé à se marier avec elle.

Parce qu'il était un gentleman, qu'il avait le sens de l'honneur et qu'il lui avait donné sa parole.

Le silence se prolongea.

— Vous souhaitez vraiment m'épouser ? demanda-t-elle.

— Il ne s'agit pas d'un « souhait », corrigea-t-il. Je vais vous épouser, corrigea-t-il d'un ton sans réplique.

— A cause du scandale ? Parce que vous m'avez... déshonorée ?

— En partie seulement. Il se peut aussi que nous ayons conçu un enfant, cette nuit, et je ne veux pas qu'un de mes enfants naisse en dehors des liens du mariage. J'imagine que vous non plus.

— Bien entendu. C'est seulement...

— Nous avons passé plus de dix jours enfermés en tête à tête dans cette petite cabine et nous nous sommes remarquablement bien entendus. Je pense que cela augure bien de l'avenir.

Ce n'était pas vraiment une déclaration d'amour, songea-t-elle en soupirant. Mais qu'espérait-elle ?

Comme elle ne disait rien, il se rembrunit.

— Il y aura des compensations, précisa-t-il brusquement. Il ne vous a pas déplu de faire l'amour avec moi la nuit dernière, n'est-ce pas ?

Elle se sentit rougir et secoua la tête.

— Ce sera mieux ce soir. La première fois n'est pas toujours très agréable, pour les dames.

Un nouveau silence se fit. Cette fois, elle se sentit forcée de le combler.

— C'était... agréable, assura-t-elle dans un murmure.

Plus qu'agréable, à vrai dire. Elle n'imaginait rien de meilleur.

— Parfait. Dans ce cas, vous n'avez aucune raison d'hésiter.

Ses yeux bleus brillaient calmement, indéchiffrables.

Aïcha se mordilla la lèvre. Elle devrait refuser. C'était la seule chose convenable à faire.

Sauf qu'elle l'aimait, et qu'elle n'avait pas le courage de refuser de passer sa vie à l'aimer.

Elle lui avait raconté son histoire et il était suffisamment bien pour en accepter les conséquences. Sa grand-mère la déshériterait sans doute, son frère la mépriserait, c'était certain et, si la nouvelle se propageait, l'on murmurerait dans les salons de la bonne société. Ce ne serait pas facile.

— Je vous le demande, maintenant, Aïcha, mais c'est purement pour la forme. L'issue est déjà écrite. Vous m'épouserez.

Elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour qu'il ne regrette jamais de l'avoir épousée, se promit-elle. Elle l'aimerait plus qu'il n'avait jamais été aimé.

— Je serai très honorée de vous épouser, monsieur Ramsey, fit-elle doucement. Merci.

Il y eut encore un bref silence.

— Parfait. Un moment, j'ai craint que vous ne soyez pas raisonnable. Bien entendu, je n'aurais pas accepté une autre réponse.

Il parlait avec la brusquerie de celui qui conclut un contrat. Puis il se leva.

— Nous nous marierons soit chez votre grand-mère, soit à Axebridge. Nous déciderons en arrivant.

Ce qui signifiait qu'ils aviseraient en fonction de la réaction de sa grand-mère.

— Comme vous v... oh !

Aïcha oublia ce qu'elle allait dire parce qu'il l'avait levée de son siège et l'embrassait. Pas du tout comme l'on scelle un contrat.

Chapitre 18

Il ne l'embrassait pas poliment pour la remercier d'avoir été raisonnable. Non, il la possédait, triomphant. En tout cas, c'est l'impression qu'eut Aïcha.

Il la plaqua contre lui et la couvrit encore de baisers, sur la bouche, les paupières, derrière l'oreille, sur la bouche, dans le cou, sur la bouche, la bouche...

— Vous ne le regretterez pas, promit-il entre deux baisers.

Elle n'essaya pas de répondre. Peut-être l'épousait-il par galanterie, mais cette partie, au moins, était réelle. Il la désirait autant qu'elle le désirait.

La mer se faisait plus grosse et le bateau roulait. Sans rompre leur étreinte, Rafe recula jusqu'à la paroi de la cabine contre laquelle il prit appui.

— C'est mieux ?

Sans attendre de réponse, il l'embrassa de nouveau, plus profondément. Le goût de sa bouche attisait le désir d'Aïcha. Maintenant, elle savait à quoi s'attendre et elle le voulait.

Il l'étreignit plus fort pour plaquer tout son corps contre le sien, son torse dur contre ses seins, son membre durci contre son ventre, une de ses cuisses de cavalier entre les siennes, tremblantes.

Elle le caressait, l'embrassait fiévreusement, se laissait dévorer par les flammes qui l'envahissaient, allumées par la langue de Rafe.

Il fit lentement descendre sa main le long du dos d'Aïcha et pressa son bas-ventre contre lui tout en amortissant les mouvements du bateau. Tout son être se tendait vers la dureté du désir de Rafe. Elle se tordait contre lui, poussée par le besoin d'une intimité plus profonde.

Lui respirait comme après un effort. Ses yeux mi-clos lui donnaient l'air assoupi mais ses pupilles dilatées dans ses iris bleus se chargeaient de mille promesses. Des draps froissés et de longues nuits de passion...

Il prit une brusque inspiration et s'arrêta, écartant doucement Aicha. Mais pourquoi ? se demanda-t-elle en chancelant sur ses jambes tremblantes.

Il la retint d'une main posée sur sa taille. Alors, elle se rendit compte que l'on frappait à la porte et qu'une voix masculine appelait :

— C'est Higgins, monsieur.

Rafe rajusta sa cravate avant d'ouvrir.

— De quoi s'agit-il ? demanda-t-il d'une voix un peu rauque.

— Avec les compliments du commandant, monsieur. Une bouteille de vin pour vous et un petit quelque chose pour Mlle Aïcha. Accompagnés d'un mot.

Higgins lui présentait un plateau avec une bouteille de vin, une petite boîte et une feuille de papier pliée.

Rafe le prit et le valet de chambre s'en alla.

Il tendit la boîte et le mot à Aïcha.

— Lisez, lui enjoignit-il. C'est pour nous deux.

Elle brisa le sceau et lut.

— C'est pour nous remercier d'avoir aidé à lutter contre les pirates hier, résuma-t-elle. C'est gentil, non ?

— Et dans la boîte, qu'y a-t-il ?

Elle l'ouvrit et poussa un petit cri de joie.

— Oh ! Des loukoums ! s'exclama-t-elle avant d'en goûter un. C'est délicieux. J'adore les loukoums. En voulez-vous ?

Il secoua la tête en faisant un sourire un peu tendu.

— Non, merci.

— Mais il faut que vous goûtiez ! C'est la plus délicieuse des friandises.

— Très bien, murmura-t-il. Si vous insistez...

Mais au lieu d'en prendre un dans la boîte, il se pencha sur elle pour l'embrasser à pleine bouche.

— Oui, c'est délicieux, confirma-t-il en relevant la tête.

Elle se sentit rougir. Il la releva et l'attira contre lui, mais ils furent de nouveau interrompus par quelqu'un qui frappait.

— C'est encore moi, monsieur, annonça Higgins.

— Vous avez oublié quelque chose ? jeta Rafe en ouvrant la porte à la volée.

— Non, monsieur, répondit le valet de chambre contrit. Les dames envoient ceci à Mlle Aïcha. Avec leurs remerciements et leur admiration pour son courage.

Il lui donna une petite boîte en fer et quatre livres, qu'elle prit avec empressement.

— Les Mystères d'Udolpho, en quatre volumes, s'exclama-t-elle en les examinant. C'est à Mme Ferris. Je les ai vus dans sa cabine. Elle a dû se rendre compte que je les regardais. C'est extraordinaire qu'elle m'envoie un cadeau. Oh, ça a l'air formidable. Je suis tellement impatiente de le lire ! Et des biscuits, ajouta-t-elle en ouvrant la boîte. Elles ont dû les acheter à Malte. Que c'est gentil !

— Allez-vous-en, maintenant, Higgins, dit Rafe calmement. Et ne revenez pas. Mlle Aïcha a enfin accepté de m'épouser. Nous avons donc des choses à... nous dire.

Le regard de Higgins s'éclaira.

— Félicitations, monsieur, mademoiselle, fit-il, rayonnant. Ne vous en faites pas, monsieur, vous ne serez plus dérangés.

Sur quoi il s'inclina et s'en alla.

Aïcha proposa un biscuit à Rafe, mais il secoua la tête. Il n'avait pas faim. Pas de nourriture, en tout cas.

Elle le regarda, les yeux brillants.

— Il faut que je remercie Mme Ferris et les autres dames, déclara-t-elle. Et le commandant. Ils sont si gentils... On croirait que c'est mon anniversaire. Avez-vous de quoi écrire ?

Comprenant qu'il ne pourrait pas l'embrasser tant qu'elle n'aurait pas écrit ces lettres, il sortit son nécessaire de correspondance de sa malle. La joie sincère que lui procuraient ces cadeaux le touchait. Elle n'avait pas dû en recevoir beaucoup, au cours de sa vie. Ni de témoignages de reconnaissance.

Elle se mit à écrire d'une belle écriture régulière. Il sourit en se rappelant qu'elle avait fait semblant de ne pas savoir lire.

Les sourcils froncés par la concentration, elle souriait pour elle-même et lui jetait de petits coups d'œil. Son air ravi, heureux, le ravissait et le bouleversait.

S'il n'était pas tombé malade, peut-être ne l'aurait-il jamais connue comme il la connaissait maintenant. C'était tout de même extraordinaire de se réjouir d'une fièvre qui avait failli l'emporter. Mais, sans cela, il aurait pu ne jamais songer au mariage.

Heureusement, l'idée lui était venue, il l'avait demandée en mariage et elle avait enfin accepté. Il avait hâte que ce soit fait, que ce lien soit solidement noué.

Il s'approcha du hublot et contempla la mer, l'écume blanche des vagues. Il était impatient que ce voyage finisse et que cette affaire soit réglée une bonne fois pour toutes. Cette affaire. Ce mariage.

Oui, que tout soit vite clair et net.

Il envisageait sérieusement de demander au commandant ou à ce jeune révérend de les marier à bord, dès la fin de la quarantaine. Sauf que cela ferait scandale et que les gens murmureraient derrière le dos d'Aïcha qu'elle l'avait piégé pour se faire épouser.

Il ne le permettrait pas. Il ne permettrait à personne de parler d'elle en ces termes. Si quelqu'un avait piégé quelqu'un, c'était plutôt lui. Dès le début, en se servant d'Ali comme appât. Et à bien des reprises depuis. Il s'était servi de ses amis, de sa loyauté ; il avait même recouru à la menace. Bref, il ne lui avait pas laissé le choix. Elle avait été forcée de partir avec lui.

Si c'était à refaire, il le referait. Il estimait avoir bien agi, car il fallait la tirer de la situation épouvantable dans laquelle elle se trouvait.

Mais comment lady Cleeve réagirait-elle à cette histoire ? et devant Aïcha ? Si seulement il la connaissait mieux...

Il connaissait un seul cas de famille de la bonne société dans laquelle un bâtard de plus simple extraction avait été accepté. Il s'agissait de Harry Morant, chez les Renfrew. Sauf qu'il avait fallu des années. Et si Harry n'avait pas été ramassé dans le caniveau par sa grand-tante excentrique qui l'avait élevé comme un gentleman, il n'en serait pas là aujourd'hui. Il serait toujours dans le caniveau.

Toutefois, sans son demi-frère, Gabriel Renfrew, qui le défendait et exigeait que tout le monde le traite avec respect, il serait toujours à la marge, traité en paria par ses plus proches parents.

Aujourd'hui, sa tante, lady Gosforth, l'adorait. Mais elle avait mis très longtemps à l'accepter.

La mère de Harry était une femme de chambre ; celle d'Aïcha une maîtresse étrangère.

Socialement, ce ne serait pas aussi difficile maintenant qu'elle avait accepté de l'épouser. Être l'épouse de l'héritier d'Axebridge ne comptait pas pour rien dans la société. Une fois qu'ils seraient mariés, il pourrait tout arranger. Il serait en mesure de s'occuper d'elle comme il fallait.

Il se retourna pour la regarder écrire ses mots de remerciement. Sa future femme. Lui qui n'avait jamais envisagé le mariage autrement que comme un devoir.

Maintenant, pourtant, en la regardant... il sentait... comme un gros poids dans sa poitrine. Et, en même temps, une certaine... fierté.

Il avait dû faire du bruit car elle tourna la tête vers lui et lui sourit, d'un petit sourire rapide qui l'éblouit. Le poids dans sa poitrine se fit plus lourd encore.

Ce soir-là, tandis qu'ils sortaient faire leur promenade rituelle sur le pont à l'heure où les autres passagers dînaient, Aïcha marqua une hésitation au pied de l'escalier.

— Qu'y a-t-il ? s'inquiéta Rafe.

D'ordinaire, elle était pressée de sortir prendre l'air.

— Rien du tout, assura-t-elle gaiement en se remettant en marche.

Cependant, en haut, elle hésita de nouveau. Quand elle posa le pied sur le pont, ce fut d'une façon qui lui rappela la façon dont elle était sortie se mêler à la bataille contre les pirates. En se préparant à quelque chose qu'elle redoutait.

— C'est tout propre ! s'exclama-t-elle, stupéfaite en regardant autour d'elle. Il ne reste pas une tache.

— Non, le pont a été récuré et poncé, confirma Rafe en comprenant qu'elle s'attendait à faire sa promenade parmi les taches de sang. Vous avez vu ce qu'il y a devant nous ?

Le soleil se couchait et le bateau approchait de deux promontoires rocheux qui se détachaient nettement sur le ciel clair. Celui de droite formait une énorme masse rocheuse sombre qui sortait de l'eau telle une pyramide géante.

— C'est... c'est le rocher de Gibraltar ? fit-elle dans un souffle. Il est bien plus gros que je ne l'imaginais.

Rafe hocha la tête.

— C'est impressionnant, n'est-ce pas ? De l'autre côté, c'est le Maroc et, là-bas, expliqua-t-il en faisant un geste devant lui, l'océan Atlantique. Nous risquons d'avoir du gros temps. Le voyage aller n'a pas été de tout repos.

Au même moment, un sifflement aigu retentit. Ils tournèrent la tête et virent un marin qui leur faisait signe de l'autre côté du bateau. Ils traversèrent pour aller voir.

— Des dauphins ! se réjouit Aïcha. Je n'en ai jamais vu qu'en image.

Ils étaient une douzaine qui nageaient à côté du bateau, plongeaient, remontaient...

Elle les contempla, fascinée. Rafe observait autant Aïcha que les animaux. Son goût de vivre l'enchantait. Aujourd'hui, elle semblait habitée par la joie. C'était certainement ces cadeaux qui la mettaient de si bonne humeur.

Elle se pencha sur le plat-bord en souriant, en riant, la main tendue comme si elle avait une chance de toucher les dauphins.

— Ma mère m'a raconté l'histoire d'un garçon tombé à la mer qui se serait noyé si les dauphins n'étaient pas venus le sauver et le ramener dans l'île sur laquelle il vivait. C'est incroyable, non ?

— Incroyable.

Elle se tourna vers lui en riant.

— Et vous ne le croyez pas, je vois, observa-t-elle. Moi non plus, je ne l'ai pas cru au moment où ma mère me l'a raconté. Mais, maintenant que je les vois, avec leur air souriant et leurs yeux... je crois que c'est peut-être vrai, en fin de compte.

— Leur air souriant ? Mais ce sont des poissons.

— Non, pas tout à fait. On dit que ce sont des créatures magiques. En les voyant, je le crois.

Au bout d'un petit moment, les dauphins piquèrent sur le côté et disparurent.

— Oh, quel beau spectacle, commenta Aïcha dans un soupir. Ce doit être l'heure de regagner notre cabine.

Rafe sortit sa montre.

— Nous avons encore un petit moment, dit-il. Attendons que le marin sonne la cloche, comme d'habitude.

Ils restèrent appuyés au bastingage, à admirer le coucher de soleil et l'énorme rocher de Gibraltar.

Devant eux, l'Atlantique semblait fait d'or rose liquide qui vira à l'argenté puis au noir quand le soleil eut disparu à l'horizon. Le claquement des voiles et le cri étrange des mouettes résonnaient dans le crépuscule.

Aïcha frissonna.

— Vous avez froid ? s'inquiéta Rafe.

Sans attendre sa réponse, il la serra contre lui et l'enveloppa dans sa veste tout en la réchauffant de la chaleur de son corps.

— Il fera encore plus froid, en Angleterre, la prévint-il.

Ils savaient l'un et l'autre qu'il ne parlait pas que du temps.

Le lendemain matin, ils furent dérangés de bonne heure par quelqu'un qui frappait à la porte. Rafe, qui était en train de faire l'amour à Aïcha avec une intensité lente et bouleversante, grommela :

— Si c'est Higgins, je vais le tuer. Je lui ai dit de ne pas revenir.

— C'est moi, monsieur, Higgins, entendirent-ils de l'autre côté de la porte.

— Vous le lui avez dit hier, rappela Aïcha en riant et en le poussant doucement. Allez ouvrir. Il ne s'en ira pas.

— Du moment que vous, vous ne vous en allez pas...

Il se leva, enfila sa culotte de peau et alla ouvrir.

— Quoi ? maugréa-t-il.

— Je... je vous demande pardon, monsieur.

Higgins semblait quelque peu ébranlé de voir son maître lui ouvrir dans le plus simple appareil ou presque. Il ne pouvait pas voir Aïcha, mais la tenue de Rafe en disait long sur la situation.

Peu importait à Aïcha. Jamais elle n'avait été aussi heureuse. Elle ne soupçonnait même pas qu'un tel bonheur soit possible. Il pétillait en elle, l'emplissait d'une douce chaleur, tel un soleil intérieur.

Tant pis s'il n'y avait pas eu de déclaration d'amour. Il n'avait rien dit et elle était trop timide pour en initier une. Son cœur débordait d'un amour si fort, si incandescent qu'il pourrait les brûler tous les deux. Alors elle allait garder ses mots dans son cœur, jusqu'à ce qu'il soit prêt à les entendre.

Quels mots, d'ailleurs ? Au cours de ses deux dernières nuits d'amour avec Rafe Ramsey, le plus beau des liens s'était tissé entre eux. Elle le sentait, en tout cas, et si ce n'était pas le cas de Rafe... non, il le sentait forcément, lui aussi. Elle le devinait à la façon dont il la dévorait du regard.

Elle ne s'inquiétait plus de ce qui les attendait en Angleterre. Ils y survivraient, elle y croyait de tout son cœur.

Elle s'assit dans le lit en remontant les draps jusqu'à son menton pour contempler son corps musclé, ses larges épaules séparées par le sillon de sa colonne vertébrale, les deux fossettes sur ses reins. Bien qu'encore un peu amaigri par la fièvre -elle voyait ses côtes -, il était magnifique de sveltesse et de puissance.

Sa culotte de peau moulait merveilleusement son derrière et ses cuisses.

Tout en l'admirant sans retenue, elle se rappelait combien il était bon de le sentir contre elle, en elle, autour d'elle. À ce souvenir, elle fut prise d'un frisson pareil à une onde cinglante qui la fit se cambrer puis s'affaisser.

Il dut saisir son mouvement du coin de l'œil car il tourna à demi la tête et lui décocha un regard si puissant qu'elle devina qu'il savait ce qu'elle venait de vivre.

Higgins poursuivit.

— Message du commandant, monsieur. Comme votre quarantaine prend fin aujourd'hui, il vous invite, Mlle Aïcha et vous, à prendre le petit déjeuner avec lui ce matin. À 8 heures, monsieur. C'est-à-dire dans une demi-heure. Vous voudrez vous raser, bien sûr, ajouta-t-il. J'ai donc demandé de l'eau chaude. Ainsi qu'un bain pour Mlle Aïcha. On va vous l'apporter très vite.

— Diable, maugréa Rafe en jetant un coup d'œil à Aïcha.

Elle lui répondit par un haussement d'épaules narquois. Impossible de se dérober sans offenser le commandant, ce qu'ils ne voulaient faire ni l'un ni l'autre.

— Très bien, Higgins. Remerciez le commandant et faites apporter l'eau chaude. Nous serons prêts à 8 heures.

— Je vous félicite tous les deux d'avoir survécu à votre isolement. J'imagine combien cela a dû être difficile, déclara le capitaine Gallagher au cours du petit déjeuner qui se prenait en privé, dans ses quartiers. Je dois dire que cela vous a plutôt réussi, mademoiselle Cleeve. Vous êtes rayonnante.

— Le temps est passé étonnamment vite, reconnut-elle en souriant.

— Surtout parce qu'elle triche aux cartes comme personne, intervint-il. Commandant, vous avez devant vous un homme endetté à hauteur de plusieurs millions.

— N'en croyez pas un mot, commandant ! protesta-t-elle en riant. Il est vrai que j'ai appris à maîtriser un certain nombre de jeux, mais uniquement pour me défendre, vu la façon dont joue M. Ramsey. Tout de même, je lui dois toute ma reconnaissance. Si jamais je dois gagner ma vie un jour, je pourrai toujours me mettre à jouer aux cartes.

Cette sortie les fit tous rire.

— Tout de même, ajouta-t-elle, il va être bien agréable de pouvoir aller où bon me semble et parler à d'autres gens.

— Oui, confirma Rafe, même si les promenades sur le pont nous ont rendu la vie beaucoup plus agréable, renchérit Rafe. Encore merci de les avoir autorisées.

Le commandant secoua la tête.

— Du moment que vous n'aviez de contact avec personne, je n'y voyais pas d'inconvénient. J'ai ordre de recourir à la quarantaine pour éviter la contamination, mais les conditions sont laissées à mon appréciation.

Aïcha ne dit rien. Ah oui, les conditions étaient laissées à son appréciation ? Elle pouvait accepter de rester enfermée dix jours dans une cabine, mais elle n'oublierait jamais que le commandant avait voulu débarquer Rafe sans savoir ce qu'il adviendrait de lui ni s'en soucier le moins du monde.

— Et je suis enchanté que vous ayez décidé de vous marier, ajouta le commandant. Vous n'aviez guère le choix, mais...

— Nous sommes tous deux très heureux de ce dénouement, l'interrompit Rafe en baisant la main d'Aïcha pour le prouver.

Parcourue d'un frisson de plaisir, elle se sentit rosir et ne put s'empêcher de lui sourire.

Le commandant les regarda tour à tour d'un air réjoui.

— Ah, c'est ainsi ? Excellent. Excellent. Souhaitez-vous que je célèbre la cérémonie ? À moins que vous vouliez demander au révérend Payne ?

Rafe secoua la tête.

— Non, merci. Mlle Cleeve souhaite se marier en présence de sa grand-mère, et je ne peux que respecter son  désir. Nous nous marierons chez elle, ou chez mon frère.

— Parfait, déclara le commandant en hochant la tête. La femme de chambre de Mme Ferris va s'occuper de vos affaires, mademoiselle Cleeve.

— De mes affaires ? répéta-t-elle, perplexe.

— Dans la mesure où vous n'êtes pas mariés, vous allez regagner la cabine de Mme Ferris, bien entendu.

— Il est inutile..., commença Rafe.

Le commandant le regarda d'un air qui le fit taire.

— Monsieur Ramsey, parmi nos passagers, nous comptons des dames chrétiennes qui n'hésitent pas à s'exprimer énergiquement ainsi qu'un pasteur et son épouse. Ils ont pu accepter -à contrecœur -que vous partagiez une cabine pendant que vous étiez malade et en quarantaine ; Mlle Cleeve ne nous a pas laissé le choix. En revanche, maintenant que la quarantaine est levée, il n'en est plus question. Soit vous vous mariez ce jour, soit Mlle Cleeve regagne la cabine de Mme Ferris.

— Mademoiselle Cleeve ne se mariera pas à la va-vite sur un bateau pour apaiser une poignée de commères, trancha Rafe. Elle se mariera comme il faut et comme elle le désire, à l'église, en présence de sa grand-mère.

Aïcha repoussa son assiette. Soudain, elle n'avait plus faim. Elle se leva.

— Si vous voulez bien m'excuser, messieurs. Je vais faire mes bagages.

Si Rafe ne lui avait pas expliqué qu'un mariage à bord serait mal vu socialement, elle aurait volontiers accepté d'être mariée par le commandant. Toutefois, un mariage à l'église en présence de sa grand-mère, c'était une belle perspective. Cela valait la peine de supporter une petite séparation.

Leurs promenades du soir sur le pont désert allaient lui manquer, de même que les après-midi passés à jouer aux cartes ou à lire dans un silence complice. Mais, surtout, leurs longues nuits d'amour si merveilleuses.

Enfin, ils seraient bientôt en Angleterre. Alors, ils se marieraient et passeraient le restant de leur vie ensemble. Tout irait bien une fois qu'ils seraient arrivés à destination.

Ils entrèrent dans le port de Portsmouth au son de la cloche du bateau, dirigés par le pilote qui était monté à bord. Bientôt, Aïcha découvrit la silhouette d'autres bateaux qui se balançaient doucement à leur mouillage. Le brouillard semblait s'enrouler autour des mâts.

— Je suis désolé qu'il ne fasse pas meilleur temps pour votre premier jour en Angleterre, remarqua Rafe en lui donnant la main pour l'aider à monter dans le canot pour aller à terre.

— Mais c'est magnifique, le brouillard, protesta Aïcha en regardant autour d'elle, émerveillée. Je n'ai jamais rien ressenti de semblable à cette délicieuse fraîcheur sur ma peau.

Elle offrit son visage à la caresse de l'air et inspira profondément.

— Ne me dites pas que cela sent bon, tout de même, repartit-il, pince-sans-rire.

Elle rit. Il montait du port une odeur de poisson pourri, d'algues et de vase.

Deux marins les emmenèrent à terre à la rame. Des oiseaux invisibles criaient. D'autres bruits étouffés leur parvenaient.

— Les sons font un drôle d'écho, dans le brouillard, commenta-t-elle. C'est comme un autre monde.

— C'est aussi fort malcommode, fit-il valoir. Attention, ajouta-t-il en l'aidant à débarquer, les marches vont être humides et glissantes.

Ils gagnèrent le centre-ville au pas de course. Aïcha avait peine à le suivre. Très peu de temps après, ils avaient pris place dans une voiture à cheval et  partaient. Higgins, de son côté, était allé chercher le carrick de Rafe chez Harry, et devait les retrouver à Cleeveden.

Voyant Aïcha grelotter dans sa légère robe de coton, Rafe avait tout de même pris le temps de l'emmener dans une boutique d'où elle était ressortie quelques minutes plus tard enveloppée dans une cape de laine très douce rose foncé, doublée de soie verte et un manchon en duvet de cygne assorti à la bordure du capuchon. Elle en était enchantée.

— Votre grand-mère vous achètera des tenues plus adaptées au climat, avait-il assuré en l'aidant à monter en voiture.

— Avons-nous une raison de nous dépêcher à ce point ? avait-elle demandé en hochant la tête alors qu'ils sortaient de la ville au trot.

Elle ne comprenait pas. Le bateau avait mis plus de quatre semaines à venir d'Alexandrie. Personne ne pouvait les attendre.

— Je voudrais arriver à Winchester ce soir, expliqua-t-il. Si le brouillard s'étend trop loin dans les terres, il nous ralentira considérablement.

— Qu'y a-t-il, à Winchester ?

Il lui jeta un regard brûlant avant de lâcher :

— Une très bonne auberge.

Une très bonne auberge... Elle se sentit piquer un fard et ne put se retenir de sourire. Elle lui avait manqué ! songea-t-elle joyeusement. Il lui avait manqué, lui aussi. C'était si bon, de dormir auprès de lui, en l'étreignant, en respirant le parfum de sa peau, en s'imprégnant de sa force paisible. C'était si bon, au réveil, son sourire, son salut tendre, son baiser. C'était si bon de faire l'amour.

Elle comprenait, maintenant, pourquoi Laila avait tant regretté de n'être plus mariée. Les dernières semaines, sur le bateau, Aïcha n'avait cessé de se tourner et se retourner dans son étroite couchette dans la cabine de Mme Ferris, en proie à une lutte intérieure entre son esprit et son corps. Tout son corps l'appelait. Il suffisait d'un regard ou d'une pensée pour qu'il se mette à vibrer, à se contracter. Elle passait des heures, éveillée, à se dire combien il serait facile de descendre de sa couchette pour courir dans la cabine de Rafe...

Et voilà que, d'une seule phrase, d'un seul regard de braise, il lui faisait comprendre qu'il avait ressenti la même chose. Elle lui avait manqué.

La voiture heurta un nid-de-poule. Le cahot fut si brutal qu'Aïcha faillit tomber de la banquette. Il la retint et l'attira contre lui.

— J'aurais préféré une voiture plus grande, s'excusa-t-il, mais c'est tout ce qu'il y avait de libre.

— J'aime beaucoup la fenêtre, assura-t-elle en désignant la grande vitre à l'avant. Je vois où nous allons et je profite de la beauté de la vue.

— Quelle beauté ? Il n'y a rien que des champs, objecta-t-il.

— Des champs anglais, lui rappela-t-elle en riant. Que ces motifs verts, bruns et jaunes si nets et si réguliers sont beaux ! Et ces jolies haies ! Tout est encore plus vert que je ne m'y attendais. J'ai hâte d'être au printemps et de voir les fleurs. Et les villages... ils sont si propres, adorables, différents... Tenez, regardez cette maison avec sa perruque noire bien taillée.

— Toit de chaume, précisa-t-il avec un tic amusé au coin des lèvres.

— On dirait une perruque. Tout est tellement anglais, vous comprenez ? Pour moi, c'est fascinant.

— Pour ma part, je suis davantage fasciné par ce qu'il y a à l'intérieur de la voiture, assura-t-il en posant les lèvres sur les siennes.

Mais ils ralentirent pour traverser un village et se rendirent compte que des curieux regardaient à l'intérieur de la voiture.

— Aucune intimité, grommela-t-il en se redressant, mais en continuant de la tenir fermement.

Le soin qu'il prenait d'elle la réchauffait presque autant que le contact de son corps magnifique. Elle se blottit plus étroitement contre lui.

Ils restèrent ainsi presque tout le voyage. Détendu, un peu avachi, ses longues jambes croisées devant lui, Rafe lui signalait ce qu'il y avait à voir tout en volant un baiser à chaque fois qu'il le pouvait.

Nichée contre lui, enlacée par un bras musclé, Aïcha s'émerveillait de trouver l'Angleterre si verte et si humide, tout en rendant grâce à sa bonne étoile qui lui avait amené cet homme merveilleux et avait fait qu'il veuille d'elle. Tout en admirant le paysage, elle comptait les heures qui les séparaient de Winchester et de sa très bonne auberge.

Sauf que, quelques kilomètres avant le but, un essieu de la voiture se brisa et qu'ils furent contraints de descendre dans une petite auberge au bord de la route. Il n'y avait pas de chambre individuelle. Rien que deux grandes pièces meublées de plusieurs lits, l'une pour les hommes, l'autre pour les femmes.

L'essieu fut réparé dans la nuit, ce qui leur permit de se mettre en route de bonne heure le lendemain matin. Il faisait froid. Ils voyagèrent dans un silence complice. Rafe regardait par la fenêtre d'un air sombre. S'il était aussi taciturne, c'était sûrement parce que ses projets de la veille au soir n'avaient pu se réaliser. Aïcha le regrettait aussi, mais, ce qui dominait, désormais, c'était sa nervosité à la perspective de rencontrer sa grand-mère.

Elle ne lui dirait la vérité que le lendemain, décida-t-elle. Elle s'accordait cette journée pour être simplement une petite-fille, sans complication.

Rafe n'était pas inquiet. Il estimait que les circonstances de sa naissance ne changeraient rien, que sa grand-mère l'aimerait tout de même. Il le lui avait répété à plusieurs reprises. Pourvu qu'il ait raison...

Il était si fort et si indépendant qu'il n'imaginait sans doute pas combien il était important pour elle d'être aimée par sa grand-mère, de trouver sa place auprès d'elle et dans ce beau pays. Toute son enfance, elle avait entendu parler de l'Angleterre, elle en avait rêvé. Oui, ce pays était superbe, mais il était également étrange, pour elle qui avait grandi dans la chaleur et la poussière, sous un soleil de plomb.

Ils atteignirent la petite ville d'Andover en milieu de matinée. Ils s'y arrêtèrent le temps de changer de chevaux et de se rafraîchir.

Peu de temps après qu'ils en furent repartis, Aïcha avisa un panneau.

— Foxcotte ! s'exclama-t-elle.

— Pardon ?

— Je viens de voir un panneau qui indiquait Foxcotte. Ce n'est pas là que vous habitiez ?

— Si, c'était la maison de ma grand-mère. Le village de Foxcotte n'est pas loin, en effet. Je n'y suis pas retourné depuis mon enfance, ajouta-t-il d'une voix lasse.

— Mais il me semblait que vous m'aviez dit... vous n'en êtes pas propriétaire ?

— Si.

— Alors pourquoi n'y êtes-vous pas retourné ?

Il haussa les épaules.

— Cela ne m'intéressait pas.

— Qui y vit, maintenant ?

— Personne.

— Vous ne l'avez pas louée ?

— Non. Pour quoi faire ?

— Pour rien.

Il lui semblait extraordinaire que l'on puisse être propriétaire d'une maison sans jamais s'y rendre ni s'en servir. Quel gâchis... mais cela ne la regardait pas.

— Y vivrons-nous, quand nous serons mariés ?

— Non, nous vivrons à Londres.

Elle hocha la tête, un peu déçue. Elle se voyait bien vivre dans cette campagne verdoyante. Bien entendu, s'il détestait Foxcotte, il ne restait rien à dire. Tout de même, c'était curieux. Elle avait l'impression qu'il avait aimé vivre chez sa grand-mère. S'il n'y était pas retourné depuis son adolescence, ce n'était certainement pas par indifférence. Au contraire.

— Nous serons bientôt à Penton Mewsey, annonça-t-il. Cleeveden est juste après.

— Les deux maisons sont très proches, observa-t-elle pour cacher sa nervosité. Cleeveden et Foxcotte, je veux dire.

— Oui. À peine plus de cinq kilomètres. C'est pour cela que ma grand-mère et la vôtre étaient amies d'enfance.

Ils ralentirent. Le postillon ralentit et fit un signe à Rafe, qui hocha la tête. Puis la voiture franchit une grille et s'engagea sur une allée gravillonnée.

— Bienvenue à Cleeveden, annonça Rafe. Votre maison de famille.

Chapitre 19

Cleeveden était une grande demeure élégante avec un impressionnant portique flanqué d'au moins une douzaine de colonnes de style dorique. Elle était édifiée sur une hauteur gazonnée, au milieu d'un grand parc. On aurait cru un tableau. Aïcha avait peine à croire que des gens y vivent vraiment.

— C'est une maison récente, lui expliqua Rafe. L'ancienne a été démolie, et celle-ci reconstruite à la place, à leur retour d'Inde. Même le parc a été redessiné.

Aïcha entendait à peine ce qu'il lui disait. La maison était bien plus grande, bien plus imposante qu'elle ne s'y attendait. Elle imaginait sa grand-mère dans un joli cottage semblable à ceux devant lesquels ils étaient passés. Pas dans un... temple. Elle remit Cleo dans son panier.

— Je ne suis pas trop mal coiffée ? s'inquiéta-t-elle en portant une main tremblante à ses cheveux. Elle va me prendre pour un garçon. Pour un sauvage. Si seulement ils avaient poussé un peu plus...

Elle rajusta ses vêtements et s'efforça de lisser les plis que le voyage avait laissés à sa jupe.

— Ne vous en faites pas, vous êtes très belle, assura-t-il en l'embrassant vivement. Elle va vous aimer.

Il avait envoyé un mot la veille au soir, pensant qu'une dame de cet âge avait besoin d'un peu de temps pour se préparer à la joie de retrouver sa petite-fille.

La voiture s'arrêta devant un perron intimidant. Ils sortirent et gravirent les marches. Aïcha saisit le bras de Rafe et inspira à fond pour se donner du courage. Elle allait rencontrer sa grand-mère. Elle fit sonner la cloche et attendit.

Au bout d'un temps qui lui parut interminable, un majordome vint ouvrir. Il avait un visage parfaitement inexpressif.

— Bonjour, monsieur, dit-il en s'adressant à Rafe. Mademoiselle. Je vous en prie, entrez. Lady Cleeve a reçu votre mot d'hier, monsieur. Elle vous attend.

Aïcha se cramponna de plus belle au bras de Rafe pour pénétrer dans la maison. Elle regarda autour d'elle. Plus encore que de l'extérieur, elle avait l'impression d'un temple. La grande entrée était dallée de marbre et bordée de statues. Au fond, un grand escalier, de marbre également, s'élevait avec grâce vers les étages. Une coupole de verre laissait entrer la lumière.

— Il faut servir un rafraîchissement au postillon et soigner les chevaux, indiqua Rafe. Nous avons également des bagages.

D'un geste, le majordome envoya deux valets de pied s'en occuper.

— Mademoiselle, ajouta-t-il, si vous voulez bien suivre cette femme de chambre. Lady Cleeve a donné des instructions pour que l'on s'occupe de vous. Vous avez certainement besoin d'un rafraîchissement.

— Oh, mais...

— Lady Cleeve souhaite d'abord s'entretenir avec M. Ramsey en privé, poursuivit le majordome en la coupant.

Aïcha regarda Rafe, une boule dans le ventre. Les choses ne se passaient pas du tout comme elle s'y attendait. A la place de sa grand-mère, elle aurait attendu dans le hall pour l'accueillir -si ce n'est dehors, sur le perron. Elle ne commencerait pas par s'entretenir en privé avec d'autres gens.

— Mlle Cleeve et moi verrons lady Cleeve ensemble, déclara Rafe fermement.

— Lady Cleeve a beaucoup insisté, souligna le majordome.

— J'ai dit que nous...

— Merci beaucoup, l'interrompit Aïcha en voyant que cela allait mal tourner. Allez-y, Rafe. Je vais me rafraîchir. Je vous rejoins très vite.

Elle avait besoin de temps pour réfléchir.

— Dans ce cas, j'attends que vous soyez prête, déclara-t-il en croisant les bras.

— Non, allez-y, je vous en prie. Ne faites pas attendre ma gr... lady Cleeve.

— Vous êtes sûre ? demanda-t-il en scrutant son visage.

— Tout à fait sûre, affirma Aïcha qui, en réalité, était emplie par le doute.

— Lady Cleeve vous attend dans le salon, monsieur, précisa le majordome. Je vais vous annoncer.

Rafe le suivit à contrecœur. La femme de chambre conduisit Aïcha dans une petite pièce attenante à l'entrée.

— Si vous voulez vous rafraîchir, il y a tout ce qu'il faut ici, lui indiqua-t-elle. Ensuite, je dois vous emmener à la cuisine pour vous servir du thé et quelque chose à manger.

Elle avait l'air gênée et Aïcha savait pourquoi. On ne recevait pas les invités à la cuisine. C'était une insulte et la femme de chambre le savait.

— Où se trouve la cuisine ? s'enquit-elle calmement, déterminée à ne pas montrer combien elle était peinée.

Elle n'avait pas demandé à venir ici. Elle y avait été amenée à la demande de lady Cleeve. Il n'était pas question qu'elle prenne le thé à la cuisine.

— Par-là, mademoiselle. Derrière cette porte recouverte de feutre vert.

Aïcha regarda. Il y avait plusieurs portes.

— Est-ce que l'une de ces portes donne sur le parc ? s'enquit-elle. J'ai mon chat avec moi et il faudrait que je le sorte un peu.

— Voulez-vous que je m'en charge, mademoiselle ?

— Non, merci. Je vais le faire.

— Bien, mademoiselle. Il faut que vous preniez ce petit passage, au fond, et que vous tourniez à gauche. Cela vous conduira à une porte de service, mais...

Elle laissa sa porte en suspens, mal à l'aise.

— Merci, dit Aïcha. Ne m'attendez pas. Je vous retrouverai à la cuisine dès que je serai prête.

La femme de chambre hocha la tête et sortit par la porte verte.

Aïcha avait le cœur serré par l'inquiétude. Pourquoi lady Cleeve se conduisait-elle de la sorte ? Elle ne savait même pas encore qu'Aïcha n'était pas Alicia...

Elle se redressa. Si sa grand-mère avait changé d'avis, elle le supporterait. Même enfant, affamée, dans les rues du Caire, elle ne s'était jamais abaissée à mendier. Maintenant, en Angleterre, il n'était pas question qu'elle mendie des miettes d'affection.

Un instant plus tard, le majordome sortit du salon et franchit la porte tendue de feutre vert qui menait à la cuisine et aux quartiers des domestiques. Sur la pointe des pieds, Aïcha retourna dans l'entrée pour aller écouter à la porte du salon.

— ... et lorsque j'ai découvert que la fille du dessin n'était pas Alicia mais la bâtarde de Henry... eh bien, il était trop tard pour vous rappeler. Vous aviez déjà embarqué.

Aïcha se figea. Comment lady Cleeve pouvait-elle être déjà au courant ?

— C'est tout de même votre unique petite-fille vivante, souligna Rafe froidement. Elle n'est pas responsable des circonstances de sa naissance.

— C'est une opportuniste prête à prendre tout ce qu'elle peut, assena sa grand-mère avec une certitude implacable.

Dans le cœur d'Aïcha, quelque chose se flétrit.

— Balivernes ! Grands dieux, madame, c'est tout juste s'il n'a pas fallu que je la menace pour la ramener ici.

Aïcha se mordit la lèvre.

— Il est dommage que vous l'ayez fait.

— Quoi qu'il en soit, comment lui reprocher d'être venue vers une vie meilleure ? Pourquoi n'en aurait-elle pas eu le droit ? C'est la fille de votre fils, votre chair et votre sang. Elle était abandonnée dans les rues du Caire, où elle a dû se débrouiller pour survivre depuis l'âge de treize ans. C'est une honte !

— Précisément, renchérit vertueusement lady Cleeve. Et je vous prie de ne pas me faire injure en me décrivant ce qu'elle a fait pour survivre.

Chancelant de douleur, Aïcha s'appuya au chambranle et ferma les yeux. Elle ne savait pas comment c'était possible, mais, à l'évidence, quelqu'un avait monté sa grand-mère contre elle.

— Madame, vous mettez ma patience à rude épreuve, dit Rafe d'une voix cinglante. Depuis la mort de ses parents, Aïcha vit déguisée en garçon -pour éviter l'attention des hommes et non pour la solliciter. Elle a toujours travaillé honnêtement pour se nourrir : elle faisait des courses, vendait des pâtés et du pain dans la rue, ramassait du combustible... Néanmoins, elle était au bord de mourir de faim.

Il y eut un court silence, puis Rafe enchaîna.

— C'est votre fils qui est entièrement à blâmer. Il aurait dû assurer l'avenir de sa fille unique. Il aurait dû s'occuper d'elle.

Lady Cleeve eut un reniflement de mépris.

— Je l'ai vue par la fenêtre, quand vous êtes arrivés. Je ne lui trouve pas du tout l'air d'un garçon. Croyez-moi, mon cher Ramsey, les femmes de cette sorte s'y entendent à duper les messi...

— Elle n'est d'aucune « sorte », la coupa-t-il. Aïcha est unique, et c'est ma fiancée.

— Quoi ? Mais vous ne pouvez pas épouser cette fille ! Seigneur... sa mère était une esclave !

Ces mots restèrent comme suspendus dans l'air. Le silence se prolongea. Aïcha n'osait plus respirer. Comment lady Cleeve l'avait-elle su ? C'était la seule chose qu'Aïcha avait cachée à Rafe.

Elle sentit au poids du silence que cela avait de l'importance. Beaucoup d'importance. Vacillante, son poing serré pressé contre sa bouche, elle attendit la réponse de Rafe.

— Une esclave ? répéta-t-il. Quelle preuve avez-vous d'une telle accusation ?

Pour la première fois depuis qu'elle le connaissait, il semblait douter.

— Aah... je vois que vous n'étiez pas au courant.

Pourquoi ne le lui avait-elle pas dit ? Pourquoi ? se morigéna-t-elle intérieurement. Elle en avait l'intention, quand elle lui avait révélé la vérité sur sa naissance. Mais il l'avait tellement surprise en renouvelant sa demande en mariage qu'elle en avait oublié tout le reste.

Après cela, l'occasion ne s'était pas présentée.

« Ah, au fait, ma mère était une esclave. Mon père l'a achetée à son précédent maître. »

Elle se passa une main tremblante sur le visage. Si elle s'était tue, s'avoua-t-elle, c'était par lâcheté. Mais était-ce la faute de sa mère si, enfant, elle avait été enlevée par des Cosaques ?

L'illégitimité d'Aïcha n'avait pas rebuté Rafe. Elle s'était convaincue que le statut d'esclave de sa mère n'aurait pas plus d'importance, non parce qu'elle en était réellement persuadée mais parce que son bonheur était si grand qu'elle ne voulait rien faire qui pût risquer de le ternir.

Car la fille d'une esclave était une esclave, elle aussi. Qui que fût son père.

— Je me moque de savoir qui était sa mère, lâcha Rafe froidement.

Ce n'était pas vrai, songea-t-elle tristement. La longueur du silence qu'il avait laissé s'installer lui disait combien il était choqué. Maintenant, s'il tenait bon, c'était par entêtement, parce qu'il ne voulait pas admettre qu'il avait fait une erreur. Son père était exactement pareil.

Par l'entrebâillement de la porte, elle entendit sa grand-mère remarquer :

— Si elle ne vous a pas dit cela, qu'a-t-elle pu vous cacher d'autre ? Elle vous a convaincu qu'elle avait mené une vie vertueuse, mais quelle preuve en avez-vous ? Elle peut être allée avec des dizaines d'hommes...

— Aïcha était vierge quand je l'ai connue, répliqua-t-il.

— Comment le savez-vous ? Ah, je vois que vous l'avez déjà eue, conclut-elle comme il ne répondait pas.

Sa grand-mère semblait très lasse, songea Aïcha. Épuisée et triste, comme si tout cela était trop pour elle. Si seulement elle pouvait voir son visage...

La vieille dame poursuivit.

— Dans ce cas, j'imagine que vous allez l'installer dans une maison de St. John's Wood. C'est là que les messieurs ont leurs maîtresses, je crois, ajouta-t-elle amèrement.

— Jamais de la vie ! répliqua Rafe. Je lui ai promis de l'épouser : je le ferai.

Oui, songea-t-elle tristement. Parce qu'il mettait un point d'honneur à tenir parole. Même lorsqu'il s'était engagé sur une fausse information...

— L'épouser ? Mais la succession ?

Aïcha fronça les sourcils. Quelle succession ? De quoi parlait lady Cleeve ?

— Que dit le comte d'Axebridge de ce mariage ? demanda-t-elle.

— Mon frère n'a rien à dire.

Son frère était le comte d'Axebridge ? comprit Aïcha, stupéfaite.

— Quand il apprendra que son héritier a demandé en mariage la fille illégitime d'une esclave étrangère, fit valoir la vieille dame, je pense qu'il aura au contraire beaucoup de choses à dire. D'autant qu'il semble très probable que, si vous avez un fils, ce soit lui qui hérite du titre.

Ces mots écrasèrent Aïcha. Elle était loin de se douter que Rafe était issu d'une famille aussi importante. Elle savait que c'était un gentleman, mais, comme il ne portait pas de titre, elle avait imaginé qu'une union entre eux était envisageable. En revanche, s'il était héritier d'un titre de comte...

Aïcha, comtesse d'Axebridge ? C'était inimaginable.

— C'est à moi de choisir ma femme. Et j'ai choisi Aïcha.

Oh, qu'il était têtu... Tout cela parce qu'il estimait que son honneur lui commandait de se marier avec elle, parce que, en lui sauvant la vie, elle s'était compromise. Et parce qu'il avait pris sa virginité. Parce qu'il la désirait. Et parce qu'il se pouvait qu'elle fût enceinte.

Sauf qu'elle n'était pas enceinte, elle le savait. Elle avait été indisposée la semaine avant l'arrivée en Angleterre. Il n'était donc pas indispensable qu'ils se marient.

Encore une chose qu'elle ne lui avait pas dite.

La reconnaissance, l'honneur et le désir ne suffisaient pas, songea-t-elle, désespérée. Il avait trop à perdre en l'épousant.

Lady Cleeve poursuivit.

— Et votre fiancée, lady Lavinia Fettiplace ? Et sa famille ? Apprécieront-elles que vous lui préfériez la fille illégitime d'une esclave ? À elle, une fille charmante, issue d'une des plus grandes familles d'Angleterre et, crois-je savoir, héritière d'une belle fortune ? Quel scandale cela va faire. Votre frère n'aura rien à dire sur ce chapitre non plus ?

Ces mots la glacèrent. Il était déjà fiancé à Lavinia ? Lady Lavinia, et non Mlle Fettiplace ? Belle et riche, avait-il dit. Sans préciser qu'elle était également noble.

L'épouse idéale pour un futur comte.

Cette fois, c'en était trop. Elle ne pouvait pas le laisser faire. Elle l'aimait trop pour le laisser détruire sa vie par gratitude et par sens de l'honneur. Et par entêtement. Et par bonté.

Entendant des pas qui se rapprochaient, elle se hâta de se cacher dans la pièce d'à côté. Ses jambes se dérobèrent sous elle et elle s'effondra sur le tapis épais, aveuglée par les larmes.

Dans le salon, elle entendait le tintement de la porcelaine. On servait le thé.

Elle se força à se calmer, s'assit et s'essuya le visage avec le bas de sa jupe. Pleurer ne réparerait rien. Du reste, il n'y avait rien à réparer. Tout cela n'avait été qu'un rêve fondé sur des demi-vérités, des mensonges par omission, et pour elle de pauvres vœux pieux.

Comme elle l'avait appris dans les rues du Caire, les rêves, ce n'était guère nourrissant. Certes, ils donnaient de l'espoir pour affronter les moments les plus difficiles, mais il ne fallait pas bâtir leur vie sur eux.

Il fallait des fondations plus solides : l'honnêteté, et l'amour.

Dans un coin de la pièce, elle découvrit un secrétaire avec du papier, une plume et de l'encre. Elle écrivit un mot rapide. Ce n'était pas très courageux, certes, mais lorsque Rafe était de cette humeur têtue et chevaleresque, il était inutile de discuter. Il risquait même de l'emmener à l'église la plus proche pour l'épouser sur-le-champ.

Face à face, elle n'était pas certaine d'avoir la force de lui résister. Car, tout ce qu'il lui offrait, elle en rêvait.

Mais elle refusait de causer sa perte.

Elle plia le mot en trois, l'adressa à Rafe et le scella à la cire rouge pour que personne d'autre ne le lise.

Lorsque les domestiques furent partis, elle retourna dans l'entrée, sur la pointe des pieds, et glissa le mot dans la poignée de la valise de Rafe. Puis elle prit le panier de Cleo, son propre sac plus petit, et suivit les indications que lui avait données la femme de chambre pour gagner la porte de derrière.

Dehors, elle se trouva à la croisée de deux chemins. L'un menait à un potager entouré de murs et l'autre s'éloignait en direction de ce qui semblait être un village. Elle s'y engagea d'un pas rapide.

Elle ne savait pas où elle allait. Elle avait un peu d'argent -la monnaie de l'argent anglais que Rafe lui avait donné pour acheter sa cape. C'était plus que ce qu'elle avait la nuit où elle avait fui la maison de son père.

Elle était bien jeune, alors, et elle s'était débrouillée. Aujourd'hui, elle était plus âgée, plus expérimentée, et elle se trouvait en Angleterre où elle avait toujours rêvé d'aller.

Un miaulement plaintif la tira de ses pensées. Elle sourit à Cleo qui cherchait à passer les pattes dans les interstices de son panier. Elle avait aussi une petite amie à quatre pattes au tempérament impérieux. Cela suffirait. Il le faudrait.

Rafe était furieux. Il aurait étranglé lady Cleeve. Comment osait-elle parler d'Aïcha de la sorte ? Comment avait-elle pu ne pas sortir l'accueillir, faire sa connaissance ? Il savait combien cette attitude avait blessé Aïcha. Elle s'était efforcée de ne pas le montrer mais il avait vu sa peine dans ses yeux et dans la dignité un peu raide avec laquelle elle avait suivi la femme de chambre.

Il regarda le plateau du thé que le majordome avait apporté. Deux tasses. Pas trois. Il ordonna sèchement que l'on en apporte une troisième.

— Lorsque vous aurez rencontré Aïcha, vous comprendrez que vous vous êtes trompée sur son compte, madame, dit-il à lady Cleeve.

Elle ne répondit pas. Sa lèvre inférieure tremblait. Elle vit qu'il le remarquait et tourna pudiquement la tête pour cacher sa détresse. Exactement comme Aïcha.

Sa colère retomba un peu. Il ignora la théière et se leva pour aller au meuble à alcools servir un sherry qu'il lui apporta.

— Buvez, lui conseilla-t-il. Cela va vous faire du bien.

Elle prit le verre d'une main frémissante et le vida d'un trait avant de murmurer un remerciement.

— Ressemble... ressemble-t-elle à Henry ? demanda-t-elle au bout d'un moment.

— Vous craignez de l'aimer, n'est-ce pas ? devina-t-il avec douceur. Non, elle ne ressemble pas à Henry.

Elle soupira.

— Elle ressemble trait pour trait à ce portrait, ajouta-t-il.

Elle ouvrit de grands yeux.

— C'est moi, quand j'étais jeune.

— C'est Aïcha aujourd'hui. Si ce n'est que sa coiffure et ses vêtements sont différents. C'est votre petite-fille, personne ne pourrait en douter. Et, d'après tout ce que j'ai pu apprendre, sir Henry les aimait énormément, sa mère et elle.

— On m'a dit le contraire, confia-t-elle avec lassitude.

Il fronça les sourcils.

— Qui cela ?

— Une dame qui a connu Henry au Caire. Une de ses amies.

Il leur resservit du sherry à tous les deux.

— Poursuivez, lui enjoignit-il. Comment l'avez-vous rencontrée ?

— Il y a un mois environ, une de mes amies a fait une cure à Bath. Elle y a rencontré une dame qui avait vécu au Caire. Naturellement, elle a évoqué l'histoire de ma petite-fille perdue et retrouvée -toute l'Angleterre doit être au courant, à l'heure qu'il est. Quand cette dame, Mme Whittacker, a révélé à mon amie qu'elle avait connu Henry au Caire, celle-ci nous a mises en contact et nous nous sommes rencontrées. Je le regrette un peu, maintenant, avoua-t-elle d'un air contrit. Si j'étais restée ignorante, cette journée se serait déroulée tout autrement...

— Racontez-moi, la pressa-t-il.

— Mme Whittacker m'a tout dit sur Aïcha et sa mère. C'était semble-t-il une grande amie de mon fils. Elle m'a raconté comment cette esclave avait planté ses griffes dans Henry et combien il était malheureux d'avoir été ainsi piégé.

— Je n'en crois pas un mot, déclara Rafe sans ambages. Il est évident, d'après le récit d'Aïcha, que ses parents étaient très amoureux.

— N'est-il pas dans son intérêt de laisser penser cela ? objecta lady Cleeve, visiblement troublée.

Rafe secoua la tête.

— Elle le croit sincèrement, et je la crois. Vous le croirez aussi, quand vous verrez la façon dont son regard s'éclaire quand elle parle d'eux.

Lady Cleeve semblait toujours hésitante.

— Mme Whittacker m'a dit que la liaison de Henry avec cette femme avait fait scandale, au Caire. La fille est née un mois après ma petite-fille, Alicia. Cela, je ne peux le pardonner à Henry. A-t-il imaginé combien sa femme aurait été humiliée si...

— Aïcha affirme qu'il a toujours été très discret. Elle ne pense pas que lady Cleeve ait été au courant de son existence ni de celle de sa mère. Ce n'est qu'après la mort de lady Cleeve et d'Alicia que sir Henry a installé Aïcha et sa mère chez lui.

La vieille dame secoua la tête.

— Ce n'est pas du tout l'histoire que l'on m'a racontée. Mme Whittacker a dit que cette femme et son enfant s'étaient imposées chez Henry alors qu'il était encore accablé par le chagrin. À la croire, tous les habitants du Caire savaient que le pauvre s'était fait abuser et que la fille n'était même pas de lui.

— Pourtant, Aïcha est votre portrait, jeune fille, observa Rafe en faisant un geste en direction du portrait.

Lady Cleeve soupira et s'affaissa dans son fauteuil, visiblement à bout.

— Je ne sais plus que penser, maintenant.

— Je n'ai jamais rencontré votre fils, mais l'impression qui ressort des récits d'Aïcha est celle d'un homme intelligent et volontaire qui se souciait peu du qu'en-dira-t-on. Il devait être assez autocratique et un peu égoïste, mais très affectueux, en privé, vis-à-vis d'Aïcha et de sa mère.

Lady Cleeve le regardait fixement. Il poursuivit.

— J'ajouterai que cette impression d'égoïsme est purement le fruit de mon interprétation. Aïcha adorait son père et ne tolérait pas que l'on dise un mot contre lui -ni contre sa mère. Malgré la situation désastreuse dans laquelle il l'a laissée.

Il y eut un long silence. L'expression de lady Cleeve en disait suffisamment long pour le combler. Elle connaissait son fils, qui ressemblait davantage à la description de Rafe qu'au portrait qu'en avait peint Mme Whittacker.

— Aïcha m'a dit qu'il lui avait semblé que son père était un peu égaré après la mort de lady Cleeve. Il lui arrivait de l'appeler Alicia, en public.

— Oui, cela ne m'étonne pas, confia-t-elle lentement. La lettre qu'il m'a envoyée pour m'annoncer le décès de sa femme et de sa fille était quelque peu étrange. D'où la confusion. Mais pourquoi Mme Whittacker a-t-elle cherché à la noircir à mes yeux ? demanda-t-elle, sincèrement troublée. Qu'avait-elle à y gagner ?

Rafe haussa les épaules.

— Qu'en pensez-vous ? répondit-il.

Lady Cleeve secoua la tête.

— Rien, dit-elle. Rien que mon amitié.

L'amitié d'une vieille dame seule. Et riche. La veuve d'un baronnet. Mais Rafe ne dit rien. Mieux valait qu'elle comprenne d'elle-même.

— Cette dame a-t-elle une famille ?

— Elle est veuve et vit chez des parents. Elle n'est pas très à l'aise, la pauvre. Du reste, nous avons évoqué...

Elle s'interrompit comme si elle venait de comprendre quelque chose.

— Oui?

— Nous avons évoqué la possibilité que j'engage une dame de compagnie. Et l'idée qu'elle pourrait faire l'affaire m'a traversé l'esprit.

Elle se tassa encore un peu.

— Oh, mon Dieu... mon Dieu. Et dire que je l'ai crue -elle était si convaincante... et puis elle a vraiment passé des années au Caire... elle a connu Henry... Cela, j'en suis certaine même si lui ne l'évoque dans aucune de ses lettres. Il n'a jamais parlé de sa maîtresse ni de sa fille, non plus. Mais... oh, mon Dieu...

Quand elle regarda Rafe, en détresse, il vit quelle vieille dame Aïcha pourrait devenir. Elle porta ses deux mains ridées à ses joues.

— Dire que j'aurais pu renvoyer ma petite-fille sans l'avoir vue. Sur les dires d'une parfaite inconnue.

— Soyez assurée qu'Aïcha ne vient pas pour votre argent, affirma Rafe en se penchant en avant. Tout ce qu'elle veut, c'est une grand-mère. Elle m'a dit un jour que c'était une chose terrible que d'être sans famille, de n'avoir personne.

Lady Cleeve avala sa salive.

— Elle parlait de vous, précisa-t-il, pas d'elle. J'essayais alors de la persuader de venir en Angleterre et sa résistance a commencé à céder quand elle a compris que vous étiez seule au monde. Cela n'a pas été de gaieté de cœur, vous savez, ajouta-t-il d'une voix un peu rauque. Il y a au Caire des gens qui l'aiment énormément. Il faut dire, vous allez vous en rendre compte, qu'elle est très aimable.

Les yeux de la vieille dame s'emplirent de larmes.

Rafe lui tendit son mouchoir avec lequel elle se tamponna les paupières avant de dire, d'une voix honteuse :

— Je suis navrée de ce que j'ai dit à propos de St. John's Wood. J'ai tendance à être un peu amère sur le sujet des maîtresses et de leur progéniture, voyez-vous. Mon mari... enfin, vous n'avez pas besoin de savoir cela.

C'était de l'histoire ancienne qui n'intéressait pas Rafe. En revanche, il fallait qu'il établisse clairement une chose.

— Je vais épouser Aïcha. Personne -ni vous, ni mon frère, ni toute la société, ni même lord Wellington -ne pourra m'en empêcher.

— Mais pourquoi ne vous a-t-elle pas dit que sa mère était une esclave ?

Rafe reconnaissait que c'était une question valable, mais cela ne l'inquiétait pas.

— Elle doit avoir ses raisons, se contenta-t-il de répondre.

— Vous acceptez ce fait les yeux fermés ? fit-elle, incrédule. Vous avez à ce point confiance en elle ?

— J'ai entière confiance en elle, confirma-t-il doucement. Quand vous la connaîtrez, vous saurez pourquoi. Vous avez raison de craindre de la rencontrer.

— Pourquoi dites-vous une chose pareille ? s'étonna-t-elle.

Il sourit.

— Parce que vous ne pourrez pas vous empêcher de l'aimer. Tout le monde l'aime.

C'était vrai. Elle avait charmé tout le bateau, jusqu'à l'amère Mme Ferris.

— Vous l'aimez vraiment, n'est-ce pas ?

Rafe se figea. La question résonnait dans son esprit. La réponse résonna plus fort encore et le bouleversa profondément.

Il se leva brusquement.

— Si vous voulez bien m'excuser, je vais voir ce qui la retient.

— J'ai ordonné à Adams de lui servir le thé dans la cuisine, avoua lady Cleeve. J'espérais lui faire comprendre ainsi qu'il n'y avait rien pour elle dans cette maison.

Rafe laissa échapper un soupir rageur.

— Je vais la chercher.

Il ouvrit la porte du salon à la volée. Adams, le majordome, recula vivement. Voilà ce qui arrivait lorsque l'on écoutait aux portes, songea Rafe.

— Où est Mlle Cleeve ? lui demanda-t-il sèchement.

— Je l'ignore, monsieur. Je la croyais ici, avec vous. Nous ne l'avons pas vue à la cuisine. Nous nous sommes dit qu'elle était peut-être dans le jardin avec son chat, mais ce n'est pas le cas non plus.

Rafe se retourna et avisa la pile de bagages qui attendait toujours dans le hall. Le panier du chat avait disparu, de même que le sac d'Aïcha et sa nouvelle cape. En revanche, une feuille était glissée dans la poignée de sa valise. Il la prit, brisa le sceau et lut :

Mon cher Rafe,

Pardonnez-moi de vous quitter ainsi, sans vous dire au revoir en personne, mais je ne vois pas d'autre moyen.

Vous ne m'avez jamais dit que vous étiez l'héritier d'un titre de comte, jamais dit qu'il se pouvait que je devienne comtesse un jour. Vous ne m'avez pas dit non plus que vous étiez fiancé à la riche héritière d'une famille noble. Sur le bateau, vous avez dit que vous m'aviez déshonorée. Mais, à en croire ce que dit lady Cleeve, en m'épousant, c'est vous qui seriez déshonoré, ce que je ne peux accepter.

Vous êtes bon, courageux, noble de cœur, mais je vous aime trop...

Rafe interrompit sa lecture, le cœur battant, le souffle coupé. Elle l'aimait ? Oui, c'était écrit en lettres bleues sur l'épais papier blanc. Elle l'aimait. Trop.

Je vous aime trop pour laisser votre sens des obligations morales et votre gratitude causer votre perte sociale.

Sens des obligations morales ? Gratitude ? Quelles bêtises ! Mais il ne lui avait jamais dit ce qu'il éprouvait. Il avait sa part de responsabilité dans sa fuite.

Il m'est très difficile de vous quitter, mais il le faut. Je ne supporterais de vivre comme une maîtresse à St. John's Wood.

Rafe jura à mi-voix. Elle devait avoir tout entendu.

Ne vous en faites pas pour moi. J'ai l'argent que vous m'avez donné à Portsmouth. Tout ira bien. J'ai survécu au Caire, je saurai me débrouiller en Angleterre. Mon père m'avait toujours promis de m'y emmener. En un sens, il l'a fait et j'en suis heureuse.

Ne vous inquiétez pas pour moi, cher Rafe. Prenez bien soin de vous. Je vous souhaite une vie merveilleuse.

Avec tout mon amour, votre

Aïcha 

P-S : Transmettez, s'il vous plaît, l'expression de mes sentiments respectueux à lady Cleeve et dites-lui bien que je n'attendais rien d'elle. Vous savez que c'est vrai. Je ne voudrais pas qu'elle ait mauvaise opinion de moi.

Rafe sentit en lui le même vide qu'avant une bataille. Non, il ne pouvait pas la perdre ! Pas maintenant. Il froissa la lettre dans son poing.

— Elle s'est enfuie, dit-il. Je pars à sa recherche.

— Si elle ne veut pas être ici..., commença lady Cleeve.

— Pas un mot de plus, madame, ou je ne réponds plus de mes actes.

Choquée, elle recula de deux pas.

— Je voulais seulement dire que si elle a choisi...

Rafe la fit taire d'un regard.

— Vous ! lança-t-il au majordome. Elle doit être sortie par une porte de derrière. Montrez-moi où elle a pu aller. Et je veux que tous les domestiques se mettent à la chercher. Tout de suite. C'est compris ?

L'homme marmonna quelque chose que Rafe n'écouta pas. Il courait déjà vers l'arrière de la maison, l'entraînant dans son sillage.

Quelle folle ! Où pensait-elle aller ? Elle ne connaissait personne d'autre que lui, en Angleterre. Heureusement, à pied, elle n'avait pas eu le temps de s'éloigner beaucoup. Il ne devrait pas être trop long à la retrouver. Alors...

Il se mit à courir sur le chemin qui traversait le fond du parc et menait au village de Penton Mewsey, en fouillant du regard la campagne environnante.

Mais il ne vit pas de petit bout de femme emmitouflée dans une cape rose sombre.

Arrivé à une route, il aperçut au loin un chariot qui s'éloignait. Il plissa les yeux. N'y avait-il pas une tache rougeâtre, dessus ? Quelqu'un assis à l'arrière ? Une femme en cape rose ? À cette distance, il ne pouvait en être sûr.

Diable ! Il retourna à Cleeveden, toujours au pas de course.

— Continuez à chercher ! ordonna-t-il à des domestiques qu'il croisa. Suivez ce chemin jusqu'au bout.

— Rien ? demanda lady Cleeve d'un air inquiet quand il revint.

— Je crains qu'elle ne soit montée dans une charrette.

Il sonna et ordonna au valet de chambre qui se présenta :

— Faites seller le cheval le plus rapide de l'écurie et qu'on me l'amène au plus vite.

Il partit à cheval sur le chemin et galopa à bride abattue le long de la route qu'avait prise le chariot. Mais quand il le rattrapa, il vit que la tache rouge n'était qu'une vieille couverture qui enveloppait une commode.

En maugréant, il fit demi-tour et revint sur ses pas.

Au croisement du chemin et de la route, il prit vers le village. Penton Mewsey ne se composait que d'une poignée de maisons et de quelques magasins que les domestiques de lady Cleeve avaient déjà visités. Personne n'avait vu de jeune fille avec une cape rose et un chat dans un panier. Personne n'avait vu aucune jeune fille dans les parages, monsieur.

Le chemin se poursuivait de l'autre côté du village. Il le suivit. Une pluie fine se mit à tomber. Rafe l'ignora. De temps à autre, un autre chemin croisait le sien. A chaque carrefour, il regardait de droite et de gauche, l'appelait, attendait, se demandait quelle direction elle pourrait choisir. C'était une fille de la ville qui avait presque toujours vécu au Caire. Elle ne connaissait pas la campagne, les champs, les haies, les bois, les collines. Elle choisirait sans doute le chemin qui semblait le plus fréquenté, estima-t-il.

Mais après en avoir suivi une douzaine et avoir visité tous les villages et les hameaux dans un rayon de près de dix kilomètres, sans succès, il se mit à avoir des doutes.

Il avait traversé quelques routes plus importantes. Certes, elle n'était pas montée dans le premier chariot. Mais peut-être quelqu'un d'autre lui avait-il proposé de la prendre comme passagère. Peut-être avait-elle arrêté une voiture qui passait.

Elle avait un peu d'argent. Sans doute assez pour aller jusqu'à Andover, voire à Winchester.

Si le conducteur était digne de confiance.

Allons, tenta-t-il de se rassurer, elle connaissait les bandits, les gens mal intentionnés. Elle connaissait la vie dans la rue. Elle n'accordait pas aisément sa confiance. Combien de temps avait-il fallu pour qu'elle lui fasse confiance, à lui ?

Mmm. Ce n'était même pas encore le cas. Elle ne le croyait toujours pas capable de savoir ce qu'il voulait, ce qui était bon pour lui. Autrement, elle ne serait pas partie.

Elle pensait que l'épouser aurait causé sa perte.

Au contraire, ç'aurait été son salut. Qu'avait-il à faire de l'opinion des autres ?

Il aurait dû se marier avec elle sur le bateau. Ils auraient pu faire une seconde cérémonie à l'église. Sa volonté de la protéger des mauvaises langues ne pesait pas bien lourd face à sa crainte de l'avoir perdue.

Il aurait dû lui parler d'Axebridge et de la succession, se reprocha-t-il. Il n'imaginait pas que cela compterait.

Non, c'était faux. Bien sûr, que cela comptait. La plupart des femmes aimaient les titres. Il avait même été courtisé, pour ce titre...

Avait-il craint, au fond de lui, qu'elle soit comme toutes les autres ?

Il faisait plus froid. Une pluie glacée et cinglante tombait maintenant. S'il était parti moins précipitamment, il aurait mis son manteau. Tant pis. Il remonta son col et poursuivit ses recherches. Où diable était-elle passée ? Avait-elle trouvé un endroit où s'abriter ? Il l'imagina accroupie dans la boue, sous un buisson, glacée, mouillée, malheureuse. Cette idée lui fut insupportable.

Bientôt, ses vêtements furent trempés, alourdis par l'eau. Ils entravaient ses mouvements. Il avait beau grelotter, il ne s'arrêta pas. S'il avait froid, que pouvait-il en être d'Aïcha, fille d'un pays chaud ? Et les vêtements féminins étaient tellement moins pratiques que ceux des hommes... ceux des hommes ! Il s'arrêta. Elle s'était déjà déguisée en garçon. Aurait-elle recommencé ?

Il retourna ventre à terre à Penton Mewsey et interrogea de nouveau tous les villageois qu'il put trouver. Personne n'avait vu de garçon ni de jeune homme avec un sac et un chat dans un panier, non plus.

Maintenant, la nuit tombait. Il ne pleuvait plus. Bien qu'il eût peu d'espoir, il parcourut à nouveau les chemins dans l'obscurité, en l'appelant. Mais l'écho ne lui renvoyait que le son creux de sa voix dans le silence. Il faisait si froid que son haleine formait des nuages. Les nuages cachaient la lune de sorte que l'on n'y voyait rien.

Alors, il se décida à regagner Cleeveden. Il reprendrait ses recherches demain.

Il dormit mal, se leva tôt et, cette fois, se servit d'une carte des environs pour mieux coordonner les recherches, en bon militaire qu'il était. Higgins était arrivé la veille au soir avec son carrick et ses chevaux. Il chargea donc l'ancien soldat de la supervision des troupes.

De son côté, il se rendit jusqu'à Andover où il interrogea des gens. Une diligence était passée la veille, mais transportait-elle une jeune femme ou un jeune garçon avec un chat ? Personne n'aurait su le dire.

Où aller, maintenant ? Londres était à l'est ; ils étaient arrivés du sud. Que choisirait-elle ?

Il essaya les deux. Il commença par la route de Londres qu'il suivit jusqu'au second arrêt de la diligence. Il se renseigna dans les auberges ; personne ne l'avait vue. Il revint alors sur ses pas et prit la route sud, sans plus de succès. Il rebroussa chemin.

Comment une jeune femme avec un chat noir et blanc pouvait-elle avoir si complètement disparu de la surface de la terre ? Elle avait dû trouver à monter dans la voiture d'un particulier, conclut-il. Elle pouvait être n'importe où.

Épuisé, découragé, malheureux comme les pierres, il rentra à Cleeveden. Il ne fut pas étonné que personne d'autre ne l'ait trouvée. Il l'avait senti au fond de lui toute la journée.

Il l'avait perdue.

Chapitre 20

— Faites publier les bans à l'église du village, demanda Rafe à lady Cleeve une semaine après la disparition d'Aïcha.

Une semaine qu'il avait passée à la chercher tous les jours, en vain.

La vieille dame en resta interdite.

— Que je fasse publier les bans pour qui ?

— Pour Aïcha et moi, bien entendu.

— Mais elle est partie. Vous ne savez pas où...

— Je vais la retrouver, affirma-t-il. Et quand ce sera fait, je l'épouserai. J'ai demandé une licence spéciale, bien entendu, mais publier les bans ne peut pas faire de mal.

Les chances étaient minces, il le savait. Cependant, si Aïcha se trouvait toujours dans les environs, il y avait une petite chance qu'elle aille à l'église. Si elle entendait annoncer les bans pour leur mariage, elle comprendrait qu'il était bien déterminé à l'épouser.

— Sa mère s'appelait Kati Machabeli, précisa-t-il. J'ai inscrit son nom ici, ajouta-t-il en lui donnant un papier. Je vais à Axebridge pour demander au pasteur de mon frère de faire la même chose. Et pour informer mon frère de mes intentions. Nous nous marierons à la chapelle d'Axebridge. Je veux que le monde entier sache que ce mariage se fait avec l'approbation du comte d'Axebridge.

— C'est le cas ? demanda lady Cleeve en fronçant les sourcils.

— Ce sera le cas, assura Rafe. Je ne lui laisserai pas le choix.

Son frère lui était redevable. Si nécessaire, il le forcerait au moins à une approbation de façade.

— Je suis fiancé, annonça Rafe à son frère et à sa belle-sœur le lendemain soir au cours du dîner.

Il était arrivé à Axebridge au crépuscule.

— Je vois, fit George prudemment. Et qui est l'heureuse élue ?

— Aïcha Cl... légalement, j'imagine que ce doit être Aïcha Machabeli.

— Qui cela ? demanda George froidement en haussant les sourcils.

— Aïcha Machabeli. La fille naturelle de sir Henry Cleeve et d'une Géorgienne du nom de Kati Machabeli.

Son frère pinça les lèvres.

— La fille naturelle ?

— Oui. La mère d'Aïcha était la maîtresse de sir Henry qui l'avait achetée comme esclave.

Il était décidé à ne rien dissimuler. Il tenait à ce que George sache exactement qui il épousait.

— Et tu crois que... que cette personne est digne d'être la mère du futur comte d'Axebridge ? lâcha-t-il avec dégoût.

— Si tu parles encore d'elle sur ce ton, je t'enfonce les dents dans la gorge si loin que tu ne les retrouveras pas.

S'ensuivit un silence à couper au couteau. Les deux frères se toisaient de part et d'autre de la table.

— Oui, reprit Rafe, elle est plus que digne d'être la mère du futur comte d'Axebridge. Elle ne consentirait jamais à un marché aussi diabolique que celui que lady Lavinia avait accepté. Aïcha se battrait bec et ongles -littéralement -pour protéger ses enfants et les garder avec elle.

Lucy, sa belle-sœur, laissa échapper un petit gémissement.

Rafe se tourna vers elle. Son visage quelconque, un peu chevalin, était l'image de la détresse.

— Il ne faut pas en vouloir..., commença-t-elle.

Son mari posa la main sur la sienne.

— Taisez-vous, Lucy. Nous n'avons rien à lui expliquer.

Elle secoua la tête.

— Bien sûr que si, George. C'est tout de même son enfant que nous cherchions à prendre.

Rafe cligna des yeux devant cette franchise inattendue.

— Tout est de ma faute..., fit-elle.

— C'est moi qui ai eu l'idée, et c'est moi qui ai fait cette proposition à lady Lavinia, protesta George. C'est donc moi et moi seul qu'il faut blâmer. Je suis entièrement responsa...

— Mais vous l'avez fait pour moi, à cause de moi, protesta Lucy. Parce que je suis une femme lamentable.

Des larmes coulaient sur ses joues.

Rafe la regardait, stupéfait.

Son étonnement fut plus grand encore quand George se leva et alla enlacer son épouse.

— Vous n'êtes pas lamentable, Lucy, assura-t-il. Je vous interdis de dire une chose pareille. Vous êtes la plus merveilleuse des épouses et je... je ne pourrais pas vivre sans vous, ajouta-t-il d'une voix plus basse avant de lui sécher le visage avec son mouchoir.

Rafe n'en revenait pas. Il n'avait jamais vu son frère aussi... humain. Jusqu'à cet instant, il ne se doutait même pas qu'il était un tant soit peu attaché à sa femme.

Lui-même avait toujours apprécié Lucy et s'était senti un peu protecteur vis-à-vis d'elle. Malgré son physique un peu ingrat, elle avait toujours été gentille, douce, attentive. Quand Rafe était enfant, elle était la seule lumière lors de ses rares visites à Axebridge.

Cependant, il se rappelait combien George avait été déçu la première fois qu'il avait rencontré la jeune fille choisie pour lui par leur père.

« Ce n'est pas une beauté, avait reconnu ce dernier, mais les laides sont plus fidèles et dévouées, surtout quand elles épousent un beau garçon comme toi, George. »

Il n'aurait pas été question de le faire revenir sur son choix, George le savait. De fait, la jeune Lucy, timide et gauche, était tombée follement amoureuse de lui dès qu'elle l'avait vu.

Manifestement, au fil du temps, son frère s'était attaché à elle, comprit Rafe. Et même attaché très profondément.

— C'était pour moi, Rafe, expliqua Lucy quand elle se fut reprise. George l'a fait pour moi. J'étais tellement... désespérée de ne pas avoir d'enfant... et lady Lavinia... lady Lavinia avait dit...

George prit le relais.

— Lady Lavinia avait été très claire. Elle n'aimait ni les bébés ni les enfants et comptait les confier à des gouvernantes. Il n'y a certes rien de mal à cela, mais Lucy...

Il posa sur sa femme un regard désolé.

— Oh, Rafe... j'aimerais tant tenir un bébé dans mes bras, confia-t-elle d'une voix entrecoupée. J'en rêve. J'en rêve si fort que j'ai failli voler un bébé au village. Je ne l'ai soulevé qu'un instant. Je l'ai remis aussitôt dans son berceau, mais... cela a inquiété George.

Son visage se décomposa.

Un long moment, le silence de la pièce ne fut troublé que par le crépitement du feu et les sanglots étouffés de la douce belle-sœur de Rafe que son mari tenait dans ses bras, impuissant à la consoler.

Au bout d'un moment, les pleurs de Lucy cessèrent. Après leur avoir servi à boire à tous les trois, George poursuivit l'histoire.

— Il me semblait que si lady Lavinia ne voulait pas élever ses enfants, Lucy pourrait s'en charger. Ce serait la plus merveilleuse des mères... Je suis désolé, Rafe. Je ne me suis pas mis à ta place. Je n'ai pensé qu'à Lucy. J'espère que tu me le pardonneras un jour.

Rafe était bouleversé par cet aveu. Il avait interprété l'arrangement avec lady Lavinia comme une autre preuve du peu d'intérêt qu'il avait pour sa famille, du peu de respect que son frère avait pour lui. Il imaginait que rien ne comptait pour lui que son titre et la succession.

Sauf que ce n'était pas l'avenir d'Axebridge qui avait poussé George à cette extrémité. C'était son amour pour sa femme.

Cela, Rafe pouvait parfaitement le comprendre. Et le pardonner.

— Je ne savais pas, assura-t-il calmement. Maintenant que je sais, il n'y a rien à pardonner.

— Mais...

Il secoua la tête.

— Je n'épouserai pas lady Lavinia. J'ai Aïcha, désormais, et je répète qu'il n'y a rien à pardonner. Ne vous en faites pas, Lucy. Je vous pardonne à tous les deux. Je comprends.

Ces mots firent redoubler les pleurs de Lucy. Rafe dut se lever de table et s'approcher de la cheminée pour contempler le feu. La vue de son frère en train de consoler sa femme réveillait en lui des... sentiments...

Aïcha lui manquait terriblement. Il aurait voulu la tenir dans ses bras. Maintenant.

Une pensée insoutenable lui traversa l'esprit. Et si, comme sa belle-sœur, il devait connaître ce manque le reste de sa vie ?

Lorsqu'il revint à table, George lui demanda :

— Tu tiens sérieusement à épouser cette fille que tu as trouvée en Égypte ?

Rafe releva la tête, prêt à défendre Aïcha. Mais son frère paraissait bienveillant et sincère.

— Aïcha. Oui, très sérieusement.

— Tu tiens vraiment à elle, comprit-il après l'avoir dévisagé un moment.

— Oui, confirma Rafe avant d'avaler sa salive et d'ajouter : Énormément.

Curieusement, leurs aveux réciproques et la révélation de l'amour de son frère pour sa femme avaient fait fondre la distance entre eux.

George hocha la tête.

— Eh bien, nous serons très heureux de l'accueillir dans la famille. N'est-ce pas, Lucy ?

— Oui, bien entendu. Souhaitez-vous l'épouser ici, à Axebridge, Rafe ?

Il hocha la tête, troublé par la simplicité de cet entretien. Il s'était attendu à une dispute, des récriminations, de l'acrimonie, de l'amertume. Elles avaient été réduites à leur plus simple expression. En revanche, il n'avait pas prévu qu'elles seraient suivies par l'acceptation, le pardon et la paix.

— Formidable ! s'exclama Lucy. J'ai toujours eu envie d'organiser un mariage. Où se trouve Mlle Machabeli, à l'heure qu'il est ?

George et Lucy le regardaient.

Le silence s'éternisa.

— Je n'en ai aucune idée, finit-il par avouer. Il semble... il semble que je l'aie perdue.

Il avait soudain la gorge trop serrée pour parler. Tout ce qu'il put faire, ce fut sortir la lettre d'Aïcha de sa poche et la tendre à sa belle-sœur, puis fixer les flammes pendant qu'ils la lisaient.

— Alors, que comptes-tu faire ? lui demanda George plus tard dans la soirée tandis qu'ils buvaient un cognac.

— La retrouver. La reconquérir. L'épouser, répondit Rafe avant de boire une gorgée de liquide ambré.

Il avait encore du mal à se faire à l'idée qu'il parlait à son frère comme à... un ami.

— Je suis venu ici pour te prévenir que j'allais me marier avec elle et demander au pasteur de publier les bans, même si j'ai écrit à l'archevêque de Canterbury pour demander une licence spéciale, au cas où.

— Vous allez la retrouver, promit Lucy en lui serrant affectueusement la main.

Pourvu qu'elle ait raison... La perspective d'une vie sans Aïcha était... si triste et terne que c'en était insoutenable.

— J'ai également écrit à la police pour que l'on fasse des recherches à Londres et à Portsmouth. Je vais moi-même me rendre à Londres et ouvrir ma maison pour que nous puissions nous y installer.

— Vous n'habiterez pas à Foxcotte ? s'étonna Lucy.

— Non. Aïcha a toujours vécu en ville. Je crains qu'elle s'ennuie à la campagne.

George hocha la tête.

— Alors que vas-tu faire de Foxcotte ?

— Comment cela ?

— Il n'est pas bon pour une propriété de rester inoccupée aussi longtemps. C'est à toi de décider, bien sûr, ajouta prudemment son frère. Mais si c'était la mienne, j'envisagerais de trouver des locataires ou de la vendre.

Aïcha avait dit un peu la même chose, se souvint Rafe.

— Je ne veux pas vendre ! déclara-t-il avec une véhémence qui le surprit lui-même. Certes, je n'y suis pas retourné depuis mes quatorze ans, ajouta-t-il en modérant son ton, mais je n'ai pas envie de la vendre.

— Alors tu vas chercher des locataires ?

— Je vais y réfléchir, promit Rafe. En retournant chez lady Cleeve -la grand-mère d'Aïcha, qui n'habite pas très loin de Foxcotte -je passerai peut-être chez Barry, mon homme d'affaires, pour faire le point.

— Vous pensez qu'Aïcha est toujours dans les environs ? s'enquit Lucy.

Rafe haussa les épaules.

— Je n'en ai aucune idée. Mais je ne peux pas m'empêcher d'imaginer que c'est là qu'elle irait ou qu'elle écrirait si elle avait des ennuis. Lady Cleeve est tout de même sa grand-mère.

— M'autorises-tu à faire passer une annonce dans le journal ? demanda George.

— Une annonce ? Comme pour les personnes disparues ?

— Non, corrigea George en souriant. L'annonce de vos fiançailles. En tant que chef de famille. Si cette jeune...

— Aïcha.

— Oui. Si elle la voit, cela pourra servir ta cause en prouvant que ta famille te soutient dans ton choix. Je pense qu'un grand encart avec les armes de la famille devrait faire l'affaire.

— Oui, George, merci, parvint-il tout juste à articuler.

Il savait fort bien que la grande annonce avec les armes de la famille n'était pas destinée à Aïcha mais que c'était un message à l'intention de la société.

Ainsi, son frère signifiait très clairement que les futurs mariés avaient l'aval du comte d'Axebridge et que ce dernier comptait qu'il leur soit fait le meilleur accueil.

De sa vie Rafe ne s'était senti aussi soutenu par sa famille.

En milieu d'après-midi, Rafe traversa Andover. Cela faisait dix jours qu'Aïcha avait disparu. Le désespoir le rongeait chaque jour davantage. La crainte qu'elle pût s'être envolée pour toujours l'aiguillonnait dans ses recherches. Il refusait de céder au désespoir. Il allait la retrouver. Il n'avait pas le choix. Son avenir, son bonheur en dépendaient.

Au croisement de Foxcotte, une idée lui vint. Et si elle était allée là-bas ? Elle savait que la maison lui appartenait et qu'elle n'était pas loin. Elle avait remarqué le panneau.

Il pressa son cheval et traversa le village au trot, ne s'arrêtant que devant la lourde grille en fer forgé marquée de l'emblème du renard qu'il aimait tant, enfant.

Alors, le portail d'un noir brillant, était toujours ouvert en prévision de son retour. Aujourd'hui, il était terne et fermé par une chaîne et un vieux cadenas.

Derrière, faute d'entretien, l'allée était envahie par les mauvaises herbes. Aucune voiture ne l'avait empruntée depuis des années. Il attacha son cheval à un barreau et escalada le mur. Des pierres étaient tombées, remarqua-t-il. Il y avait des réparations à faire.

En remontant l'allée, il fut envahi par les souvenirs. Malgré l'état de délabrement dans lequel il trouvait la propriété, il sentit son humeur s'alléger. Il avait toujours aimé cet endroit. Il y avait été heureux.

Mais il ne s'était jamais vraiment remis de la mort de sa grand-mère. Il se sentait... coupable. Elle était morte seule, sans personne pour lui tenir la main, pour la réconforter. Il aurait dû être là, auprès d'elle qui l'avait recueilli quand personne ne voulait de lui. Il l'avait abandonnée.

La raison lui disait que ce n'était pas de sa faute, que personne ne l'avait prévenu ; mais il savait au fond de son cœur qu'il n'avait pas écrit aussi souvent qu'il aurait dû. Autrement, quelqu'un -ne serait-ce qu'un domestique -lui aurait dit. Incapable de se défaire de sa culpabilité, il n'était pas revenu. Il ne voulait pas profiter de sa mort.

C'était une erreur, comprenait-il maintenant. Venir ici n'aurait pas accablé sa conscience. Au contraire, cela l'aurait soulagée. Il arriva à la porte d'entrée. Bien entendu, elle était fermée à clé. Il regarda par la fenêtre. Des housses recouvraient les meubles. La poussière s'était accumulée partout. Personne n'était venu depuis bien longtemps.

Il fit le tour en regardant par toutes les ouvertures et trouva le même décor fantomatique dans toutes les pièces. L'écurie, également cadenassée, était tout aussi silencieuse et vide. Le potager clos de murs était largement envahi par les mauvaises herbes. Sauf un petit carré soigneusement entretenu près de la maison du jardinier, de la cheminée de laquelle s'élevait un petit ruban de fumée.

Rafe sourit au souvenir du cottage du vieux Nat, qui était adossé au mur. Rien n'avait changé, pas même la corde à linge déformée tendue entre la petite maison et le vieux pommier, sur laquelle séchaient un tablier, des torchons et l'une des énormes chemises de nuit de flanelle rose de Mme Nat. Cette image familière le fit sourire de plus belle.

Le jardinier devait être vraiment très vieux, maintenant. À moins qu'il ne reste que sa femme, Mme Nat, qui avait toujours une belle tranche de gâteau ou une poignée de biscuits à offrir au petit garçon toujours affamé qu'il était.

Il n'alla pas frapper à la porte. Autrement, elle lui aurait fait du thé et ne l'aurait pas laissé repartir avant une heure ou deux.

Il fallait qu'il reprenne ses recherches.

Et qu'il commence par retourner à Cleeveden voir s'il y avait du nouveau.

Personne n'était venu à Foxcotte depuis des années. Aïcha n'y était pas, en fin de compte.

Il reprit l'allée d'un pas plus lourd, franchit le mur dans l'autre sens et remonta à cheval pour regagner le village. Il allait prendre des locataires, décida-t-il. Il s'était débarrassé de ses fantômes. La maison commençait de souffrir et il ne voulait pas qu'elle s'écroule.

Son homme d'affaires, M. Barry, fut ravi de le voir.

— J'allais prendre mon thé, monsieur Ramsey, l'informa-t-il. Je serais très honoré si vous acceptiez de vous joindre à moi.

Une théière ainsi que du pain, du beurre, du miel, de la confiture, de la crème, du fromage, des condiments et différentes pâtisseries étaient déjà disposés sur la table, ainsi qu'un pichet de la bière du cru. Rafe n'avait pas faim ni soif, mais il accepta. Autant régler le problème de la propriété au plus vite. Il voulait que toutes ses affaires soient en ordre quand il retrouverait Aïcha.

Ils parlèrent de Foxcotte -ou, plutôt, M. Barry parla tout en mangeant tandis que Rafe l'écoutait sans rien toucher d'autre qu'un peu de bière aigre. Ces derniers temps, il n'avait plus aucun appétit.

— J'ai eu plusieurs demandes de location de Foxcotte, monsieur, lui apprit-il. Tenez, il faut absolument que vous goûtiez ceci, monsieur, ajouta-t-il en lui présentant une assiette de petits pâtés.

Rafe en prit un distraitement.

Barry poursuivit.

— Je vous ai écrit, si vous vous en souvenez. Je vous en prie, mangez quelque chose, monsieur. Je ne vous trouve pas très bonne mine, si vous me permettez de vous le dire. Je vous assure, goûtez ces petits pâtés.

Rafe soupira intérieurement de la généreuse sollicitude de son hôte et se força à prendre une bouchée du pâté pour le faire taire.

— Oui, j'ai bien reçu vos lettres, répondit-il. À la réflexion...

Il s'interrompit et regarda ce qu'il mangeait. Un petit pâté triangulaire, relativement plat et dont le goût lui disait bien quelque chose. Mais dont le souvenir ne  remontait pas à son enfance. Son cœur se mit à battre la chamade.

— D'où cela vient-il ? demanda-t-il à Barry d'une voix étrangement calme.

— De la boulangerie du village, monsieur. Ils sont un peu inhabituels, mais très savoureux... monsieur ? Monsieur ?

Mais Rafe avait fourré le reste de sa pâtisserie dans sa poche et s'était levé. En trois pas, il fut sorti. Il sauta à cheval et galopa jusqu'au village.

Mon Dieu ! pria-t-il. Pourvu que ce soit elle ! Il n'osait pas trop espérer, mais ce pâté... tout de même... c'était exactement...

S'il vous plaît, mon Dieu.

Et s'il la retrouvait, là, dans la boulangerie ? Il fallait que ce soit elle. Il le fallait.

Il fit irruption dans la boulangerie et regarda autour de lui comme un fou. Pas d'Aïcha. Le désespoir le prit.

Il sortit le reste de pâté de sa poche et le brandit.

— Qui fait ces pâtisseries ? voulut-il savoir.

— Y a un problème ? demanda le boulanger en s'avançant.

C'était un homme corpulent au menton menaçant.

— Non, mais qui l'a fait ?

Diable ! voilà qu'il tremblait.

— C'est une jeune fille qui les apporte.

Mon Dieu. Mon Dieu.

— Où habite-t-elle ? s'enquit-il avec un calme étonnant.

L'homme lui coula un long regard soupçonneux.

— Vous croyez que je dirais à un monsieur où habite une jolie gamine ? Surtout gentille comme ça...

Rafe ne savait plus s'il avait envie de boxer le boulanger ou lui serrer la main pour le remercier de protéger Aïcha. Il ne fit ni l'un ni l'autre mais le considéra froidement et déclara :

— Je dois insister...

— Oh, Thomas, tu ne reconnais pas monsieur ? intervint une femme ronde, d'âge moyen, qui sortait de la salle de derrière. C'est le jeune monsieur Rafe de la vieille maison, n'est-ce pas ?

— Oui, confirma Rafe en la regardant à travers un brouillard de désespoir et en faisant un effort de mémoire. Jenny... non, Janey Bray, c'est cela ?

— Exactement ! confirma-t-elle, radieuse. Mais je suis Mme Thomas Rowe, aujourd'hui. Ça alors ! Vous me remettez... Je ne vous ai pas vu depuis que vous étiez tout jeune, mais je me souviens bien de vous. Vous aimiez bien mes gâteaux au citron, pas vrai ?

 — Oh, je ne les ai pas oubliés. Pour en revenir à la jeune fille des petits pâtés...

— La petite-fille du vieux Nat ? Elle les fait chez elle et elle les apporte ici tous les jours. Ils ont un petit goût bien à eux, hein ? Très savoureux.

— La petite-fille du vieux Nat ? répéta-t-il d'une voix éteinte. Vous êtes sûre ? Absolument sûre ?

Bon sang. Bon sang. Bon sang. Si ces gens la connaissaient, ce ne pouvait pas être Aïcha. L'amertume de l'espoir déçu l'envahit.

— Oui, c'est ça. Elle est arrivée il y a environ deux semaines. Elle a donné un bon coup de nettoyage à la maison de Nat -faut dire que ça fait un moment que Mme Nat est décédée, et le vieux Nat avant elle. Je ne me souviens plus qui nous a dit que c'était leur petite-fille. Tu te rappelles, Thomas ? Bon, moi non plus. Mais c'est bien elle.

Rafe sentit renaître une petite lueur d'espoir.

— Elle habite la vieille maison du jardinier ?

— C'est bien ça, monsieur, si vous vous souvenez...

Mais il était déjà parti.

La maison du jardinier était bâtie contre le grand mur d'enceinte. L'un des charmes qu'il lui trouvait, enfant, c'était que l'on pouvait y entrer par le potager et ressortir de l'autre côté, à l'extérieur de la propriété.

Il fit donc le tour, à cheval, le cœur battant, pour arriver par-derrière. Dire qu'il n'avait pas frappé, tout à l'heure, de peur d'être retenu trop longtemps par Mme Nat...

Les mains tremblantes, il attacha son cheval à un arbre puis essuya ses paumes moites avant de frapper.

La porte de la maison du jardinier s'ouvrit. Elle était là, habillée comme une villageoise dans une vieille robe de Mme Nat et un tablier. Avec un peu de farine sur la joue, les cheveux négligemment retenus par une bande de tissu vert, le nez rouge et les lèvres gercées à cause du froid, c'était toujours, à ses yeux, la plus belle femme du monde.

Il la dévorait d'un regard avide. Elle le fixait, sous le choc, immobile, muette, le regard aussi méfiant que lors de leur première rencontre.

Ce n'était pas grave. Il l'avait apprivoisée une fois, il saurait recommencer.

Le chaton apparut et vint s'enrouler autour de ses jambes en miaulant, mais Rafe n'avait d'yeux que pour Aïcha.

— Vous revoilà toute maigre, fit-il d'une voix étranglée.

Dire qu'il avait préparé tant de discours, cherché si longtemps les mots pour la ramener à lui. Mais, le moment venu, c'était tout ce qu'il trouvait à dire. C'était la vérité, du reste. Elle avait beaucoup maigri. Elle devait avoir faim. Il souffrait pour elle.

Les yeux rivés à elle, il s'exhortait intérieurement à la parole mais ne parvenait qu'à regarder. Regarder encore. La dévorer des yeux.

— Vous aussi, vous avez maigri, observa-t-elle doucement.

— Peut-être, mais ce n'est pas parce que je n'ai rien à manger, précisa-t-il d'une voix chargée d'émotion. C'est parce que je vous avais perdue.

Elle lui fit un sourire tremblant et fit un geste derrière elle.

— J'avais à manger, assura-t-elle, mais je n'avais pas faim de nourriture. Je n'avais faim que de vous.

À ces mots, il perdit tout contrôle. Il s'avança, la prit par la taille, la souleva de terre et la serra contre lui. Il ne la laisserait plus jamais partir, se promit-il en l'étreignant, fou de bonheur de la tenir à nouveau dans ses bras, de respirer son parfum chéri, d'enfouir le visage dans la douceur de son cou.

À son tour, elle l'enlaça et lui déposa des baisers dans les cheveux, près de l'oreille, partout où elle pouvait, le caressant avec une frénésie passionnée.

— Oh, Rafe, oh Rafe..., murmurait-elle.

Il la laissa glisser, le long de son corps et, quand son visage fut au niveau du sien, l'embrassa à pleine bouche.

— Ne me quittez plus jamais, lui ordonna-t-il en tremblant de tous ses membres.

Elle lui prit le visage entre ses mains et plongea son regard franc dans le sien.

— Vous en êtes bien sûr, Rafe ? Je ne veux pas gâcher votre vie.

— La seule façon dont vous la gâcheriez, ce serait en me quittant, déclara-t-il avec feu. J'ai besoin de vous, dans mes bras comme dans ma vie.

Elle le regarda encore un moment dans les yeux avant de lâcher un petit soupir tremblant. Puis elle le serra plus fort et chuchota :

— Alors prenez-moi maintenant, mon amour, car j'ai besoin de vous plus que je ne puis le dire.

Il referma la porte d'un coup de pied et la porta jusqu'au matelas qu'elle avait tiré devant la cheminée. Il l'y étendit, s'assit à côté d'elle et retira ses bottes.

— Vous m'avez tellement manqué, Rafe, murmura-t-elle en le regardant et en passant une main légère le long de son dos qui fut parcouru d'un long frémissement.

Il se releva pour ôter sa veste et sa chemise.

— Ne partez plus jamais comme cela, lui enjoignit-il.

— J'ai passé la pire nuit de ma vie.

— Oui. En Angleterre, les nuits sont froides.

Il se mit en devoir de déboutonner sa culotte.

— Ce n'était pas la température, le problème. J'avais trouvé ces merveilleuses chemises de nuit toutes chaudes.

Il éclata de rire en l'imaginant dans une énorme chemise de nuit de flanelle de Mme Nat.

— Vous avez mis...

Quand elle lui posa la main sur la cuisse, il oublia ce qu'il allait dire.

— Vous ai-je manqué, Rafe ? voulut-elle savoir.

Il se retourna, à demi déshabillé, et lui jeta un regard incrédule.

— Si vous m'avez manqué ? Si vous m'avez manqué ?

La lueur dans le regard d'Aïcha le fit tomber à genoux devant elle.

— J'aimerais mieux perdre un bras, une jambe ou mes deux yeux que vous perdre à nouveau. Je ne me suis jamais senti aussi...

Il secoua la tête.

— J'ai le cœur trop débordant d'émotions pour trouver les mots, conclut-il.

— Alors, montrez-moi, lui suggéra-t-elle en l'attirant à elle.

Il le lui montra, il le montra de tout son corps, avec une tendresse attentive qui la laissa pantelante, éperdue d'amour, au bord des larmes sans qu'elle comprît pourquoi.

Elle était à lui. Il pouvait faire ce qu'il voulait d'elle -pour l'instant, du moins. Rien n'était résolu entre eux, si ce n'est qu'il lui avait manqué désespérément et que, semblait-il, c'était réciproque. Dans l'immédiat, cela suffisait.

Les flammes faisaient danser des lueurs dorées sur la peau de Rafe et soulignaient ses muscles et les contours de son corps viril. Dehors, le vent sifflait dans les arbres.

Ce petit cottage entre deux mondes lui convenait à merveille, avec, d'un côté, la grande maison de Rafe et, de l'autre, le vaste monde et les bois. Était-ce là sa place ?

Non, songea-t-elle. Sa place était dans les bras de Rafe alors que, de sa bouche et de ses mains il lui faisait peu à peu perdre pied. Oui, où qu'ils se trouvent dans le monde, elle était bien du moment qu'il la tenait... dans... ses... bras...

C'est alors qu'elle les entendit, ces mots qu'il n'avait jamais dits et qu'il prononça d'une voix si profonde et si douce, que, d'abord, elle crut avoir rêvé.

— Je vous aime, Aïcha.

Elle ouvrit les yeux et les plongea dans les siens en cherchant à reprendre ses esprits.

Il répéta :

— Je vous aime, Aïcha.

Son corps continuait de bouger avec le sien, chassant toutes ses pensées, sauf une.

— Je vous aime, Aïcha.

Elle aurait voulu lui répondre, mais elle n'avait plus ni mots ni volonté. Et quand elle explosa, cette phrase résonnait encore à ses oreilles, au rythme qui les entraînait. Je vous aime. Je vous aime. Je vous aime.

Ensuite, ils reposèrent dans les bras l'un de l'autre, devant le feu. Au bout d'un moment, elle soupira et s'assit.

— Je n'aurais pas dû accepter cela. Je ne serai pas votre maîtresse, je..., commença-t-elle.

— Chut, fit-il en l'embrassant. Je vous aime. Je vous veux pour femme. Depuis le début.

Ses yeux s'emplirent de larmes quand elle comprit qu'il était sincère.

— Oh, Rafe... Je vous aime. Je vous aime tant... Je vous ai toujours aimé, je crois. Même au Caire, alors que je faisais tout pour m'en empêcher. Mais si vous devez être comte... Ma grand-m... lady Cleeve affirme que ce sera votre ruine sociale.

— Ne vous en faites pas. Je me moque de ce que pensent les gens. À mes yeux, vous comptez plus que tout, que quiconque. Je vous aime, j'ai besoin de vous et je vais vous épouser.

— Je ne donnerai pas mes enfants, le prévint-elle.

— Moi non plus, assura-t-il, mais ce n'est plus un problème.

Il lui raconta ce que lui avaient révélé son frère et sa belle-sœur.

— Oh, la pauvre, murmura Aïcha. Il faut faire quelque chose, Rafe. Il faut lui trouver un bébé à aimer.

Il la contempla avec une expression indéchiffrable.

— Aïcha, dit-il, si ce n'était déjà le cas, là, à l'instant, je serais tombé fou amoureux de vous, fit-il d'une voix rauque.

Oh, que ces mots faisaient du bien et réchauffaient le cœur..., songea-t-elle. Elle fut forcée de le lui montrer et, l'instant d'après, ils étaient de nouveau en train de faire l'amour.

— Pourquoi êtes-vous venue à Foxcotte ? lui demanda-t-il un peu plus tard.

— Je ne connaissais pas d'autre endroit. J'ai failli ne pas trouver, d'ailleurs. Il était tard, il pleuvait des cordes. J'étais perdue et je cherchais mon chemin à tâtons dans l'obscurité. Je suivais le mur en me disant qu'il devait bien mener quelque part. J'ai fini par tomber sur une fenêtre. Puis une porte. Alors j'ai frappé, mais personne n'a répondu. J'ai actionné la poignée -et la porte s'est ouverte. Alors...

Elle avait trouvé du bois et un briquet, ce qui lui avait permis de faire du feu. C'était un refuge providentiel pour elle et Cleo.

— Ce n'est qu'en me rendant au village que j'ai appris que, en fin de compte j'étais bien arrivée à Foxcotte. Vous aviez dit que vous n'y étiez pas retourné depuis votre enfance. J'imaginais que c'était le dernier endroit où vous auriez l'idée de me chercher. Vous ne pensiez pas m'y trouver, si ?

— Non. Je suis venu voir mon homme d'affaires dans l'intention de louer la propriété. Il était en train de manger vos petits pâtés...

Il l'embrassa encore une fois et déclara :

— Il est temps de nous rhabiller. J'aimerais rentrer à Cleeveden avant la nuit.

— Le faut-il vraiment ?

Elle n'avait aucune envie de retourner chez cette grand-mère qui la méprisait.

— Ne vous en faites pas. Vous allez vous rendre compte que les choses ont changé, depuis votre départ.

— Qu'est-ce qui a changé ? Dites-moi.

Mais il refusa de lui expliquer.

— Faites-moi confiance, lui enjoignit-il en lui plantant un baiser sur le bout du nez. Habillez-vous et venez voir par vous-même.

Rien de ce qu'elle pourrait dire ou faire ne le ferait changer d'avis, devina-t-elle. Alors elle s'habilla et rassembla ses affaires.

— J'aurais pu être heureuse, ici, dit-elle en regardant autour d'elle.

— Heureuse ?

— Seule, mais satisfaite, se reprit-elle. C'est un charmant petit cottage. Et la campagne est si belle... Vous savez quoi ? J'avais même commencé à me faire un jardin.

Il la regarda avec étonnement.

— Je pensais que vous n'aimeriez pas la vie à la campagne.

Elle secoua la tête.

— Au contraire. Il est vrai que j'ai toujours vécu en ville, mais je me plais beaucoup ici. J'aimerais énormément y vivre. Cependant, ajouta-t-elle en lui posant la main sur le bras, si c'est douloureux pour vous, n'en parlons plus.

— Non, assura-t-il en souriant. J'ai chassé mes fantômes. Je ne supportais pas l'idée de revoir cet endroit sans ma grand-mère en sachant qu'elle y était morte seule. Mais j'aimais cette maison, enfant, et je l'aime encore aujourd'hui. D'autant plus depuis qu'elle vous a rendue à moi. Ma grand-mère serait tellement heureuse de nous avoir chez elle... C'est décidé, dans ce cas. Une fois mariés, nous vivrons à Foxcotte. Et nous conserverons le cottage pour notre usage privé..., ajouta-t-il.

— Ma chère Aïcha, dit lady Cleeve en descendant les marches pour venir les accueillir, je dois vous faire mes excu...

Elle s'interrompit.

— Seigneur ! J'ai l'impression de me regarder dans la glace il y a cinquante ans.

Aïcha jeta un regard inquiet à Rafe.

— Vous sentez-vous bien, madame ? Vous avez l'air un peu pâle.

Lady Cleeve se redressa.

— Je vais bien, ma chère enfant, merci. Vous voir, voir votre visage me fait beaucoup de bien, même si cela me rappelle combien j'ai été bête. Venez avec moi.

Elle l'entraîna dans le salon et lui montra le portrait accroché au mur.

— Voilà, expliqua-t-elle. C'est moi juste avant que j'épouse votre grand-père. Si jamais j'ai pu douter de vous, croire que je ne devais pas vous accueillir ici, ce tableau est la preuve qu'il fallait que vous veniez jusqu'à moi. Vous êtes ma chair et mon sang et rien d'autre ne compte.

Elle tendit les bras à Aïcha qui l'étreignit.

Un peu plus tard, ils continuèrent de bavarder en prenant du thé et des gâteaux.

— J'ai vu votre lettre à Rafe, ma chère enfant. Ce n'est pas lui qui me l'a montrée, ajouta-t-elle d'un air contrit, mais je l'ai tout de même lue. Elle m'a montré combien je vous avais mal jugée. Cependant, je ne peux pas entièrement blâmer Mme Whittacker. Ce sont mes propres préjugés qui m'ont rendue si cruelle. Je veux vous expliquer pourquoi j'ai réagi aussi violemment -à propos de St. John's Wood.

Aïcha se figea. La plaie était encore à vif.

— Je ne le pensais pas réellement, assura lady Cleeve. Mais je suis assez... amère au sujet des maîtresses, voilà tout. Voyez-vous, raconta-t-elle en tordant un mouchoir entre ses mains osseuses, mon mari a entretenu une maîtresse tout le temps où nous avons vécu en Inde. Une femme du cru, bien en dessous de ma condition. Mais, à ma plus grande honte, j'étais jalouse d'elle. Non seulement elle avait les faveurs de mon mari, voyez-vous, mais il lui était permis de garder ses enfants. Elle en avait quatre. J'ai perdu cinq bébés à cause du climat, ajouta-t-elle d'une voix plus basse. Henry est le seul à avoir survécu au-delà de la petite enfance, mais, quand il a eu sept ans, mon mari l'a envoyé en pension en Angleterre. Un si petit garçon. Je l'ai supplié de le garder avec nous encore quelques années ou de me laisser l'accompagner en Angleterre. Il m'a répondu qu'il était mauvais pour un garçon de rester dans les jupes de sa mère et que ma place était auprès de mon mari. Et il a fait partir mon petit garçon.

On voyait qu'elle cherchait à réprimer les émotions qui l'envahissaient à ce souvenir. Aïcha se laissa glisser de son siège pour venir s'agenouiller auprès d'elle.

— Tous les jours, il fallait que je voie cette femme passer devant chez nous avec ses enfants en pleine santé, heureux autour d'elle. Les enfants que mon mari lui avait donnés. Pendant que je restais seule. Amère. Lorsque j'ai revu mon Henry, c'était un grand garçon poli comme un étranger.

Sa voix se brisa sur le dernier mot.

Elle s'essuya les yeux, respira plusieurs fois, lentement, puis regarda Aïcha.

— J'ai reporté cette souffrance et cette colère sur vous, ma chère enfant, et je ne puis vous dire à quel point je le regrette...

— Là... cela ne fait rien, assura Aïcha en lui caressant la main. Mon père a trompé sa femme, je ne peux le nier, tout comme son père vous avait trompée.

Elle hésita un instant avant d'ajouter :

— Mon amie Laila dit qu'il faut laisser le passé derrière nous car, si on l'emporte avec nous, il ne fait qu'empoisonner l'avenir.

— Votre amie est une femme très sage.

Au même instant, on frappa à la porte et le majordome entra.

— M. Pilkington, le notaire, madame.

Le visage de lady Cleeve s'éclaira.

— Faites entrer, Adams.

Rafe et Aïcha se levèrent.

— Nous allons vous laisser à vos affaires, madame, dit Rafe.

Lady Cleeve les fit rasseoir d'un geste impérieux.

— Non. Restez. J'ai fait venir Pilkington la semaine dernière pour lui faire changer mon testament. Je l'ai prié d'ôter le nom d'Alicia Cleeve et de le remplacer par celui d'Aïcha Machabeli, fille unique de Kati Machabeli et de sir Henry Cleeve, baronnet, ma petite-fille.

Le notaire entra sur ces entrefaites et lady Cleeve fit les présentations. Mais lorsqu'elle présenta Aïcha comme : « Aïcha Machabeli, ma petite-fille », le notaire rectifia.

— Aïcha Cleeve, je crois, dit-il avec un sourire.

Puis il expliqua :

— La semaine dernière, lorsque vous m'avez donné des instructions pour modifier votre testament, j'ai été frappé par le nom de Kati Machabeli. Il me disait quelque chose. Je me suis donc penché sur les papiers de feu votre fils, et, comme je m'y attendais, j'ai trouvé ceci... et ceci...

Il posa sur la table un document très fin.

Lady Cleeve le prit, l'examina, regarda le notaire et examina de nouveau le document plus attentivement.

— Est-il authentique ? vérifia-t-elle.

— Je le crois, répondit Pilkington.

— Voulez-vous bien nous éclairer sur son contenu ? les pria Rafe.

Le notaire sursauta.

— Oh, bien sûr. Bien sûr, monsieur, s'excusa-t-il en le passant à Rafe. C'est un certificat de mariage portant les noms de sir Henry Cleeve et Kati Machabeli. Il est daté d'un mois avant le décès de sir Henry.

— Ils se sont mariés ? s'exclama Aïcha. Quand, précisément ?

Le notaire lui donna la date.

— Je vous prie de m'excuser de ne pas l'avoir porté à votre attention plus tôt. Je n'avais pas conscience de son importance. C'est feu mon grand-père qui s'est occupé de tout cela et... il faut bien reconnaître, que, à la fin de sa vie, il n'était plus très organisé. Les dossiers étaient dans un désordre effrayant. Je suis parvenu à les ranger à peu près après son décès, mais j'avoue que je n'ai pas tout lu avec beaucoup d'attention dans la mesure où les parties concernées étaient décédées depuis plusieurs années.

— Leur dernier voyage à Jérusalem, commenta Aïcha en regardant Rafe. Je devais les accompagner, mais j'ai eu la varicelle la veille du départ. Je savais que ma mère attendait ce voyage avec beaucoup d'impatience, mais... je ne me doutais pas qu'ils avaient prévu cela. À leur retour, ils étaient déjà mourants... Vous savez, je crois que ma mère a essayé de me le dire, seulement, je n'ai pas compris. Mariés, dit-elle en se rasseyant, éberluée. C'est merveilleux.

— Hum, fit le notaire en se raclant la gorge, mal à l'aise. Je crains que ce mariage ne... hum... comment dire... ne change pas le statut de votre... hum... naissance. Vous êtes toujours... hum... comment dire...

— Illégitime, compléta Aïcha. Oui, je comprends. Cela n'a pas d'importance. Ce mariage prouve ce que j'ai toujours dit. Mon père aimait ma mère. Et il a essayé de la protéger ? Ce mariage aurait dû la libérer, voyez-vous. Elle allait devenir sa propre maîtresse.

Elle regarda Rafe, les larmes aux yeux.

— Je sais, confirma-t-il. Je crois que cela vous donne également le droit -enfin, pendant quelques semaines -de porter le nom de Mlle Aïcha Cleeve.

— En effet, confirma lady Cleeve.

— Cela signifie également que vous hériterez des biens de sir Henry, ajouta le notaire.

— C'est vrai ? s'exclama Aïcha. Ces biens comprennent-ils une maison au Caire ?

Le notaire parut surpris de cette demande mais chercha dans ses papiers.

— Oui, en effet. Il y a une maison, actuellement louée à...

— Formidable ! Pouvons-nous la donner à Ali ? demanda-t-elle à Rafe.

Il rit.

— Donnez-la à qui vous voulez. Elle est à vous.

— Dans ce cas, je la donne à Ali. Merci, monsieur Pilkington, dit-elle au notaire avec un grand sourire. Vous m'avez rendue très heureuse.

Rafe glissa un coup d'œil à la grand-mère d'Aïcha. Elle posait sur sa petite-fille un regard d'une infinie douceur. Il se pencha vers elle.

— Je vous avais dit de faire attention, lui murmura-t-il en souriant.

Elle lui sourit à son tour, très émue.

— Trop tard, monsieur Ramsey. Trop tard. Ma petite-fille est une jeune fille exceptionnelle. Merci de me l'avoir ramenée.

— Ce n'est qu'un prêt, rappela-t-il fermement. Les bans sont publiés. Dans quatre semaines, elle sera à moi.

Aïcha, qui l'avait entendu, se mit à rire.

— Non, corrigea-t-elle, je suis déjà à vous. Dans quatre semaines, il y aura un mariage.

Chapitre 21

Toute la semaine précédant le mariage, les invités arrivèrent à Axebridge. L'on comptait parmi eux deux ducs, un marquis, plusieurs comtes, une poignée de barons et de baronnets et toute une foule de gens très distingués. Tout le monde avait accepté l'invitation de la comtesse d'Axebridge.

Lucy était fermement décidée à lancer sa belle-sœur dans la meilleure compagnie possible. Puisque les gens allaient parler de ce mariage, elle allait leur donner de bonnes raisons de le faire, s'était-elle promis.

La magnifique chapelle d'Axebridge, qui datait du XVIe siècle, était emplie de fleurs printanières -narcisses sauvages, campanules, jacinthe, orchidées de serre, iris d'eau... Le parfum des fleurs se mêlait à celui de la cire qui avait servi à redonner tout leur éclat aux bancs et à la chaire. Tout ce qu'il pouvait y avoir de cuivre, de bronze ou d'or étincelait.

Aïcha se regarda dans le miroir et inspira profondément.

— J'espère que tu me regardes, maman, murmura-t-elle. J'espère que ton mariage a été aussi beau que le mien va l'être.

Sa robe de soie délicatement rebrodée était lourde et douce à la fois, merveilleuse à porter, avec une jupe ample qui semblait faite pour danser. Des centaines de minuscules perles étaient cousues sur le corsage. Simple, mais très élégante, avait commenté Lucy quand Aïcha lui avait montré le modèle.

Elle portait également le magnifique collier de perles de sa grand-mère et un petit anneau de perles retenait le voile de dentelle espagnole que lui avait prêté Lucy. Elle était chaussée de bottines de satin.

Aïcha adorait les bottines, pour leurs talons qui la grandissaient autant que pour leur chaleur en ce début de printemps. Rafe lui avait également offert une cape de velours vert doublée de satin blanc et bordée de fourrure blanche au cas où il ferait froid.

Elle regarda le cadeau de Laila, posé sur le lit. « Pour ta nuit de noces », lui avait dit son amie en le lui offrant. Aïcha ne l'avait ouvert que ce matin. C'était un ensemble de harem qui semblait tout droit sorti des Mille et une nuits -pantalon de soie transparent, minuscule corsage orné de pierreries, voiles très fins. Et les accessoires qu'il fallait -un bracelet de cheville à grelots et de petites cymbales de doigts.

De quoi rendre un homme fou de désir.

Aïcha mourait d'impatience.

— Sommes-nous prêts ? demanda George, comte d'Axebridge, en entrant dans la chambre.

Il l'examina de la tête aux pieds avant de déclarer :

— Vous êtes très belle, Aïcha. Mon frère a bien de la chance.

Puis il se tourna vers son épouse et ajouta :

— Et la dame d'honneur, ma Lucy, en bleu, aussi ravissante que le jour de notre mariage.

— Oh, ne dites pas de bêtises, protesta Lucy.

Mais elle rayonnait de plaisir.

Certes, reconnut Aïcha intérieurement, elle avait des traits quelconques. Toutefois, quand elle s'illuminait ainsi, elle devenait belle.

Tous trois descendirent à la chapelle bras dessus bras dessous. Aïcha ne laissait pas de s'émerveiller de l'accueil que lui avaient fait son beau-frère et sa belle-sœur. Ils avaient fait plus que la recevoir dans la famille. Ils l'avaient reçue dans leur cœur.

Une petite foule était déjà attroupée devant la chapelle. Il s'agissait surtout de gens du village venus voir le spectacle et ramasser les pièces que le marié ne manquerait pas de jeter à la fin de la cérémonie. Cependant, il y avait également trois dames qu'Aïcha reconnut aussitôt.

— Madame Ferris, madame Wiggs, madame Grenville ! s'exclama-t-elle. Comment avez-vous su ?

— Nous étions dans le voisinage et nous avons vu l'annonce dans le journal, expliqua Mme Ferris. J'espère que vous ne nous en voulez pas.

— Au contraire, assura Aïcha. Quelle joie de voir des visages familiers. Venez, entrez dans l'église.

— Oh non, non, protesta Mme Grenville. Nous ne voulons pas nous imposer.

— C'est une cérémonie si grandiose, et...

— Je vous en prie, insista Aïcha. Vous pourrez vous asseoir du côté de la mariée. Vous ne manquerez pas de place : il n'y a que ma grand-mère.

Les trois dames se regardèrent.

— Dans ce cas...

Elles ne se le firent pas dire deux fois et se pressèrent d'entrer dans la chapelle.

Aïcha inspira profondément et se prépara à entrer dans l'église au bras de George. Juste avant, elle risqua un coup d'œil à l'intérieur, et poussa un petit cri étranglé.

Elle s'était attendue à trouver tout un côté presque vide, avec seulement sa grand-mère et ces trois dames. Au lieu de cela, elle découvrit que les bancs de gauche étaient presque aussi pleins que ceux de droite.

Tous les amis de Rafe avaient choisi de prendre place du côté de la mariée. Au premier rang, sa grand-mère était magnifique, dans une tenue vieil or et bordeaux. Elle était accompagnée d'un monsieur aux cheveux gris et à l'air très distingué, son invité surprise, Alaric Stretton, le peintre qui avait fait le portrait d'Aïcha à treize ans.

Derrière sa grand-mère, elle reconnut Harry Morant et son épouse, Nell, arrivés la veille avec leur bébé, la petite Torie, qui, depuis, n'avait pour ainsi dire pas quitté les bras de Lucy.

À côté d'eux, ce géant d'Ethan Delaney soutenait sa toute petite femme enceinte, Tibby. Il y avait encore lady Gosforth, superbe en violet, escortée par son neveu Marcus, comte d'Averleigh, et Nash Renfrew, son frère.

Des meilleurs amis de Rafe, seuls manquaient Gabe et son épouse, la princesse de Zindaria. Mais la princesse attendait un enfant et le voyage aurait été trop risqué.

Ils s'étaient fait représenter par un beau jeune homme portant l'uniforme de la garde royale de Zindaria qui s'était assis près de Nash, avec qui il bavardait comme avec un vieil ami.

Il y avait encore lady Ripton, la mère de Luke, une dame chaleureuse et maternelle qui avait tenu à recevoir l'ami de classe de son fils, Rafe Ramsey, que sa famille délaissait, tous les ans à Noël et à Pâques. La jolie sœur cadette de Luke était avec elle, de même que ses deux sœurs aînées accompagnées de leurs maris. Luke n'avait pas pris place avec eux ; c'était le témoin de Rafe.

Tous, en prenant place du côté d'Aïcha dans l'église, se déclaraient de sa famille. Elle en eut les larmes aux yeux.

Sur un signe de George, les musiciens se mirent à jouer. Aïcha regarda au bout de l'allée centrale. Debout, au pied de l'autel, grand, l'air grave, si beau, se tenait  l'homme pour lequel elle avait traversé le monde. L'homme qu'elle aimait de tout son cœur.

Dès qu'il la vit, des flammes bleues s'allumèrent dans ses yeux.

  La musique alla crescendo. Lentement, elle se mit à marcher vers lui. Son prince, son pacha, son amour.